VESPER

Trăsura a zdrăngănit până s-a oprit violent și brusc, aruncându-mă cu putere în banca de lemn.

Mi-am lipit palmele de stomac, disperată să domolesc bolboroseala bolnăvicioasă care îmi răsucea măruntaiele. Patru zile agonizante de drumuri cu șleauri și o epuizare până în măduva oaselor ajunseseră, în sfârșit, la final. Patru nopți nedormite, petrecute holbându-mă la tavanul din așchii al acestei trăsuri închiriate, murmurând minciuni pe sub respirație până când au căpătat gustul adevărului. Memoraserăm fiecare detaliu trivial al unei vieți care nu-mi aparținea, exersând înclinarea subtilă a capului și împreunarea delicată a mâinilor așteptate de la fiica unei familii fondatoare.

Pregătirea reală durase mult mai mult și ne costase mult mai mult. Găsirea oricărui lucru prezentabil în garderoba abandonată a adevăratei Lady Vesper fusese un coșmar. Majoritatea articolelor ei de îmbrăcăminte erau demodate de zeci de ani, mătasea fiind îngălbenită și putrezită din cauza anilor de neglijență. Ronan strânsese laolaltă ultimii noștri bănuți de cupru, vânzând și ultimele fărâme din demnitatea noastră pentru a-mi cumpăra o mână de accesorii acceptabile. O pelerină de catifea pentru a ascunde tivurile roase. O pereche de mănuși imaculate pentru a-mi acoperi mâinile bătătorite. Această trăsură înghesuită și plină de curenți pentru a mă livra la eșafodul călăului.

Am privit în jos spre rochia de un verde smarald profund, adunată în falduri în jurul gleznelor mele. Era un veșmânt dureros de simplu, lipsit de dantelăriile complicate sau de broderiile grele din pietre prețioase pe care știam că le vor purta competitoarele mele.

Nu contează, mi-am amintit mie însămi, trăgându-mi umerii pe spate. Nu ești aici ca să le câștigi aprobarea. Nu ești aici ca să impresionezi o turmă sclipitoare de nobili plini de ei. Ești aici ca să-i sfâșii din interior.

Ușa grea de lemn s-a dat de perete. Un lacheu al palatului mi-a oferit o mână într-o mănușă albă.

Mi-am pus degetele în ale lui și am pășit afară, în vizuina leului.

Curtea regală era un asalt haotic asupra simțurilor. O bogăție imensă și o putere politică brută sufocau aerul tăios al dimineții. Zeci de trăsuri se aliniau pe imensa alee pietruită, fiecare vehicul mai opulent și mai puternic păzit decât cel dinainte. Armăsari masivi băteau din copite, respirația lor fierbinte formând fuioare în ceața dimineții. Roiuri de slujitori în livrele treceau în grabă cu cufere grele din piele și brațe pline de mătase foșnitoare, strigând instrucțiuni frenetice într-o duzină de dialecte regionale diferite.

În mijlocul mării învolburate de servitori și gărzi, stăteau fetele.

Doamne nobile, purtând rochii în absolut toate nuanțele imaginabile, se grupau laolaltă ca niște șerpi veninoși, viu colorați. Părul le era răsucit în arhitecturi care sfidau gravitația, prins cu diamante și șiroind de perle. Afișau zâmbete exersate, tăioase ca briciul, șușotind în spatele evantaielor de dantelă în timp ce ochii lor zburdau prin curte. Se măsurau deschis, evaluând amenințările și calculând slăbiciunile ca niște luptători de elită pășind în ring.

Eu stăteam la periferia absolută a nebuniei. Trăsura mea fusese cel mai mic, mai ieftin și mai jalnic vehicul care trecuse pragul astăzi. Am simțit cum privirile disprețuitoare ale celorlalte fete au alunecat direct peste rochia mea verde, neîmpodobită. M-au catalogat drept o non-amenințare înainte să se obosească măcar să mă privească în față.

Mi-am ținut bărbia sus și expresia perfect neutră în timp ce mă îndreptam spre mulțimea adunată, scanând adversarele de calibru greu despre care mă avertizase Ronan.

