POV: LORCAN

Marea sală de bal era o mare sufocantă de mătăsuri foșnitoare, parfumuri grețos de dulci și diamante orbitoare. Draperiile grele de catifea captau căldura înăbușitoare a o mie de lumânări de ceară, amestecându-se cu mirosul dulce, grețos, al crinilor din import. Fiecare centimetru din sala masivă picura de bogăție excesivă și ambiție disperată, dar eu îmi doream să fiu oriunde altundeva pe continent. Stăteam lângă stâlpii falnici de marmură, lăsându-mi greutatea pe piatra rece, izolându-mă de zgomot. Ascultam doar pe jumătate cum elita regatului își juca jocul preferat. Prietenii mei aristocratici se înghesuiau în jurul meu în hainele lor croite la comandă, disecând candidatele la titlul de Regină una câte una, inspectându-le de parcă ar fi fost vite aduse la târg.

Lordul Corbin s-a aplecat mai aproape, insistând pentru candidata lui favorită. „Lady Serena Ironheart este, în mod clar, alegerea pe care trebuie să o faci. Tatăl ei practic deține consiliul regal. Ai nevoie de acel tip de susținere politică, Lorcan.”

I-am amintit tăios de realitate, vocea mea secționându-i discursul entuziast. „Susținerea politică nu înseamnă nimic. Un loc în consiliu nu o va salva când se va confrunta cu o bestie vie, care respiră. Probele brutale ale dragonilor vor decide în cele din urmă cine este cu adevărat demnă de coroană. Am nevoie de cineva care nu va izbucni în lacrimi în clipa în care un dragon își arată colții.”

Un alt nobil a arătat cu degetul spre cealaltă parte a camerei. „Ce spui de Lady Penelope Goldleaf? Este bogată dincolo de orice măsură.”

I-am urmat privirea. Penelope stătea lângă o fereastră cu draperii grele, părând timidă. Practic, se făcea mică în fața conversațiilor zgomotoase din jurul ei.

Corbin și-a adăugat propria sugestie. „Sau există Lady Matilda Stonebridge. Are o prezență formidabilă.”

Mi-am încleștat maxilarul, scrâșnind din dinți în timp ce pălăvrăgeala lipsită de sens continua. Prietenii mei vedeau alianțe și politica de curte, dar eu știam realitatea brutală a conducerii Theriei. Pentru a sta lângă mine pe balconul regal și a comanda loialitatea acerbă a poporului nostru călit, aveam nevoie de un partener de substanță. Aveam nevoie de cineva suficient de puternic încât să comande și să călărească un dragon în luptă, dacă ar fi fost necesar. Tronul cerea foc, rezistență și oțel. Refuzam să înmânez coroana doar unei fețe drăguțe și pudrate, atașate de un nume de familie faimos.

Îngrozitoarele prezentări formale erau pe cale să înceapă. Instructoarea regală a lovit podeaua de marmură cu un baston de argint, semnalând începutul ceremoniei de selecție.

M-am îndreptat și m-am cufundat direct într-o rutină performativă, amorțitoare de minte. Mi-am luat locul în fața sălii, lipindu-mi o expresie politicoasă, neutră, pe față. Pentru următoarea oră, am îndurat un rând nesfârșit de reverențe, oferind aprobări politicoase și livrând complimente goale unor femei ale căror nume le-aș fi uitat până dimineața.

„Lady Penelope Goldleaf,” a anunțat administratorul cu voce tare.

Penelope, înfricoșată și șoptind, a pășit în față. „Alteța Voastră, este o onoare,” a expirat ea, ținându-și ochii pironiți ferm pe cizmele mele.

I-am oferit un salut standard, politicos și am trimis-o mai departe.

„Lady Serena Ironheart.”

Serena s-a apropiat de mine cu pași dornici. Se purta cu încredere, ridicându-și bărbia de parcă ar fi stat deja pe un tron. A prezentat un zâmbet impecabil, exersat, dar căldura nu a ajuns la ochii ei de gheață.

I-am făcut pe plac cu un scurt compliment, iar ea s-a dat la o parte.

„Lady Matilda Stonebridge.”

Matilda a mărșăluit în față. Nu și-a coborât privirea la fel ca celelalte. Mi-a înfruntat privirea fără nicio tresărire.

„Lady Matilda. Am auzit zvonuri despre îndemânarea dumneavoastră pe terenurile de antrenament.”

Ea și-a declarat curajos intenția, îndreptându-și umerii lați. „Cuvintele sunt vânt. Aș fi bucuroasă să mă duelez cu dumneavoastră, Alteța Voastră, ca să puteți vedea cu ochii voștri.”

O provocare contondentă, sinceră. A smuls un râs rar și autentic din pieptul meu. „S-ar putea să vă țin de cuvânt.”

A dat ferm din cap și a mers mai departe. Instructoarea regală a strigat nume după nume, iar eu am început să mă deconectez din nou. Căldura sufocantă a camerei îmi dădea dureri de cap. Priveam în gol peste capetele candidatelor.

