POV: VESPER

A crea o legătură cu un dragon. Numai la auzul acestor cuvinte, stomacul mi se strângea într-un nod dureros.

Stăteam țeapănă în măreața sală a tronului Kaeldor, simțind cum greutatea zdrobitoare a zidurilor străvechi de piatră mă apăsa. Știam că nu îmi este locul aici. Nu eram altceva decât o impostoare care se ascundea în spatele unui nume de familie împrumutat. Mă forțam să port destinul mortal al altcuiva. Eram înconjurată de fiice privilegiate, care se antrenaseră întreaga viață în magie și etichetă exact pentru acest moment. Îmi lipsea grația lor cizelată. Îmi petrecusem viața ascunzându-mă în umbre, luptând cu pumnii învinețiți doar pentru a supraviețui încă o zi.

Dar fuga nu era o opțiune. Nu puteam să întorc spatele acestui palat impunător. Nu până nu-mi răzbunam tatăl ucis. Fuseseră dezonorat de coroană. Fusese executat și lăsat să putrezească în țărâna rece chiar de familia regală în fața căreia stăteam acum. Amintirea onoarei sale furate îmi ardea în piept ca un foc fizic. Cineva trebuia să plătească în sânge pentru distrugerea familiei mele. Aveam să rămân în acest cuib de vipere și aveam să mă asigur că vor plăti prețul.

Vocea Reginei Isolde mi-a spintecat gândurile întunecate. Tonul ei era ferm și autoritar, cerând tăcere absolută de la fiecare suflet din încăperea masivă.

Regina pășea încoace și încolo în fața tronului ei impunător de aur, cu privirea ei ascuțită scanând rândul nostru ordonat. "Selecția nu va fi un joc ușor. Vă va testa în toate modurile imaginabile. Magic. Diplomatic. Social. Intelectual. Personal. Lăsați-mă să vă clarific un lucru tuturor. Acesta este un test de leadership, nu un concurs de frumusețe."

Câteva dintre candidate s-au foit lângă mine, rochiile lor grele din mătase și satin foșnind pe podeaua lustruită de marmură. Câteva fete au schimbat priviri nerăbdătoare, pline de încredere. Freamătau de dorința de a lupta pentru coroană. Eu mi-am păstrat chipul lipsit de expresie. Am privit drept înainte, cu o figură impenetrabilă. Orice fisură în masca mea și m-ar fi văzut drept șobolanul de stradă care eram cu adevărat. Nu aveam absolut nicio dorință de a fi regină. Nu voiam să conduc un regat clădit pe cenușă. Dar trebuia să supraviețuiesc acestui joc bolnav suficient de mult timp pentru a-i doborî pe cei din familia regală de pe piedestalele lor înalte.

Regina Isolde ne-a reamintit, cu vocea răsunând din tavanul boltit și pictat: "Stați aici ca membre ale familiilor fondatoare ale Theriei. Sunteți singurele care posedă magia necesară pentru a ne îmblânzi fiarele. Cu toate acestea, doar una dintre voi îmi va lua tronul."

Regina s-a oprit din mers. Și-a împreunat mâinile cu manichiură impecabilă în fața ei, privind în jos spre noi cu o expresie rece și calculată.

Vocea Reginei a coborât, purtând un tăiș letal care a făcut ca aerul din încăpere să devină glacial. "Voi stabili regulile. O fată va fi trimisă acasă în fiecare săptămână. Orice eșec, orice dezonoare sau orice regulă încălcată va duce la descalificarea imediată și umilitoare. Nu există loc pentru slăbiciune la curtea mea."

Gâtul mi s-a uscat. Am înghițit cu greu, forțându-mă să-mi mențin fațada stoică. Nu-mi permiteam să fiu prima trimisă acasă. Eliminarea însemna sfârșitul răzbunării mele.

Regina Isolde și-a ridicat bărbia, îngustându-și ochii în timp ce și-a rostit avertismentul final. "În plus, interzic utilizarea magiei, cu excepția cazului în care este cerută. Nu vor exista trucuri. Nu vor exista minciuni. O regină adevărată câștigă prin înțelepciune, nu prin înșelăciune."

Ipocrizia cererii ei m-a făcut să vreau să râd în hohote. Cerea onestitate în timp ce purta o coroană făurită din trădare. Acest palat strălucitor fusese construit pe o fundație de înșelăciune și sânge nevinovat. Fețele regale erau cei mai mari mincinoși din regat.

