În urma confruntării tensionate din foaierul grandios, Alistair a condus-o personal pe Margot pe scara maiestuoasă. A ghidat-o de-a lungul unui hol liniștit și a împins niște uși duble grele, dezvăluind un dormitor spațios, decorat elegant. Lumina soarelui pătrundea prin ferestrele din podea până în tavan, punând în valoare mobilierul modern și draperiile moi din catifea.

"Ești mulțumită de designul interior, Mar?" a întrebat Alistair, privind în jur cu o urmă de nerăbdare anxioasă. "Dacă există ceva ce îți displace la estetică, doar spune. Voi aduce o echipă aici mâine pentru a redecora spațiul exact pe gustul tău."

Margot a oferit un zâmbet blând. "Îmi place foarte mult, domnule Alistair. Vă mulțumesc."

În timp ce îl privea, un val dulce-amar de emoție i s-a ridicat în piept. Preocuparea lui caldă, părintească, oglindea felul în care regretatul ei tată, Cyrus, obișnuia să se agite pentru bunăstarea ei. Înțepătura dureroasă a amintirii a făcut-o să lase privirea în jos, ascunzând fulgerarea scurtă de tristețe care i-a pâlpâit în ochi.

Mai târziu în acea seară, tensiunea din sufragerie a rămas densă. Alistair s-a așezat lângă Margot pe canapeaua plușată din piele și a încercat să îi îndese în mâini un card bancar negru și elegant. "Ia asta, Mar. Băieții îți vor arăta orașul Oakview mâine. Vreau să mergi la cumpărături și să-ți iei tot ce dorești."

Margot a împins politicos, dar ferm, cardul înapoi pe măsuța de cafea din sticlă. "Domnule Alistair, apreciez gestul, dar nu am nevoie de el."

Privind dintr-un fotoliu de pe partea cealaltă a camerei, Evelyn a scos un pufăit ascuțit, batjocoritor. A privit-o pe Margot cu o iritare profundă. "Oh, încetează să mai pozezi în cineva atât de nobil și corect. Este dureros de evident că ai venit în familia noastră doar pentru a vâna bani."

"Evelyn Thorne!" a răstit Alistair, cu vocea răsunându-i ascuțit de furie.

"Ce? De ce țipi la mine când doar enunț fapte?"

Margot doar a zâmbit, cu buzele tresărind de un amuzament ușor. Se întreba cum reușise să o ofenseze pe această femeie înverșunată atât de repede. A continuat să refuze banii, ignorând privirile veninoase ale lui Evelyn, până când Alistair a oftat, în cele din urmă, resemnat și a băgat cardul negru în buzunar.

Fix în acel moment, telefonul lui Margot a scos un sunet în buzunarul ei. L-a scos și a atins ecranul luminos. Era o notificare confidențială de la contul ei corporativ: un profit sezonier de 53 de milioane de dolari tocmai fusese depus. Margot a rânjit discret și și-a ascuns telefonul. Întotdeauna posedase mult prea mulți bani pentru a-și face vreodată griji că va cheltui averea lui Alistair.

În dimineața următoare, grandioasa sală de mese era cufundată într-o tăcere de mormânt, cu excepția zăngănitului argintăriei. Alistair plecase deja devreme la muncă, lăsând-o pe Margot la masa masivă de mahon să li se alăture celor cinci frați Ashcroft la micul dejun. Tatăl lor le lăsase instrucțiuni stricte să-și petreacă ziua arătându-i orașul, dar bărbații în mod clar nu aveau nicio intenție să se conformeze.

Bennett și-a lăsat brusc furculița să cadă pe farfuria sa de porțelan. "Am o ședință urgentă de consiliu la birou. Trebuie să plec imediat," a anunțat el pe un ton monoton, fără măcar să o privească pe Margot. "Să o ducă unul dintre voi, în schimb."

Acela a fost semnalul. Ceilalți patru frați au coordonat rapid un plan de evadare.

"Scuze, am o călătorie de afaceri neprevăzută," a declarat Gideon, împingându-și scaunul în spate.

"Am o ședință foto de urgență," a intervenit Julian.

"Operații una după alta," a adăugat Elias fără să piardă o clipă.

"Cursuri urgente la universitate," a încheiat Caspian, înșfăcându-și haina.

În câteva minute, toți cei cinci bărbați s-au făcut nevăzuți din sala de mese, lăsând-o pe Margot stând singură la masa uriașă. Ea și-a dat ochii peste cap, în tăcere, la comportamentul lor copilăresc. Nederanjată, și-a ridicat ceașca de cafea, a continuat să-și mănânce micul dejun în pace și și-a petrecut restul zilei relaxându-se în camera ei.

S-a lăsat seara, iar telefonul lui Margot a sunat. Era Silas Vane.

"De ce nu mi-ai spus că ești în Oakview?" s-a auzit vocea lui prin difuzor, părând agitat. "Ieși la cină chiar acum."

"Nu, nu vreau," a răspuns Margot rece.

"Dacă nu ieși, jur că voi mărșălui direct până la vila Ashcroft și te voi târî afară eu însumi!"

Fără tragere de inimă, a fost de acord să se întâlnească cu el. După o cină liniștită, Silas a târât-o într-un bar exclusivist, de lux, la primul etaj. Bașii băteau încet în timp ce Silas s-a aplecat peste măsuța lor de cocktail, cu sprâncenele încruntate de o îngrijorare sinceră.

"A încercat vreunul dintre acei membri ai familiei Ashcroft să te intimideze azi?"

Margot a rânjit ironic, rotind lichidul de chihlimbar în pahar. "Cine ar putea fi atât de nebun încât să mă intimideze pe mine?"

Silas i-a oferit un zâmbet stânjenit, nervos. Știa exact cât de nemiloasă și puternică putea fi Margot atunci când cineva i se opunea. Pentru el, ea era un demon fermecător, dar periculos, deghizat. "Un argument bun. Deci, chiar plănuiești să te logodești cu unul dintre frați?"

Margot a luat o înghițitură indiferentă din vin. "Nu știu. Fac jocul doar din cauza promisiunii tatălui meu."

În timp ce stăteau de vorbă la primul etaj, au rămas complet inconștienți de o pereche de ochi reci, tăioși, care îi priveau fix de sus, dintr-un separeu privat, slab luminat, de la etajul al doilea.