Apoi, vocea instructoarei regale a tăiat brusc prin murmur, strigând un nume neobișnuit care a rupt ritmul monoton al serii.

„Lady Vesper Holloway.”

Am întors capul. Chiar m-am uitat la ea.

A ieșit în evidență imediat, dar nu din motivele pentru care o făcea, de obicei, o candidată regală. Spre deosebire de celelalte fete care șiroiau de bijuterii grele și erau pictate cu straturi de cosmetice scumpe, purta o rochie simplă, verde închis. Era lipsită de orice fel de ornamente. Nicio dantelă, niciun volan de mătase, nicio broderie strălucitoare și niciun ac de păr sclipitor.

Părea detașată. Cerceta sala masivă ca și cum nu i-ar fi putut păsa mai puțin de grandoarea din jurul ei.

Sub expresia ei neutră, părea cu adevărat furioasă. Nu era furia performativă și îmbufnată a unei domnițe. Era o furie adâncă, grea, epuizantă până în oase. Colțurile gurii ei erau strânse. Ochii ei întunecați erau duri. Am recunoscut instantaneu acea marcă specifică și obsedantă de furie ca fiind născută dintr-o suferință și o pierdere reală, profundă.

Eram aprig de intrigat.

Când Vesper a pășit în față pentru a mă înfrunta, a refuzat să facă o reverență adâncă. A făcut o lăsare pe genunchi minimă, sacadată, care abia se califica drept salut. Nu și-a lăsat ochii în jos și cu siguranță nu m-a scăldat în complimentele lingușitoare așteptate despre aspectul meu sau regatul meu.

„Lady Vesper Holloway. Bine ai venit.” am salutat-o, susținându-i privirea sfidătoare.

„Vă mulțumesc, Alteța Voastră.” Vocea ei era constantă și plată.

„Nu cred că familia dumneavoastră a mai fost văzută la curte de ani de zile.” am observat eu cu voce tare.

„Călătoria a fost dificilă.” a răspuns ea, evaziv.

Când m-a surprins holbându-mă deschis la ea, nu a roșit și nici nu a chicotit nervos. Pur și simplu mi-a aruncat o privire ucigătoare, cu ochii ei întunecați îngustându-se de o iritare pură, ca și cum însăși existența mea ar fi fost un inconvenient masiv pentru ea.

Am făcut un pas mai aproape, depășindu-i barierele. „Scuzele mele. Mă gândeam doar că nu pari prea încântată să te afli aici.”

Vesper a dat o replică brutală. „Ar trebui să fiu? Având în vedere că invitația regală a fost, practic, o amenințare voalată.”

„Celelalte fete sunt disperate să fie regine.”

„Celelalte fete sunt libere să ia coroana.”

„Atunci de ce ai venit la selecție?”

„Am venit doar pentru a onora dorințele bunicului meu. Nimic mai mult.”

Ochii mi-au coborât de la privirea ei sfidătoare spre părțile ei laterale. Mâinile ei erau strânse în pumni cu încheieturile albe pe materialul rochiei ei verzi, simple, apăsând atât de tare încât am crezut că unghiile i-ar putea sfâșia pânza. Am ridicat privirea înapoi spre fața ei și am observat maxilarul ei încleștat, cu mușchii zvâcnind sub pielea ei palidă. Se abținea cu greu.

Mințea de înghețau apele.

Era ceva masiv, greu și periculos îngropat sub cuvintele ei reci. O agendă ascunsă. Un motiv secret pe care îl păzea cu înverșunare în spatele acelor ochi întunecați. Voiam să o desfac și să aflu exact care era acela. Nu era doar o altă femeie nobilă cerșindu-mi favoarea. Era o amenințare.

„Sper să găsiți ceea ce căutați, Lady Vesper.” Mi-am păstrat tonul echilibrat.

A lăsat o reverență rapidă, disprețuitoare. S-a întors pe călcâie și a plecat.

Ochii mei au zăbovit greu pe silueta ei care se îndepărta. Am privit legănarea părului ei întunecat și linia rigidă a coloanei ei vertebrale în timp ce dispărea în mulțimea sclipitoare. Era un puzzle acoperit cu venin, iar eu eram brusc obsedat să-l rezolv. Plictiseala care mă sufocase toată seara se evaporase.

Instructoarea regală a strigat următorul nume. Abia dacă am înregistrat sunetul.

„Alteța Voastră?”

Vocea administratorului m-a smuls din gândurile mele. Mă privea cu o așteptare încordată.

M-am întors și am înghețat.

Lady Rosalind Nightshade stătea în fața mea. Era izbitoare, deliberată și deborda de încredere într-o rochie decoltată, scandaloasă, care atrăgea privirile fiecărui bărbat din apropiere.

Am studiat fața ei familiară și seducătoare. O conștientizare bruscă, șocantă m-a lovit. Aerul mi-a părăsit plămânii.

Am vorbit rar, lăsând conștientizarea să atârne în aerul dintre noi. „Lady Rosalind. Iartă-mă. Aveam impresia că erai deja căsătorită.”