Margot stătea nemișcată pe bancheta din spate a mașinii de lux. Bennett stătea la volan. O tăcere grea, sufocantă umplea spațiul dintre ei. Margot și-a ținut privirea ațintită asupra peisajului care se perinda dincolo de geamul fumuriu, urmărind cum nesfârșitele drumuri de pământ făceau loc autostrăzilor asfaltate și zgârie-norilor impunători.

Un val dulce-amar de emoții complicate a cuprins-o. Tatăl ei, Cyrus, se stinsese din viață cu doar două luni în urmă. Ultima sa dorință, pe patul de moarte, fusese ca ea să se căsătorească în familia Ashcroft. Dacă nu ar fi existat acea promisiune stăruitoare făcută tatălui ei și vechiului său prieten, Alistair Ashcroft, nu ar fi acceptat niciodată acest acord de căsătorie aranjată. Mereu respinsese ideea. Totuși, pentru a-l onora pe Cyrus, nu avusese de ales decât să o ducă la bun sfârșit.

Mașinile de lux au oprit în cele din urmă în fața vilei întinse și opulente din Oakview. Margot a coborât pe aleea imaculată. I-a urmat pe frați prin ușile înalte de mahon până în foaierul grandios.

"Mamă, în sfârșit suntem acasă!" a gemut Caspian în secunda în care a pășit în sufragerie. "Ce călătorie epuizantă."

Evelyn Thorne stătea pe o canapea de catifea în centrul camerei. Fața i s-a luminat de căldură în timp ce le-a zâmbit fiilor ei întorși acasă, făcându-i semn unei servitoare într-o uniformă apretată să le toarne ceai proaspăt infuzat. Apoi, ochii ei s-au oprit asupra lui Margot.

Căldura maternă a dispărut. A fost înlocuită de o privire de gheață, critică. Evelyn a inspectat-o pe Margot din cap până în picioare. Fotografiile vechi înfățișau o adolescentă plinuță, neșlefuită. Tânăra care stătea în fața ei era frumoasă, cu trăsături delicate și o aură rafinată.

Buza lui Evelyn s-a curbat de dezgust. "Tu trebuie să fii Margot," a rânjit ea cu dispreț. "Se pare că ai suferit numeroase operații estetice doar pentru a urca pe scara socială și a te mărita cu unul dintre fiii mei bogați. Câtă durere ai îndurat pentru a-ți altera fața?"

Margot a privit-o pe femeia mai în vârstă direct în ochi, păstrându-și postura calmă. "Nu am făcut niciodată operații estetice, Doamnă."

Evelyn a pufnit aspru, nefiind convinsă. Chiar atunci, majordomul familiei a adus valiza simplă a lui Margot în hol, împingând-o pe roți.

Ochii lui Evelyn s-au îngustat cu răutate. "Sam, deschide-i bagajele și caută-le temeinic."

Majordomul s-a oprit, cu mâinile planând deasupra materialului uzat al genții ei. Evelyn a arătat spre bagaj, cu o voce șiroind de venin. "Ea vine din mediul rural mizerabil. Este periculos să o lăsăm să aducă obiecte potențial murdare sau periculoase în vila noastră imaculată."

O fulgerare ascuțită, de gheață, a mâniei a strălucit în ochii lui Margot. Înainte ca Sam să poată atinge fermoarul, Margot a făcut un pas înainte și și-a smuls rapid valiza.

"Acest bagaj îmi aparține," a declarat Margot pe un ton ferm, periculos. "Nimănui nu îi este permis să îl deschidă."

Furioasă din cauza acestei sfidări flagrante în propria ei casă, Evelyn s-a înroșit la față. "Gărzi! Veniți aici și forțați deschiderea acelei genți! Vreau să văd ce fel de gunoi a adus în casa mea!"

Gardieni de securitate corpolenți au mărșăluit în foaierul grandios. Frații Ashcroft s-au lăsat pe spate pe canapelele plușate de piele, încrucișându-și brațele și privind confruntarea cu un amuzament rece, detașat. Se așteptau ca fata de la țară neajutorată să izbucnească în lacrimi și să ceară îndurare. În schimb, Margot și-a menținut poziția. Postura ei a rămas rigidă și neînfricată.

Gardienii au făcut un pas în față pentru a confisca geanta cu forța.

"Opriți-vă imediat!" a tunat o voce profundă, plină de autoritate dinspre intrarea principală.

Alistair Ashcroft s-a grăbit în foaier, cu fața roșie de furie. A trecut pe lângă soția și fiii săi, îndreptându-se glonț spre Margot.

"Ești bine, Mar?" a întrebat Alistair, cerându-și scuze în repetate rânduri. "Îmi pare atât de rău. Am fost reținut la birou și am ajuns târziu."

"Sunt bine, domnule Alistair," a răspuns Margot cu calm.

Alistair s-a întors brusc cu fața spre Evelyn, dezlănțuindu-și furia. "Ce înseamnă asta? Margot tocmai a sosit ca oaspete al nostru. De ce o tratezi cu atâta ostilitate și lipsă de respect?"

Evelyn i-a aruncat lui Margot o privire de ură pură. "Am vrut doar să-i verific bagajele de obiecte necurate."

Știind că a pierdut, Evelyn s-a întors pe călcâie și a urcat scările în trombă, furibundă.

Alistair a oftat adânc, întorcându-se la Margot. "Îmi cer scuze din nou, Mar. Soția mea are prejudecăți adânc înrădăcinate. Te rog să-i scuzi comportamentul urât."

Margot a aprobat ușor din cap. Era obișnuită să îndure prejudecăți nefondate.

Alistair s-a întors apoi către gărzile de securitate și personalul casei adunați acolo. Vocea i-a răsunat prin hol în timp ce a rostit un avertisment sever. "Margot va locui cu noi de acum înainte. Cu toții trebuie să o tratați cu cel mai mare respect."

În cele din urmă, Alistair și-a fulgerat cu privirea cei cinci fii tăcuți. "Asta e valabil și pentru voi. Nu o intimidați pe Margot. Și asigurați-vă că nu permiteți nimănui altcuiva să o maltrateze."

Frații au rămas tăcuți. Au schimbat priviri uluite, perplecși de motivul pentru care tatăl lor era atât de aprig în a o proteja pe această misterioasă fată de la țară.