[Perspectiva la persoana întâi: Evelyn]

Zgomotul motorului lui Connor mă întâmpină în clipa în care ies pe ușa din față. Alerg ușor peste gazonul acoperit de brumă, strângând curelele groase ale rucsacului meu greu. Se apleacă peste consola centrală, deschizând portiera pasagerului înainte ca degetele mele măcar să atingă mânerul. Fața lui se luminează într-un zâmbet larg, senin, radiind o dorință disperată de a compensa neglijența de ieri.

"Neața, rază de soare," spune el.

Mă strecor pe scaunul de piele și arunc geanta în spate. "Ești devreme."

Ridicând din umeri, pornește mașina de la bordură. "A trebuit să mă redobândesc."

"Ești iertat," îi spun.

Mâna lui alunecă peste consolă pentru a se odihni pe coapsa mea. Palma îi este caldă, lejeră și familiară. Radioul cântă o melodie indie-pop ritmată, iar Connor își lovește degetele pe volan, cântând încet pe sub mustață. Pare lipsit de griji, pierdut în ritmul muzicii și în soarele strălucitor al dimineții care filtrează prin parbriz.

Rămâne impasibil la groaza grea, sufocantă, așezată pe pieptul meu.

Îmi sprijin capul de sticla rece a geamului pasagerului. Iubesc școala și mă mândresc cu faptul că mențin o medie perfectă, dar presiunea începe să mă zdrobească. Să echilibrez cursurile mele academice cu repetițiile mele istovitoare de balet pentru Gală mă lasă stoarsă până în măduva oaselor. În ghete, degetele mele sunt pline de vânătăi și înfășurate în straturi de bandă atletică. Gamblele mă dor cu o pulsație persistentă, surdă, iar mintea mea rulează încontinuu o buclă cu o coregrafie complexă amestecată cu programele viitoarelor examene. Mirosul de sacâz și unguent muscular se agață de pielea mea, o amintire constantă a prețului fizic pe care îl plătesc. Tânjesc după un moment de liniște autentică, o secundă tăcută să îmi trag sufletul înainte ca ziua să ceară totul de la mine.

Acea pace fragilă se face țăndări în secunda în care pășim prin ușile duble ale clădirii principale.

Holul vibrează de haosul obișnuit al dimineții—dulapuri metalice trântite, adidași scârțâind pe linoleumul lustruit, o sută de conversații suprapuse care răsună din pereții de bolțari. Mergem ținându-ne de mână, navigând prin mulțimea densă de elevi.

Apoi îl aud. Un râs ascuțit, casant, care taie zgomotul din jur.

Sloane.

"O, Doamne, vorbind de lup," tărăgănează vocea ei malițioasă.

Încetinesc pasul. Connor continuă să meargă pentru o fracțiune de secundă înainte ca acele cuvinte să se înregistreze, mâna lui trăgând-o pe a mea înainte până când o aude și el.

Sloane se sprijină de un rând de dulapuri albastre. Buzele ei lucioase se curbează într-un rânjet crud, postura ei urlând a superioritate arogantă. Este flancată de gașca ei toxică obișnuită, un cerc de fete care trăiesc pentru a-i face pe toți ceilalți să se simtă mici.

Scanez grupul și plămânii îmi îngheață. Există o nouă adiție șocantă care stă umăr la umăr cu ele.

Paige.

Tăcuta, mica Paige. Fata căreia Connor îi dădea meditații ieri. Stă acolo, aprobând din cap la râsul crud al lui Sloane, prefăcându-se că aparține acestei formații vicioase.

Sloane își înclină capul când îmi vede expresia. "Evelyn. Uau. Arăți... obosită."

Refuz să mă opresc din mers, dar nici nu grăbesc pasul. Îmi țin bărbia sus, pregătindu-mă.

"Încă te joci de-a balerina, a?" rânjește Sloane, vocea ei acoperind larma de pe hol. "Atâta dans și încă nu ești la fel de slabă ca mine."

Stomacul mi se strânge într-un nod dureros. O spune cu un zâmbet dulceag, bolnăvicios, încadrând insulta ca pe o observație întâmplătoare. Fetele din jurul ei chicotesc.

Degetele lui Connor tresar în interiorul mâinii mele. Își strânge strânsoarea, dar rămâne paralizant de tăcut. Nu face niciun pas în față. Nu îi spune să mă lase în pace.

Sloane se împinge de la dulapuri, pășind fix în calea noastră. "Măcar mănânci? Sau trăiești doar din cuburi de gheață și disperarea de a rămâne slabă?"

"Sloane," murmur, cu vocea încordată. Mă holbez la faianța de pe podea, rugându-mă ca momentul să treacă fără o scenă.

Dar Sloane abia se încălzește. Face un pas mai aproape de Connor, invadându-i spațiul personal. Întinde mâna și își plimbă ușor degetele în jos, pe antebrațul lui. Este o atingere calculată, invazivă, menită să stabilească dominația. Îmi urmărește ochii tot timpul, asigurându-se că văd exact ceea ce face.

"Săracul Con," toarce Sloane, pe un ton șiroind de simpatie falsă. "Măcar ți-o suge?"

Sângele îmi îngheață. Un val de greață mă izbește în piept. Zgomotul de pe hol se transformă într-un țiuit asurzitor, ascuțit în urechile mele.

"Pare o pudică atât de fragilă," continuă Sloane, cu ochii sclipind de o amuzare bolnavă. "Ca și cum dacă ai atinge-o greșit, s-ar sparge. Sau te-ar raporta."

