POV: LORCAN

„Am fost, Alteța Voastră. Dar bietul meu soț a murit înainte ca uniunea noastră să fi fost vreodată consumată. Fie ca zeii să-l odihnească în pace.” Lady Rosalind mi-a zâmbit, fluturându-și genele negre într-o mișcare exersată.

Am ridicat o sprânceană, menținându-mi postura rigidă. „Îmi pare rău să aud asta.”

„O pierdere tragică. Dar găsesc alinare în oportunitatea pe care mi-a adus-o. Aceea de a fi aici. De a sta în fața dumneavoastră.” Vocea ei picura de sugestie cochetă, privirea ei coborând spre buzele mele.

Am forțat un zâmbet încordat pe față. „Îți mulțumesc pentru onestitate, Lady Rosalind.”

Fără niciun alt cuvânt, m-am întors pe călcâie și m-am scuzat din prezența ei cât de repede mi-a permis decorul.

Noaptea opulentă s-a târât mai departe. Răbdarea mi se subția. Stăteam aproape de marginea ringului de dans lustruit, ținând în mână un pahar de cristal cu vin pe care nu aveam nicio intenție să-l termin. Parfumul mirosurilor grele și al trandafirilor înfloriți atârna gros în aerul cald. Fiecare fată din încăpere părea fabricată din exact aceeași matriță. Purtau aceleași zâmbete repetate și executau reverențe identice, impecabile. Ochii le sclipeau de o disperare grețoasă. Dădeau audiție pentru un rol brutal pe care nu-l înțelegeau.

Câțiva pași mai încolo, prietenii mei aristocratici se îngrămădeau lângă o sculptură falnică de gheață. Chicăteau deasupra băuturilor lor, clasând femeile la fel ca pe niște cai premiați la o licitație de animale. Sunetul îmi zgâria nervii.

M-am îndepărtat de mulțimea sclipitoare și m-am aplecat aproape de Lordul Vance. „Crezi cu adevărat că vreuna dintre aceste fete fragile este pregătită să călărească un dragon masiv și letal? Mă îndoiesc că jumătate dintre ele au văzut măcar un solz de aproape, darămite să simtă căldura unei fiare care le-ar putea rupe în două.”

Vance a scos un chicotit înfundat. O clipă mai târziu, tonul lui s-a schimbat în unul grav. A privit peste rochiile care se roteau. „Tu nu alegi pur și simplu o parteneră de pat, Lorcan. Alegi o călăreață și un conducător. Trebuie să găsești pe cineva suficient de puternic ca să poarte greutatea zdrobitoare a regatului pe umerii ei. Acesta nu este un joc de copii.”

Un nod întunecat mi s-a răsucit în piept. Am privit marea de mătăsuri și diamante care mătura podeaua sălii de bal.

„Datorie.” Silabele au avut gust de cenușă amară pe limba mea.

Am strâns mai tare paharul, simțind condensul rece împotriva palmei mele. „Îmi cunosc datoria. Mi-a fost îndesată pe gât de la naștere. Dar spune-mi, cum aș putea să aleg partenera potrivită când fiecare fată se ascunde în spatele unei măști? Se prefac a fi ceva ce nu sunt. Cum pot să știu cine este reală când tot ceea ce văd este o performanță de scenă?”

Alistair a plutit spre noi, învârtind un lichid chihlimbariu în paharul său. „Faptul de a avea o femeie alături de tine nu ar fi suficient pentru a potoli consiliul? Pur și simplu alege una cu o față tolerabilă și un pedigree decent. Și termină odată cu asta.”

I-am aruncat o privire rece. „Și ce se întâmplă când se dovedește a fi un fals? Ce se întâmplă când se frânge sub presiunea coroanei?”

Alistair a râs sec. M-a bătut pe umăr cu o mână grea. „Îmi spui că îți pasă de caracterul ei? Amândoi știm că nu-ți pasă să te căsătorești, în primul rând.”

Mi-am încleștat maxilarul. Nu i-am răspuns.

Alistair avea dreptate. În timp ce valsul se amplifica și râsetele răsunau din tavanele boltite, o greutate sâcâitoare s-a lăsat la baza coloanei mele vertebrale. Nu mi-am dorit niciodată să fiu rege. Cu siguranță nu îmi doream o soție care era doar un alt pion politic, bine plasat în puzzle-ul regal.