Lady Matilda Stonebridge stătea lângă marea fântână, radiind o prezență fizică înfricoșătoare. Părul ei des și închis la culoare cădea în cascade peste o rochie purpurie, puternic brodată cu fire de aur. Familia Stonebridge era legendară pentru forța sa fizică brută, iar Matilda arăta pe măsură. Poseda umeri lați, puternici, și o postură impunătoare. Părea capabilă să frângă coloana vertebrală a unui bărbat în toată firea pe genunchiul ei fără să verse o picătură de sudoare.

Câțiva pași mai încolo, Lady Octavia Voss ținea curte. Purta o rochie sclipitoare de culoarea argintului și a albastrului închis, materialul captând lumina dimineții ca pe o lumină de stele prinsă în capcană. Se mișca cu o grație nenaturală, glisantă, picioarele ei părând abia să atingă pietrele umede. Era învăluită în zvonuri intimidante despre abilități telekinetice, o putere atât de rafinată încât se spunea că ar fi levitat un adversar deasupra unei stânci abrupte în timpul unui duel banal.

Apoi, ochii mi-au căzut pe Lady Penelope Goldleaf. Stătea ușor separată de fetele mai zgomotoase, cu umerii adunați spre interior, într-o postură timidă, de micșorare. Purta o rochie galbenă, palidă, nepretențioasă, cu părul ei șaten prins pe spate într-un stil sever care nu făcea nimic pentru a-i flata trăsăturile moi. Părea îngrozită, gata s-o ia la goană la primul zgomot puternic. Dar Penelope reprezenta o amenințare mult mai mare decât magia sau mușchii. Familia ei deținea un atu agricol imens. Pământurile Goldleaf hrăneau mai mult de jumătate de continent. Acel tip de bogăție putea cumpăra armate, asasini și tronuri.

Deodată, murmurul colectiv al curții s-a stins. Tensiunea a crescut, îngroșând aerul până a devenit greu de respirat.

Sosise Lady Serena Ironheart.

A coborât dintr-o trăsură aurită cu încrederea supremă, terifiantă a unei regine care se întoarce la propriul castel. Purta o rochie albă, imaculată, nepătată, țesută complicat cu fire de argint. Arăta ca o rochie de mireasă regală. Părul ei avea culoarea aurului tors, încadrând o față de o frumusețe devastatoare. Dar ochii ei au fost cei care mi-au înghețat sângele. Erau un ger rece de iarnă, ascuțiți și profund calculatori pe măsură ce măturau curtea. A analizat gărzile, servitorii și concurentele ei cu o precizie clinică. A zâmbit, dar expresia ei era o armă, neajungând niciodată la acei ochi de gheață.

Era prădătorul alfa absolut din această curte, cea mai periculoasă amenințare de pe tablă.

„Formați o linie dreaptă, doamnelor! Imediat!”

O voce aspră, stridentă a plesnit ca un bici peste curte. O instructoare regală stătea în capătul marilor trepte de marmură care duceau în palat. Poseda o față ascuțită, severă, cu părul cărunt strâns într-un nod dureros de strâns la baza craniului. Ochii ei întunecați nu ratau nimic, în timp ce privea fix în jos la nobilimea adunată.

„Vom colecta scrisorile voastre regale sigilate pentru verificare înainte de a vi se permite să treceți pragul,” a anunțat instructoarea, tonul ei nelăsând loc de discuții. „Să aveți documentele pregătite.”

Fetele s-au grăbit în față, formând o coadă ordonată, sclipitoare.

Eu m-am retras intenționat în spate, ocupându-mi locul la capătul de tot al rândului. Nodul greu din stomac mi s-a strâns până când am crezut că am să vomit chiar acolo, pe pietrele de pavaj.

Inima îmi lovea cu putere în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Teroarea înghețată, paralizantă a unei execuții iminente îmi invada venele. Să iei identitatea nobilă a unei fiice dintr-o familie fondatoare era înaltă trădare împotriva coroanei. Trădarea garanta o moarte brutală, publică. Dacă semnătura falsificată greșea cu o fracțiune de centimetru, dacă sigiliul de ceară stacojie părea manipulat, dacă textura pergamentului se simțea prea ieftină sub degetele experimentate ale instructoarei, nu aș fi fost pur și simplu refuzată. Aș fi fost târâtă în temnițe și torturată până mi-aș fi urlat numele real.

