VESPER

Lady Beatrix Ashford a spulberat liniștea tensionată din grădină. A lăsat jos ceașca de porțelan cu un zăngănit ascuțit care a răsunat printre mesele din fier forjat. Mi-am îndreptat atenția spre ea, urmărind liniile rigide ale posturii sale. Purta o rochie cu guler înalt, din mătase de culoarea lavandei, sufocantă, părând stingheră în mijlocul trandafirilor vibranți, aflați în plină floare.

"Ceea ce mi se pare o rușine, cu adevărat, sunt zvonurile dezgustătoare care circulă despre Prințul Moștenitor. Este adevărat că Lorcan își petrece zilele și nopțile irosindu-și timpul prin bordeluri mizere?"

Vocea ei avea o tăietură rigidă de oțel. Nu i-a șoptit acuzația fetei așezate lângă ea. În schimb, s-a uitat furioasă direct la Octavia Voss și și-a declarat cu voce tare indignarea pentru a fi auzită de întreaga adunare.

Câteva dintre fete au eșuat în a-și ascunde chicotelile stânjenite. S-au foit în scaune, schimbând priviri nervoase și ascunzându-și gurile în spatele șervețelelor delicate de in. Au găsit acuzația amuzantă, sau poate că pur și simplu nu știau cum altfel să reacționeze la o încălcare atât de flagrantă a etichetei. Am rămas pe scaunul meu de lângă marginea fântânii și am studiat-o pe Beatrix în tăcere. Am remarcat cu ascuțime absurditatea indignării ei morale. Niciuna dintre aceste femei nu se afla aici pentru o iubire autentică. Nu le păsa de inima Prințului sau de presupusele lui virtuți. Erau înfometate după coroană. Dormitorul regal era pur și simplu un câmp de luptă, iar obiceiurile lui Lorcan Kaeldor nu erau decât un alt element strategic de stăpânit.

Lady Gemma Foxglove și-a întins leneș picioarele lungi în umbra mesei. Și-a aranjat fustele rochiei de culoarea smaraldului și a ridicat o sprânceană perfect pensată.

"Nu are Prințul dreptul să trăiască exact cum îi place? De ce te preocupă atât de mult cu cine se culcă, Lady Beatrix? Nu toată lumea este atât de pudică și la locul ei ca tine."

Gemma a ripostat aruncând cuvintele cu un zâmbet nepăsător. Am privit schimbul de replici, analizând dinamica schimbătoare a grupului. Gemma juca la perfecție rolul bufonului nepăsător, dar în spatele zâmbetului ei dulce se ascundea o ascuțime calculată. Știa exact cum să le provoace pe fetele mai conservatoare, atrăgându-le să iasă la rampă și expunându-le nesiguranțele.

Tensiunea a explodat când Matilda Stonebridge a intrat în arenă. Nu s-a obosit cu înțepături subtile sau zâmbete politicoase. Matilda s-a aplecat agresiv peste masă, lipindu-și palmele pe fierul rece. Ochii i s-au aprins de o sfidare feroce, arzând mai puternic decât soarele de după-amiază care bătea peste peluzele îngrijite.

"Adevărul este că toată această Selecție a Reginei este o farsă degradantă. De ce trebuie să ne luptăm pentru un bărbat doar pentru că are sânge regal și poate călări un blestemat de dragon? De ce trebuie să ne păstrăm demnitatea și puritatea, în timp ce Prințului îi este permis să se culce cu oricine vrea fără nicio consecință? Dacă mă întrebați pe mine, o coroană nu ar trebui să vină cu condiții atât de umilitoare."

A proclamat cuvintele cu voce tare, tonul ei răsunând clar peste grădină. Slujitorii care stăteau pe marginea pavilionului au înlemnit, mărindu-și ochii la trădarea flagrantă. O tăcere de mormânt i-a urmat declarației.