Gașca urlă de râs. Sunetul ricoșează din dulapuri, răsunând de-a lungul coridorului în timp ce elevii care trec își întorc capetele pentru a privi spectacolul. Mă uit la Paige. Stă chiar acolo, oferind un zâmbet slab, complice.

Connor își retrage în sfârșit brațul, rupând contactul cu Sloane. Nu strigă. Nu-și folosește umerii lați ca să mă apere. Nu-mi apără onoarea.

"Ok, gata, ajunge," murmură el.

Îmi trage mâna, trăgându-mă înainte și departe de grupul care râde.

"Nu merită bătaia de cap," insistă el, ținându-și ochii ațintiți drept înainte, evitând privirile mulțimii.

Mergem într-o tăcere rigidă, sufocantă. Pielea de pe față îmi arde de căldura umilinței publice. Ajungem la jumătatea coridorului gol înainte să îmi găsesc în sfârșit vocea.

"Aia era Paige," spun, cuvintele izbucnind din mine.

Connor se uită peste umăr, încetinindu-și ritmul. Oferă o ridicare evazivă din umeri. "Cred că da?"

"De când umblă ea cu Sloane?" întreb imperativ, oprindu-mă în loc.

"Nu știu. Poate de curând?"

Se oprește și el, întorcându-se să mă privească. Își ajustează rucsacul pe umăr. Maxilarul i se încleștează, o margine defensivă strecurându-i-se în postură.

"Ea este cea pe care ai ajutat-o la chimie, nu?" întreb.

"Da."

"Ți-a cerut ea ajutorul?"

O pauză atârnă între noi. O secundă trecătoare de ezitare care îmi spune tot ce am nevoie să știu.

"Nu," recunoaște Connor, frecându-se pe ceafă. "M-am oferit. De ce contează?"

Mă holbez la el, mintea mea clătinându-se. Râsetele încă îmi sună în urechi. Imaginea cu Paige stând acolo, aliniată cu fata care mi-a transformat viața într-un coșmar viu, îmi arde în spatele ochilor.

"Se simte orchestrat deliberat," îi spun, vocea tremurându-mi de furia reprimată. "Semestrul trecut a fost un iad pentru mine, Connor. Îți amintești prin ce m-a trecut Sloane? Mi-au răsturnat o tavă plină cu mâncare de la cantină pe piept și au râs. Sloane a îndesat gumă de mestecat adânc în vârfurile poantelor mele scumpe. A creat conturi false ca să mă hărțuiască, postând zvonuri vicioase și a pus oameni să facă capturi de ecran și să le trimită instructorilor mei de balet. Îți amintești asta? Sau nu a fost suficient pentru tine ca să te gândești că sunt capabile să facă asta intenționat?"

Connor expiră o respirație grea. Își trage mânecile hanoracului până la coate, un gest de frustrare. În loc să-mi valideze trauma, el dă din cap.

"Nu zic că sunt sfinte," spune el. "Zic doar că Paige nu pare genul."

"Nici măcar nu o cunoști!"

"Știu că este tăcută. Deșteaptă. Amuzantă." Gestionează cu mâna înapoi spre hol. "Avea doar nevoie de ajutor, iar eu i l-am dat. Ea nu ți-a spus, de fapt, nicio insultă personal."

Mă holbez la el în pură neîncredere. Sunt disperată ca iubitul meu să fie furios în numele meu. Am nevoie ca el să intervină, să declare cu voce tare că nu meritam să fiu umilită, să o pună la punct pe Sloane pentru că mi-a vorbit în felul acela.

În schimb, îi ia apărarea lui Paige. Apără o fată care a stat pe margine și a rânjit în timp ce eram sfâșiată în fața a jumătate de școală.

Lupt cu un nod gros, sufocant, care mi se ridică în gât. Trădarea taie mai adânc decât ar fi putut vreodată insultele explicite ale lui Sloane.

"Chiar nu înțelegi," șoptesc.

Connor își înmoaie atitudinea. Face un pas mai aproape, vocea coborându-i într-un ton blând, condescendent, care îmi dă fiori.

"Evie, haide," spune el. "Ai prea multe pe cap chiar acum. Gala, repetițiile, cursurile tale. Nu ar trebui să lași asta să ocupe spațiu în mintea ta."

O scânteie de furie se aprinde în pieptul meu, tăind prin durere.

"Nu eu decid ce ocupă spațiu când sunt umilită în plină zi!" îi dau eu replica. "Nu eu aleg ce rămâne fixat în minte. A făcut o glumă dezgustătoare despre mine în fața tuturor, iar tu abia ai scos un cuvânt!"

Connor întinde mâna și îmi atinge brațul. "Nu trebuie să porți stresul ăsta. Sunt aici pentru tine, ok?"

Asigurări goale. Cuvinte care nu înseamnă nimic când acțiunile lui dovedesc exact contrariul. El prioritizează evitarea conflictului în detrimentul siguranței mele emoționale.

Mă holbez la mâna lui care se odihnește pe mâneca mea. Aprob din cap mecanic.

Inima mi se închide. Prăpastia emoțională dintre noi se rupe larg, înghițind orice căldură a mai rămas din drumul nostru de dimineață.

Se apleacă și mă sărută de complezență pe tâmplă. Este un gest rutinier, necugetat, executat ca și cum nimic monumental nu s-a fracturat tocmai între noi.

"Îmi dai mesaj mai târziu?" întreabă el, oferind un zâmbet mic, inconștient.

"Da," spun. Vocea mea este goală.

Se întoarce și o pornește pe partea dreaptă a holului, cu postura relaxată, mintea lui trecând deja la următoarea oră.

Nu mă uit după el cum pleacă. Mă întorc pe călcâie și merg în direcția exact opusă.