Rândul se mișca cu o viteză terifiantă.

Una câte una, fetele au urcat pe treptele de marmură. Și-au predat scrisorile cu gesturi arogante. Instructoarea abia le-a aruncat o privire majorității, făcând scurt din cap și invitându-le să treacă prin ușile masive de stejar.

Cu fiecare pas pe care îl făceam spre față, teroarea amenința să mă consume. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât a trebuit să mi le împreunez la spate. Mi-am înfipt unghiile în palme, folosind mușcătura ascuțită a durerii pentru a-mi ancora gândurile care se derulau în spirală.

Respiră. Doar respiră. Știai riscurile când ai plecat de acasă.

În cele din urmă, fata din fața mea a dispărut în palat.

Am făcut pasul pe palier.

Instructoarea cu față ascuțită și-a plimbat privirea peste rochia mea verde simplă, evaluându-mi valoarea într-o fracțiune de secundă. M-am luptat cu impulsul primar de a fugi. Mi-am forțat buzele într-un zâmbet larg, luminos, adoptând entuziasmul copleșit și nervos al unei tinere nobile de la țară care vede capitala pentru prima dată.

„Scrisoarea dumneavoastră, my lady,” a cerut instructoarea, întinzând o mână înmănușată.

Am scos documentul falsificat de sub pelerină și i l-am pus în palmă. Degetele mele au rămas stabile.

Instructoarea a apropiat scrisoarea de fața ei. Și-a trecut degetul mare peste sigiliul de ceară stacojie, apăsând pe margini, verificând dacă existau fracturi microscopice cât un fir de păr, care ar fi indicat că sigiliul fusese rupt și resigilat. A petrecut zece secunde doar pe ceară.

Apoi, a spart sigiliul și l-a deschis.

A început să citească.

Am încetat să mai respir. Aerul prins în plămânii mei ardea. Secundele s-au întins în ore agonizante, chinuitoare.

A citit documentul încet, cu fruntea încrețită într-o concentrare profundă. A ridicat un singur deget, meticulos, trasând cerneala semnăturii falsificate de Ronan. Nu mai petrecuse atât de mult timp verificând niciuna dintre celelalte candidate.

Panica a urlat în mintea mea, o sirenă frenetică, asurzitoare, spunându-mi să fug înainte ca gărzile regale să mă înșface de brațe. Folosise Ronan titlul greșit? Se întinsese cerneala? Știau ei oare că adevărata Lady Vesper era o pustnică imobilizată la pat?

Instructoarea a lăsat pergamentul în jos. A ridicat privirea spre mine, cu fruntea strânsă într-o confuzie profundă.

„Lady Vesper din Casa Holloway?” a întrebat ea.

Sângele mi-a înghețat în vene. Mușchii mi s-au blocat. Se terminase. Știa. Gărzile care stăteau de o parte și de alta a ușilor și-au schimbat priza pe halebarde.

Am așteptat strigătul. Am așteptat ca mâinile grele să mă apuce de umeri.

„Bun venit la Selecție,” a spus instructoarea pe un ton plat.

A făcut un gest scurt din cap și a indicat cu mâna spre ușile uriașe, falnice.

Am forțat încă un zâmbet naiv și am trecut pe lângă ea. Am trecut pragul în palat, menținând un ritm perfect constant, fără grabă. Dar sub fațada calmă, mă prăbușeam complet, cu nervii făcuți franjuri.

Marea sală era copleșitor de masivă, concepută pentru a-l face pe oricine stătea înăuntru să se simtă mic și nesemnificativ. Candelabre palatiale de cristal și aur bătut atârnau din tavanele înalte, boltite, aruncând o lumină caldă pe podelele de marmură lustruită. Tapiserii complicate acopereau pereții impunători, înfățișând istoria sângeroasă a liniei de sânge Kaeldor. Am văzut dragoni arzând sate, regi ținând capete tăiate și secole de putere nemiloasă țesute în fir greu.

Un servitor al palatului s-a apropiat și mi-a prins un trandafir delicat de argint pe umărul rochiei, marcajul oficial al statutului meu de candidată.