Mi-am mutat privirea doar o fracțiune de secundă. Prințul Moștenitor Lorcan stătea relaxat în scaunul său ornamentat de la baza tronului. Ochii i-au alunecat peste rândul de candidate. Părea plictisit, scanându-ne ca pe o listă de treburi anoste. Apoi, privirea i s-a agățat de mine. O mică încrețitură de confuzie i-a apărut pe frunte. S-a îndreptat puțin în scaun. Mă observase stând acolo, în rând.

Mi-am ferit ochii și am privit fix spre podeaua imaculată de marmură. Pulsul a început să-mi bată cu putere în gât, dar l-am reprimat. Nu eram aici pentru a juca o poveste de dragoste cu prințul de aur. Eram aici ca să-i fac familia să sângereze.

Regina Isolde a anunțat miza terifiantă, cuvintele ei atârnând greu în încăperea tăcută. "La sfârșitul celor treisprezece săptămâni, ultimele două fete rămase vor înfrunta proba dragonului. Cea care va crea o legătură cu fiara devine Regină. Cealaltă va fi obligată să plece în dizgrație."

***

Mai târziu în acea după-amiază, gărzile regale ne-au condus afară, în grădina imensă a palatului, pentru ceai.

Era un tărâm de basm, înșelător de perfect. Garduri vii, verzi și îngrijite, formau labirinturi înalte și impecabile în jurul nostru. Trandafiri uriași înfloreau în nuanțe vibrante de purpuriu și auriu, parfumul lor greu mascând tensiunea din aer. Fântâni arteziene cu apă sclipitoare captau lumina strălucitoare a soarelui de după-amiază, scânteind ca niște diamante împrăștiate pe aleile de piatră.

Dar știam că adevăratul pericol nu se ascundea în tufișurile spinoase. Adevăratul pericol stătea chiar lângă mine.

Treisprezece fete s-au adunat în jurul meselor lungi din fier forjat. Treisprezece fete stând în rochii scumpe de mătase, sorbind ceai fierbinte cu zâmbete pictate, veninoase. Absolut fiecare dintre ele complota. Unelteau pentru o coroană pe care întregul regat paria deja sume grele. Slujitorii palatului șopteau că impecabila Lady Serena Ironheart trona ca favorită de necontestat. Jumătate din Theria îi susținea victoria.

M-am așezat aproape de marginea grupului. Mi-am ținut gura închisă și am observat prădătorii în habitatul lor natural.

Nu a durat mult până a avut loc prima lovitură violentă.

Lady Octavia Voss și-a lăsat ceașca de porțelan pe farfurioară cu un zăngănit ascuțit. Și-a întors capul, fixându-și privirea prădătoare pe timida Penelope Goldleaf. Penelope stătea rigidă la celălalt capăt al mesei. Își strângea ceașca delicată cu ambele mâini, ca pe un colac de salvare fizic. Articulațiile îi erau complet albe de la efort.

Octavia a tors cuvintele cu voce tare, tonul ei fiind tăios și rece ca gheața. "Este o rușine teribilă felul în care unora dintre noi le lipsește cu desăvârșire încrederea. Mă întreb cum cineva atât de patetic ar putea vreodată să învețe să călărească un dragon."

Am strâns din dinți. Am recunoscut mutarea de putere, calculată și vicioasă. Octavia voia să-și stabilească dominația socială devreme. Își marca teritoriul vărsând primul sânge. Penelope era mică, tăcută și terifiată. Era ținta perfectă, ușoară.

Octavia nu s-a oprit. S-a aplecat peste masă, adâncind și mai mult tăcerea inconfortabilă. Un zâmbet crud i-a zvâcnit în colțurile buzelor.

Octavia a scos un oftat zeflemitor, asigurându-se că fiecare fată de la masă o putea auzi declarând următoarea insultă. "Auzisem zvonuri despre puterile incredibile ale familiei Goldleaf. Dar sunt dezamăgită să descopăr că, până la urmă, nu reprezinți o competiție prea mare."

Penelope a rămas paralizată în scaunul ei din fier forjat. Era incapabilă să răspundă atacului neprovocat. Nici măcar nu a putut să-și lase ceașca pe farfurioară. Obrajii i s-au aprins într-un roșu intens, umilitor, care s-a răspândit rapid în jos, pe gât. Rușinea radia din trupul ei mic în valuri palpabile, grele. Părea că era pe punctul de a se sparge într-un milion de bucăți chiar acolo, pe iarba imaculată.

Am scanat fețele celorlalte candidate din jurul mesei. Continuau să-și soarbă ceaiul fierbinte. Își netezeau fustele de mătase. Priveau la trandafirii înfloriți.

Din toate fetele așezate la masă, nici măcar una nu s-a grăbit să-i ia apărarea. Erau toate prea îngrozite să nu devină următoarea țintă sângerândă a Octaviei.

Cu excepția uneia.