VESPER

Am înghețat, măduva din oase transformându-mi-se în gheață.

Încet, cu grijă, am pivotat pe călcâi pentru a înfrunta intrusul. Lady Gemma Foxglove stătea rezemată relaxat de zidăria umedă, purtând acel zâmbet specific, exasperant. Nu auzisem nici măcar un pas. Magia ei înnăscută îi masca mișcările, îndoind lumina și sunetul pentru a o face invizibilă până când alegea ea să fie văzută. Dintre toate candidatele din această selecție mizerabilă, ea era cea mai proastă persoană posibilă care să mă găsească furișându-mă prin aripile abandonate.

Mi-am păstrat vocea calmă și egală, forțându-mi mâinile să se relaxeze pe lângă corp. "Doar exploram."

Un amuzament întunecat i-a presărat tonul în timp ce privirea i-a zburat în sus și în jos pe silueta mea. "Explorai? Asta e o mișcare îndrăzneață, Vesper din Holloway. Restul fetelor se țin de holurile aurite ca niște oițe ascultătoare. Pe de altă parte, tu nu îmi pari genul ascultător."

Pulsul îmi bătea în coaste, frenetic și greu. Mi-am aranjat trăsăturile într-un zâmbet exersat, politicos, pentru a masca panica ce-mi străpungea venele. "Pur și simplu îmi place să mă familiarizez cu împrejurimile. Arhitectura din această aripă este fascinantă."

Gemma s-a desprins de zid, ochii ei dansând de o malițiozitate perversă. A făcut un pas mai aproape, iar temperatura de pe coridor a părut să scadă cu o fracțiune. "Ești o persoană interesantă. Trebuie să recunosc. Doar ai grijă pe aici. Unele dintre aceste holuri vechi au urechi și le place la nebunie să vorbească."

Fără să aștepte un răspuns, s-a întors și a plecat legănat în penumbră, silueta ei contopindu-se perfect înapoi în umbre.

M-am lăsat pe spate împotriva pietrei aspre, expirând o respirație sacadată. Palmele îmi erau alunecoase de o transpirație rece. Scăpasem la limită de un dezastru. Pe viitor, trebuia să fiu mult mai vigilentă împotriva magiei ei. Nu-mi permiteam să las curiozitatea ei să-mi deraieze planurile. Dar sperietura nu a fost de ajuns ca să mă facă să-mi abandonez misiunea. M-am împins de perete și mi-am întors atenția înapoi spre structura din fața mea.

Mi-am trasat vârfurile degetelor peste blocurile înghețate ascunse în spatele unei tapestrii masive, sfâșiate. Materialul mirosea a putregai și praf antic, gâdilându-mi nasul în timp ce m-am aplecat mai aproape. Degetele mi s-au agățat de o cusătură slabă, nenaturală, care cobora pe mortar. Inima mi-a tresărit triumfătoare. M-am lăsat cu greutatea pe blocul de piatră. Cu un scârțâit încet, măcinat, de piatră străveche, peretele a cedat, pivotând spre interior pentru a dezvălui un pasaj îngust, întunecat beznă.

Am înșfăcat un felinar cu ulei abandonat de pe un suport de perete din apropiere, am aprins un chibrit din buzunar și i-am dat foc fitilului. Pășind în tunelul umed și umbrit, am simțit o descărcare palpitantă de adrenalină. Aerul din interior mirosea a pământ ud și secrete îngropate. Găsisem ruta perfectă, ascunsă, care șerpuia pe sub palatul regal.

M-am furișat înainte, lumina aurie și pâlpâitoare aruncând umbre lungi, contorsionate, pe zidurile sufocante. Cărarea se îngusta, silindu-mă să mă întorc într-o parte pentru a naviga pe lângă rocile ieșite în afară. Am cartografiat fiecare curbă și cotitură în mintea mea, calculând distanța parcursă departe de fortăreața principală.

Apoi, un ecou greu de cizme a răsunat de pe cărarea din față.

Mi-am stins felinarul într-o clipă. Întunericul m-a lovit, greu și sufocant. M-am lipit cu tot corpul de piatra înghețată, vâscoasă, respirația oprindu-mi-se în gât.

Pasul ritmic devenea tot mai tare. Mai aproape. Pașii purtau greutatea inconfundabilă a autorității.

"Interesant," a bubuit o voce joasă, profundă prin coridorul întunecat ca smoala.

Sângele mi s-a prefăcut în gheață. Prințul Moștenitor Lorcan.

"Oricine s-ar afla aici jos ar face bine să spere că nu-l voi găsi," a murmurat el în întuneric. Curiozitatea periculoasă din tonul său a trimis o undă de șoc și groază pe șira spinării mele.

Mi-am ținut respirația până mi-au ars plămânii, apăsându-mi coloana atât de tare în stâncă încât am simțit cum marginile zimțate îmi învinețesc pielea. Am rămas înghețată, o statuie în întuneric, rugându-mă ca bătăile rapide ale inimii mele să nu răsune din pereți. Pașii ascuțiți ai lui Lorcan s-au oprit la doar câțiva metri distanță. O tăcere lungă, agonizantă s-a întins între noi. În cele din urmă, scrâșnetul lent și deliberat al cizmelor sale a reînceput, estompându-se înapoi pe tunel în direcția din care venise.

Am așteptat până când liniștea a devenit totală. Mâinile îmi tremurau în timp ce bâjbâiam după chibrituri, scăpărând de trei ori înainte ca fitilul să prindă flacăra. Reaprindzând felinarul, m-am grăbit mai adânc în pasaj, alergând în direcția opusă. Am găsit o potecă laterală, îngustă, săpată în stâncă și m-am strecurat prin ea, disperată să pun cât mai multă distanță cu putință între mine și prinț.