M-am retras imediat din centrul încăperii, căutând cele mai adânci umbre lângă draperiile grele de catifea din spate. Celelalte candidate formaseră deja cercuri strânse în față, vocile lor ridicându-se într-un cor haotic de relaționare și bârfe. Eu am rămas singură în lumina slabă, mapând ieșirile și ținând capul plecat.

Apoi, ușile grele de alamă de la capătul celălalt al holului s-au deschis cu un geamăt.

Vocile pălăvrăgitoare ale nobililor s-au stins într-o singură bătaie de inimă, fiind înlocuite de o tăcere sufocantă.

Un crainic regal a pășit în față, trântindu-și toiagul de podeaua de marmură.

„Vi-l prezentăm pe Alteța Sa Regală, Prințul Moștenitor Lorcan Kaeldor, Moștenitorul Tronului Dragonilor!”

A intrat cu pași mari în marea sală, de parcă însăși lumea fusese așezată la vârful cizmelor sale.

Nu poseda aroganța calculată a Serenei Ironheart. Era un alt tip de putere. Mergea cu certitudinea grea, incontestabilă a unui bărbat care deținea tot ce privea, indiferent dacă o voia sau nu.

Acesta era Prințul Moștenitor Lorcan. Fiul regelui tiran care îl măcelărise pe tatăl meu cu sânge rece. Moștenitorul arogant al tronului care îmi distrusese familia și ne obligase la ani de ascundere.

L-am urât înainte de a-i vedea măcar fața. Dar, pe măsură ce a pășit în lumină, nu am putut nega adevărul.

Era de o frumusețe care îți tăia respirația.

Poseda frumusețea întunecată, imprevizibilă, a unei furtuni violente rostogolindu-se la orizont. Era înalt și lat în umeri, purtându-se cu o grație încordată, de prădător. Părul său întunecat îi cădea pe frunte în valuri libere, neglijente. Linia maxilarului său era ascuțită ca un brici, umbrită de o urmă abia vizibilă de barbă. Purta o haină neagră, mulată, puternic brodată cu fire de argint care captau lumina candelabrelor, cu gulerul înalt încadrându-i perfect fața.

Dar mâinile i-au fost cele care mi-au atras atenția. Degetele sale erau lungi, încheieturile sale puternic cicatrizate și bătătorite. Acelea nu erau mâinile fine ale unui prinț răsfățat, care stătea pe perne de catifea citind tratate. Erau mâinile unui om care se lupta corp la corp. Unui om care ucidea.

Ochii săi au măturat încăperea tăcută. Erau de un albastru-safir viu, strălucitor, practic arzând în lumina slabă a holului. A scanat curtenii care se înclinau, servitorii care tremurau și fețele dornice ale fetelor nobile cu o plictiseală totală și profundă.

Până când privirea lui s-a oprit direct pe mine.

Stând în umbrele din capătul încăperii, privirile ni s-au încrucișat.

O bătaie agonizantă de inimă. Două. Trei.

Momentul suspendat s-a întins puternic între noi. Știam ce trebuia să fac. Trebuia să îmi cobor privirea în pământ. Trebuia să ofer o reverență umilă, recunoscătoare, jucând rolul fetei copleșite de la țară, onorată să se afle în prezența lui.

Am refuzat cu vehemență să privesc în altă parte.

Pieptul mi s-a contorsionat violent, un amestec toxic de suferință și ură pură, nealterată, inundându-mi corpul. M-am uitat înapoi direct în ochii lui albaștri și strălucitori, canalizând fiecare dram de durere pe care familia lui o provocase alor mei. Voiam ca el să-i simtă greutatea.

Expresia lui Lorcan nu s-a schimbat. Nici o pâlpâire de interes. Nici o scânteie de curiozitate.

Privirea lui s-a detașat lin de a mea și a trecut la următoarea fată, trecând peste mine ca și cum n-aș fi fost absolut nimic. Doar o altă fărâmă de praf agățată de pereții mărețului său palat.

Furia s-a aprins fierbinte, bruscă și violentă în pieptul meu.

Cum îndrăznește să se uite la mine ca și cum n-aș fi nimic?