Am rămas perfect tăcută, neoferind nicio reacție la exterior. Pe plan intern, respectam îndrăzneala incredibilă a Matildei. Avea curajul de a rosti adevărul urât pe care restul îl înghițeau odată cu ceaiul lor amar. Eram de acord cu evaluarea ei. Tradiția veche de un secol era degradantă, o cușcă aurită concepută pentru a asmuți femei disperate una împotriva celeilalte, pentru amuzamentul unei monarhii corupte.

Înainte ca tăcerea să se poată prelungi într-un gol periculos, Lady Rosalind Nightshade a intervenit. Și-a așezat o șuviță rătăcită de păr după ureche și a vorbit cu un ton moale, de avertizare.

"Sper că vei fi mai atentă cu ceea ce spui, Lady Matilda. Regele și Regina nu vor aprecia astfel de opinii rebele. Indiferent de neajunsurile sale personale, Prințul este viitorul rege incontestabil al Theriei. Să nu uităm, el este singurul călăreț al dragonului legendar, Rhygar. Am face bine să ne amintim care ne este locul."

Rosalind a livrat memento-ul cu o grație exersată. Era o loialistă până în măduva oaselor, suficient de isteață încât să se ancoreze de partea câștigătoare a istoriei. Am observat cum mai multe fete au dat din cap în semn de aprobare, îndreptându-și coloana vertebrală pe măsură ce și-au reamintit puterea imensă a familiei regale.

Gemma, mereu o instigatoare, a refuzat să lase focul să se stingă. A zâmbit cu un venin dulce și limpede, fixându-și privirea pe Matilda.

"Dacă ești atât de nemulțumită de sistem, ar trebui să mărșăluiești direct la Regină și să renunți. Spune-i că ai terminat-o cu asta. Restul dintre noi ar avea o concurentă mai puțin de care să se îngrijoreze, și n-ar trebui să te ascultăm văitându-te de mândria ta rănită."

Insulta a lovit ca o palmă fizică. Zâmbetul încrezător al Matildei a șovăit pentru o fracțiune de secundă. Articulațiile i s-au albit pe masă. Fetele din jur s-au aplecat înainte, dornice să asiste la măcel. Dar Matilda și-a recăpătat rapid echilibrul. Și-a ridicat bărbia și a ripostat cu cruzime.

"Nu mă retrag din această competiție doar ca să-ți fac ție lucrurile mai ușoare. Poate ar trebui să te îngrijorezi mai puțin pentru mine și să-ți concentrezi energia pe repararea propriei tale atitudini groaznice, Gemma. Prințul cu siguranță nu va aprecia o gură slobodă ca a ta."

Câteva fete au tras aer în piept, în timp ce altele au chicotit în spatele mâinilor. Gemma stătea rigidă în scaunul ei, expresia ei arogantă topindu-se într-o furie pură. Rivalitatea amenința să escaladeze într-un veritabil meci de țipete, ruinând fațada imaculată a petrecerii regale la ceai.

Serena Ironheart a decis, într-un final, să intervină. Își petrecuse întreaga după-amiază observând fiecare cuvânt, măsurând slăbiciunile rivalelor sale. Și-a așezat ceașca de ceai cu un clinchet încet, deliberat. A redus la tăcere întregul grup cu o autoritate rece și tăcută.

"Este mult prea devreme ca să ne certăm ca niște rândașe de tavernă. Una dintre noi, cele așezate la această masă, va fi următoarea Regină a Dragonilor. Vă sugerez că ar fi potrivit să încercăm, măcar, să ne comportăm ca una."

Cuvintele ei au tăiat prin trăncăneala toxică precum o lamă ascuțită. O tăcere deplină s-a lăsat peste ceștile de ceai. Fetele s-au uitat în poală, privind la mâncare, la mâinile lor, la iarbă—orice pentru a evita să întâlnească privirea autoritară a Serenei.

