Din punctul său de observație din separeul exclusivist, slab luminat de la etajul al doilea, ochii întunecați ai lui Bennett s-au blocat asupra lui Margot în momentul în care ea a pășit în bar, purtând o rochie superbă, elegantă, neagră cu imprimeu floral. Materialul închis la culoare îi îmbrățișa silueta, făcând-o să iasă în evidență fără efort în încăperea haotică. Lângă el, prietenul său apropiat, Justin Newton, i-a observat fixația subită pentru femeia frumoasă de la parter.

Justin a chicotit și l-a tachinat, sprijinindu-se de balustrada de sticlă. "Oh, uau, Marele Domn Bennett a pus, în sfârșit, ochii pe o femeie. Te-ai îndrăgostit de ea? Vrei să mă duc să-i cer numărul pentru tine?" Justin a mijit ochii prin luminile intermitente ale stroboscopului, zâmbetul pierindu-i. "Stai o clipă... Stă la masă cu Silas Vane?"

Sprâncenele lui Bennett s-au încruntat într-o suspiciune profundă. "Silas Vane?"

"Da," a încuviințat Justin. "Notoriul vicepreședinte playboy al Corporației Azure-Luxe. Știi cât de misterioasă și puternică este acea companie. Silas este, practic, imaginea lor publică." Justin l-a bătut pe umăr. "Dar Ben, tu ești mult peste nivelul lui. Ai putea cu ușurință să i-o furi."

"Vorbești prea mult," a replicat Bennett glacial. A luat o înghițitură din băutura sa, cu privirea sa întunecată străpungând încă mulțimea. Margot se afla în Oakview de doar două zile. Cum ar fi putut o presupusă fată de la țară să fie deja prietenă apropiată cu cineva atât de influent și evaziv precum Silas?

La parter, Silas și-a împins scaunul pe spate și s-a scuzat pentru a merge la toaletă. Aproape imediat, un bărbat respingător, puternic intoxicat, s-a apropiat de masa lui Margot, aplecându-se agresiv.

"Bună, frumușelo," a vorbit bărbatul împleticit, fluturând un pahar pe jumătate gol. "Vrei să fim prieteni și să bem un pahar împreună?"

Margot l-a respins rece, fără măcar să ridice privirea. "Am prieteni."

Fața bărbatului a încremenit. A forțat un rânjet unsuros. "Haide. Să fim prieteni. Plătesc eu băuturile. Ce zici?"

"Nu."

Fața bărbatului s-a întunecat de o furie subită. A rânjit cu dispreț, ridicând tonul și cerând atenția meselor din jur. "Nu te mai juca de-a inabordabila! Din ce alt motiv ai purta o rochie atât de atrăgătoare într-un bar dacă nu încerci să te agăți de un bărbat bogat? Eu sunt bogat. Spune-mi, câți bani vrei?"

Privind scena tensionată derulându-se de la etaj, Justin și-a înghiontit anxios prietenul. "La naiba! Ben, grăbește-te și coboară acolo să faci pe eroul!"

Constrâns cu strictețe de ordinele tatălui său de a o proteja pe Margot, Bennett s-a ridicat cu reticență pentru a interveni. Cu toate acestea, înainte de a putea face un singur pas spre scări, a înghețat de pură uimire în timp ce o scenă dramatică se desfășura jos.

Când bețivul a întins mâna să o apuce pe Margot de braț, ea s-a mișcat cu o viteză orbitoare. A înșfăcat o sticlă grea de vin de pe masă și a spart-o nemilos direct de capul lui.

Sticla s-a făcut țăndări. Bufnitura puternică a tăiat prin bașii zgomotoși. Bărbatul s-a prăbușit în genunchi, strângându-și fruntea care sângera abundent, îngrozit.

Deși Bennett era prea departe pentru a-i auzi vocea din cauza muzicii puternice, a putut să-i citească clar pe buze în timp ce ea s-a aplecat peste bărbatul care se târa și i-a șoptit cu o răceală terifiantă.

*Nu am nevoie de banii tăi. Pot, în schimb, să-ți iau viața?*

Silas s-a întors de la toaletă exact în acel moment. Prezența sa bruscă l-a determinat imediat pe bețivul îngrozit să se ridice poticnindu-se și să fugă din bar cu scuze frenetice, patetice.

Cu starea de spirit complet distrusă de incident, Margot și-a luat poșeta, și-a luat rămas-bun de la Silas și a ieșit din bar în aerul rece al nopții pentru a aștepta un taxi. A scos o țigară, a aprins-o și a suflat un firicel subțire de fum în cerul întunecat. Un val de rară vulnerabilitate a cuprins-o în timp ce l-a întrebat în gând, în liniște, pe regretatul ei tată dacă îi este bine acolo sus.

Anvelopele au fâșâit pe asfalt. Un sedan de lux, elegant și negru, a oprit brusc la bordură chiar în fața ei. Presupunând că era taxiul pe care îl comandase, Margot și-a strivit țigara, a deschis portiera din spate și s-a pregătit să urce înăuntru.

A înghețat, complet surprinsă, când l-a văzut pe Bennett stând pe bancheta din spate, îmbrăcat într-un costum negru, impecabil.

S-a bâlbâit, cu mâna strângând ferm mânerul portierei. "Îmi pare rău. Cred că am urcat în mașina greșită." S-a oprit, iar ochii ei au scrutat silueta lui impunătoare. "Stai... tu de ce ești aici?"

Bennett a privit-o indiferent. "Urcă."

Împingând la o parte o pâlpâire ciudată și bruscă de vinovăție în piept, Margot a alunecat înăuntru lângă el. A încercat să rupă tăcerea apăsătoare menționând cu o oarecare dezinvoltură cum i-a fost seara. "Ce coincidență. Am venit la bar cu un prieten. Tu erai acolo din același motiv?"

Bennett a dat doar din cap, fără să o privească.

În timp ce Margot s-a întors să privească pe geamul fumuriu, mintea îi gonea plină de întrebări, întrebându-se cu intensitate dacă Bennett fusese în bar tot timpul și dacă văzuse tot ce făcuse ea.