Titlurile au apărut fulgerător pe fiecare ecran luminos din Oakview, trimițând unde de șoc prin cercurile de elită ale orașului. Prestigioasa familie Ashcroft tocmai făcuse public un contract de căsătorie aranjată vechi de decenii. Presa a aflat rapid că Alistair Ashcroft intenționa să onoreze pactul, ceea ce însemna că unul dintre cei cinci fii ai săi, toți bărbați de succes, avea să fie forțat să se însoare cu o fată crescută în inima unei zone rurale izolate. Platformele de social media au erupt instantaneu în indignare și batjocură. Internauții au dezgropat o fotografie veche de ani de zile, puternic pixelată, a viitoarei mirese — o adolescentă brună, rotofeie și cu un aer stângaci. Consensul a fost unanim: era nedemnă să stea alături de oricare dintre moștenitorii de elită ai familiei Ashcroft.

La sute de kilometri distanță de acea revoltă digitală, anvelopele au scrâșnit aspru pe un drum de pământ neîngrijit. Trei mașini de lux imaculate au ridicat nori groși de praf înainte de a frâna în fața unei case simple, uzate de vreme, construite din beton. Cei cinci frați Ashcroft au coborât din vehicule. Hainele lor de designer făcute pe comandă și aspectul impecabil contrastau ridicol cu decorul rustic aflat în paragină.

Caspian, cel mai tânăr dintre frați, a început imediat să-și facă aer cu mâna. "Ugh, ce cocină," a gemut el. "Fierbem aici. Cum poate cineva să trăiască în acest mediu mizerabil?"

Elias, al patrulea frate, și-a ajustat manșetele și a mormăit: "Mie-mi spui? Încă nu-mi vine să cred că tata ne-a târât până aici doar pentru a lăsa o oarecare provincială să-și aleagă logodnicul dintre noi."

Un resentiment profund plutea greu în aerul înăbușitor al amiezii. Singurul motiv pentru care acceptaseră să facă această călătorie istovitoare fusese șantajul emoțional al lui Alistair — el amenințase că va înceta să-și mai ia medicamentele pentru tensiune arterială, care îi salvau viața, dacă îi refuzau cerințele.

"Destul cu văicărelile," a răstit Bennett, cel mai mare dintre frați. Le-a aruncat o privire de avertizare înainte de a face un semn din cap spre ușa de lemn bătută de vreme. "Tăceți. Caspian, du-te și bate."

Mormăind printre dinți, Caspian a urcat cu reticență pe veranda prăfuită și a izbit cu pumnul în lemn. După câteva minute agonizante de tăcere, ușa grea s-a deschis încet spre interior.

Caspian a înghețat de șoc. Plângerile i-au murit instantaneu în gât.

Stând în prag, se afla o tânără care nu semăna deloc cu adolescenta stângace din fotografia devenită virală. Avea trăsături faciale delicate și o piele de porțelan. Părul lung, moale și ondulat îi cădea superb pe umeri. Nu purta nimic mai mult decât un tricou alb simplu și o pereche de pantaloni banali, și totuși emana un aer incontestabil, lipsit de efort, de noblețe din înalta societate. A clipit calm, iar ochii ei limpezi și sclipitori i-au scanat pe cei cinci bărbați adunați pe veranda ei.

Caspian a înghițit în sec, poticnindu-se în cuvinte. "Bună, ăă... am nimerit bine? O căutăm pe Margot Sterling."

"Eu sunt Margot Sterling," a răspuns ea, cu o voce rece și melodioasă. "Așteptați aici un moment. Intru să-mi iau bagajul."

Pe măsură ce ea s-a întors și a dispărut în casă, frații au schimbat priviri uluite, complet dezorientați.

"La naiba," a rupt Gideon, al doilea frate, tăcerea cu un rânjet. L-a înghiontit pe Caspian în coaste, tachinându-l. "Categoric nu arată ca în poza aia veche pe care ne-a arătat-o tata. Vrei să te oferi voluntar să-i fii logodnic acum?"

Caspian a pufnit, întorcând rapid capul pentru a-și ascunde expresia stânjenită. "Nu, mulțumesc. Faptul că e drăguță nu schimbă cu nimic realitatea că este în continuare doar o fată de la țară, needucată și neșlefuită."

"Așa să fie?" o voce feminină ascuțită și rece a tăiat aerul direct din spatele lui.

Margot se întorsese, ținând ferm valiza în mână. L-a țintuit pe Caspian cu o privire de gheață. "Nu ai de ce să-ți faci griji. Oricum nu m-aș îndrăgosti niciodată de un puști imatur ca tine."

Lăsându-l pe Caspian roșu la față și mut de uimire, Margot a trecut drept pe lângă grupul stupefiat. S-a îndreptat glonț către prima mașină care aștepta, a deschis portiera și a urcat singură înăuntru.