Le-am privit pe toate. Le-am citit frica palpabilă, observând modul în care umerii li s-au încordat sub mustrarea Serenei. Am văzut mândria arogantă clocotind în ochii Gemmei și disperarea crudă agățându-se de postura rigidă a Beatrixei. Mi-am ținut gura închisă. Treaba mea nu era să farmec aceste vipere sau să îmi fac aliați politici în cadrul Selecției.

Incapabilă să mai suport tensiunea sufocantă și toxică nici măcar o secundă în plus, m-am ridicat de pe scaun. M-am strecurat tăcută departe de adunarea din grădină, potrivindu-mi ieșirea chiar când o procesiune de slujitori a sosit cu tăvi proaspete de delicatese. Nimeni nu mi-a aruncat nici a doua privire.

Am trecut pe lângă fântânile arteziene cu apă sclipitoare și trandafirii grei, purpurii. Parfumul dulce al esențelor și al zahărului se estompa cu cât mă depărtam de pavilion. Să le las să se sfâșie între ele pentru Prinț. Să le las să uneltească pentru o coroană construită pe minciuni. Eu îmi aveam ochii ferm ațintiți pe o țintă mult mai mare și mai periculoasă.

Lorcan Kaeldor însuși.

Nu-i voiam inima. Gândul de a împărți patul cu arogantul membru al familiei regale îmi întorcea stomacul pe dos. Aveam o nevoie disperată să mă apropii suficient de mult pentru a-i studia unghiurile moarte. Trebuia să-i aflu slăbiciunile structurale, rutinele zilnice și secretele pe care le ținea ascunse de ochii publicului. Odată ce aș fi înțeles omul din spatele dragonului, aș fi putut să dărâm familia Kaeldor din interior spre exterior.

Am cotit pe o cărare îngustă, năpădită de vegetație, care se curba în spatele peluzelor îngrijite. Lumina strălucitoare a soarelui a cedat locul umbrelor adânci aruncate de zidurile falnice ale palatului. Eram ghidată de planuri furate, memorate temeinic, și de șoapte tăcute din taverne pe care le adunasem în ultimul an. Zvonurile vorbeau despre pasaje străvechi ascunse chiar în oasele palatului.

Am rătăcit adânc într-un coridor umbrit și abandonat din spatele grădinilor imense. Arhitectura de aici era mai veche, marmura lustruită făcând loc pietrei aspre, măcinate de vreme. Mi-am plimbat vârfurile degetelor de-a lungul zidurilor de piatră glaciale și umede, în căutarea tunelurilor ascunse de un secol despre care vorbise odată tatăl meu. El cartografiase venele uitate ale palatului, iar acum intenționam să le folosesc.

Tapestrii decolorate și putrezite atârnau ca niște fantome în întuneric pe măsură ce pășeam mai adânc în aerul opresiv. Materialul greu mirosea a putregai uscat și a secole de neglijare. Particule de praf dansau în razele rare de lumină care se scurgeau prin zidăria crăpată de deasupra. Mi-am concentrat simțurile, ignorând forfota îndepărtată a curții regale.

M-am oprit în mijlocul holului umbrit. Ochii mi s-au îngustat în timp ce am scanat blocurile inegale de piatră. Mi-am trecut palmele pe suprafața rece, căutând cel mai slab curent de aer care ar fi putut indica un spațiu deschis dincolo de ele. Am bătut cu articulațiile în perete, ascultând cu atenție pentru un sunet a gol în zidărie.

Doar piatră solidă mi-a întâmpinat atingerea. Am scos o respirație lentă, măsurată, și am înaintat mai departe pe coridor. Am verificat în spatele unei statui prăfuite a unui rege uitat, sondând crevasele cu mâini sigure. Pulsul îmi bătea într-un ritm calm, concentrat. Eram în elementul meu aici, în întuneric, departe de mătasea și otrava Selecției.

Dintr-odată, liniștea s-a spulberat.

O voce joasă, catifelată a plutit din umbrele adânci exact din spatele meu.

„Cauți ceva?”

Am înghețat locului.