Tunelul abrupt cobora într-o pantă, înclinația silindu-mă să-mi proptesc mâinile de pereți pentru a nu aluneca. Cărarea se răsucea ascuțit, spiralând adânc sub fundațiile palatului. Cu cât coboram mai adânc, cu atât aerul devenea mai greu.

Fără niciun avertisment, pasajul claustrofobic s-a deschis.

Am ieșit împleticindu-mă din tunel și am ajuns pe o întindere plată de stâncă, cu felinarul balansându-se sălbatic. Am ridicat sticla sus, mijindu-mi ochii în penumbră. O cameră subterană, cavernoasă se întindea în fața mea. Tavanul stâncos dispărea în întunericul de deasupra, vast și impunător. Aerul de aici, de jos, se simțea gros, pulsând cu o energie stranie, grea. Aceasta era o peșteră masivă, ascunsă direct sub palatul regal.

Apoi, l-am auzit.

Un puls jos, ritmic a răsunat prin cavernă, bubuind ca o bătaie de inimă lentă, gigantică. Pământul de sub cizmele mele a început să tremure. Am făcut un pas înapoi, firele de păr de pe brațe ridicându-mi-se.

În cel mai îndepărtat colț al cavernei, umbrele s-au mișcat.

Doi ochi uriași, strălucitori, aurii s-au deschis brusc în întuneric.

Am dat înapoi împleticindu-mă, din teroare pură. Felinarul mi-a alunecat din degetele amorțite, spărgându-se de podeaua de piatră și scufundând spațiul într-un crepuscul slab, de foc.

Un dragon.

Un dragon real, înfiorător de masiv, se contura deasupra mea. Forma sa falnică s-a mișcat cu o grație nenaturală, terifiantă, schimbându-și greutatea până când a tronsat deasupra trupului meu tremurând. Solzi de obsidian, strălucitori și impenetrabili, îi acopereau corpul, reflectând jăraticul muribund al felinarului meu spart. Țepi la fel de lungi ca săbiile cu lamă lată îi aliniau coloana, iar aripile îi stăteau pliate strâns de flancurile sale masive. Lanțuri groase de fier i se înfășurau în jurul picioarelor, ancorându-l de roca de bază.

Paralizată de o frică de moarte, m-am pregătit. Am strâns ochii, așteptând suflul de foc care să mă ardă de vie, așteptând sfârșitul agonizant.

Dar lovitura nu a venit niciodată.

În schimb, fiara și-a coborât capul masiv, cu coarne. A expirat o suflare lungă, de aer cald, liniștitor, care mi-a trecut peste față, mirosind a fum de lemn și ozon.

"Nu îți este locul aici, micuțo."

Vocea profundă, străveche nu a venit din aer. A vibrat direct în limitele propriei mele minți, zguduindu-mi chiar și oasele. Am tras aer în piept, ochii zburându-mi deschiși pentru a întâlni acea privire aurie, neclintită. Puterea fizică opresivă care radia din creatură mă țintuia locului.

"Părăsește acest loc și să nu spui nimănui despre ce ai văzut. Dacă îți prețuiești viața, vei uita această întâlnire."

Ordinul telepatic mi-a trimis mintea într-o goană de panică haotică. Dragonii ar fi trebuit să fie închiși la Fortăreața Dragonilor din Thalor, la sute de kilometri de Theria. Ce căuta această fiară masivă înlănțuită sub castel? Ce secret întunecat ascundea familia regală aici jos și ce păzea această creatură?

Am deschis gura să vorbesc, să cer răspunsuri, dar vocea m-a trădat. Greutatea zdrobitoare a privirii ei aurii m-a ținut tăcută. Inteligența străveche din ochii săi cerea supunere.

Am reușit o încuviințare tremurată, îngrozită.

M-am lăsat pe genunchi, apucând orbește mânerul de metal al felinarului meu spart și întunecat. Încă stând cu fața la fiară, m-am dat înapoi, târându-mi cizmele cu grijă pe podeaua de piatră sub ochii săi intens de vigilenți. Nu s-a mișcat, urmărindu-mi fiecare pas până am atins marginea tunelului îngust.

De îndată ce pereții de piatră s-au închis în jurul meu, m-am întors și am rupt-o la fugă.

M-am cățărat în sus pe panta abruptă, cizmele alunecându-mi pe piatra umedă. Am alergat până când pieptul a început să mi se ridice greu și picioarele să-mi ardă, navigând prin curbe și cotituri alimentată pur de adrenalină. Ecourile respirației mele aspre umpleau spațiul strâmt. Am ajuns, în cele din urmă, la ușa secretă, apăsând pârghia ascunsă pentru a elibera zăvorul.

M-am strecurat înapoi prin deschizătură, intrând în holurile pustii ale castelului ca o fantomă.

Zidul s-a închis scârțâind în urma mea, piatra grea fixându-se la loc cu un clic. Tapestria ruptă s-a legănat blând pe tija ei, ascunzând intrarea secretă de priviri, de parcă nu ar fi fost deranjată niciodată.

M-am sprijinit de perete, ascunzându-mi fața în mâini. Un secret masiv, periculos, trăia acum înăuntrul pieptului meu, un adevăr care ar fi putut răsturna întregul regat. Am hotărât să-l păzesc cu prețul vieții, știind că doar această cunoaștere îmi punea o țintă pe spate.

Dragonul mă avertizase să plec. Îmi spusese să uit. Dar pe măsură ce bătăile accelerate ale inimii mele au început, în cele din urmă, să încetinească, un sentiment terifiant mi s-a așezat adânc în stomac. Aveam să-l văd din nou.