Cu toate acestea, cerințele tatălui meu îmi bântuiau fiecare gând de veghe. *Asigură o mireasă. Alege o partidă puternică. Întărește linia de sânge fragilă.* Vocea lui bubuitoare îmi răsuna în cap, o presiune constantă și sufocantă. Stăteam acolo, o marionetă frumos îmbrăcată, obligată să poarte un zâmbet aurit pentru mase.

Ochii mei pătrunzători au rătăcit din nou prin încăpere. Au aterizat fix pe Lady Vesper de Holloway.

Stătea lângă un stâlp masiv de marmură, zăbovind în umbre. Părea pierdută, nelalocul ei printre bijuteriile sclipitoare și materialele vibrante. Cu toate acestea, exista o diferență izbitoare la ea. Ochii ei ascuțiți aveau o determinare feroce, arzătoare. Privea încăperea ca un șoim urmărindu-și prada. Mă întrebam ce motiv secret păzea în spatele acelei priviri reci.

Mi-am rupt privirea de la ea. Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Alistair și Vance, dând din cap la orice glumă goală făceau. Dar imaginea feței sfidătoare a lui Vesper îmi stăruia în minte ca un fum gros.

Aveam să joc jocul. Exact ca toți ceilalți.

POV: VESPER

Maiestuoasa sală a tronului din palatul Kaeldor era mult mai grandioasă și mai intimidantă decât îmi imaginasem în cele mai negre gânduri ale mele.

Arcade imense de piatră se înălțau ca niște turle zimțate spre tavanul boltit. Stindarde aurii atârnau de pe fiecare perete neted. Lumina soarelui curgea în jos prin vitraliile falnice, aruncând bălți fracturate de culoare pe podeaua de marmură.

Stăteam țeapănă într-un rând ordonat, alături de celelalte douăsprezece candidate. Inima îmi bubuia în piept, bătând un ritm frenetic în coaste.

Mediul se simțea mult prea lustruit și sacru pentru cineva ca mine. Eram o impostoare stând în pantofi de împrumut și o rochie verde, ștearsă și peticită. Eram înconjurată de mătăsuri sclipitoare, straturi de satin bogat și pietre prețioase inestimabile. Celelalte fete radiau a bogăție și privilegiu.

Fuseserăm convocate pentru a o întâlni pe Regina Isolde. Ea era Regina Dragon conducătoare, o legendă scrisă în carne și oase.

Tăcerea grea din încăpere s-a rupt.

„Fiecare dintre voi este conștientă de greutatea acestui moment.” Vocea puternică și arogantă a instructoarei regale a răsunat din pereții de piatră. „A deveni Regină Dragon este cea mai mare dintre ambiții. Este recompensa supremă pentru anii de pregătire dedicată în magie, farmec și datorie de nezdruncinat.”

A făcut pași de colo-colo în fața liniei noastre rigide, cizmele lui clămpănind tăios. „Multe dintre voi vor eșua. Calea este primejdioasă. Dar simplul fapt de a ajunge la probele finale ale dragonilor vă va aduce un respect imens în întregul regat.”

Cuvintele sale erau menite să ne intimideze. Unele dintre fete s-au foit stânjenite, postura lor clătinându-se.

Să pic testele sociale nu era cea mai mare grijă a mea.

Mi-am păstrat fața lipsită de expresie. Am privit drept înainte, prefăcându-mă că îi absorb discursul precum nobilele ascultătoare de lângă mine. În spatele ochilor mei, mintea mea alerga. Am măsurat ieșirile din încăpere. Am evaluat așezarea gărzilor. Am notat fiecare risc posibil ascuns în spațiul vast.

La câțiva metri distanță, Lorcan stătea prăbușit în scaunul său ornat. Mima apatia. Postura lui sugera că ar fi preferat să fie oriunde altundeva. I-am surprins licărirea calculată din ochii lui albaștri. Privea încăperea cu o concentrare de prădător.

Nu mă privise nici măcar o dată de ieri.

Bun. Trebuia să rămân invizibilă până când momentul era potrivit.

Ușile duble grele de la capătul celălalt al sălii s-au deschis.

Regina a pășit în față.

Isolde era letală și impunătoare. Mergea cu o ușurință fluidă. A amuțit încăperea masivă fără a fi nevoie să-și ridice vocea nici măcar o fracțiune. Aerul a devenit greu, încărcat cu o energie stranie, care pocnea.

S-a oprit la baza tronului și și-a plimbat privirea peste noi. Ochii ei erau ascuțiți și pătrunzători. „Dragile mele doamne, sunteți aici nu doar pentru a câștiga favoarea Prințului Moștenitor, ci și pentru a dovedi că sunteți suficient de demne pentru a vă lega de un dragon.”