POV: VESPER

Mirosul acru de fum mă ardea pe dinăuntru pe gât, tăindu-mi respirația direct din plămâni.

Nu puteam respira. Nu puteam vedea prin ceața groasă, cenușie, care umplea holurile grandioase. Nu puteam face nimic altceva decât să fug. Tălpile mele goale loveau podeaua de piatră lustruită, alunecând în bălțile proaspete de sânge în timp ce flăcările urlătoare ne devorau casa ancestrală din urma mea. Căldura îmi umfla pielea în bășici, pârjolind marginile cămășii mele de noapte rupte, din mătase.

„Trădare!” Gărzile regale strigau cuvântul ca pe un blestem josnic, cizmele lor grele de fier tropăind la unison pe măsură ce pătrundeau în sanctuarul interior. „Lordul Declan Thorne a fost acuzat de trădare împotriva coroanei!”

I-am privit cum inundă conacul, o mare de stacojiu și oțel sfâșiind sanctuarul nostru. I-am privit cum deschid cu piciorul ușile grele de stejar. I-am privit cum o trag pe mama din patul ei de părul închis la culoare.

Ea s-a prăbușit în cadrul ușii, luptându-se împotriva strânsorii lor brutale. Țipetele ei disperate, care îți înghețau sângele în vene, au fost înghițite de trosnetul asurzitor al torțelor pe care le purtau soldații. Au lovit-o, trântind-o la podea.

L-am privit pe fratele meu mai mare, Ronan, repezindu-se în față ca să o protejeze. O gardă de două ori mai mare ca el a izbit mânerul greu de fier al unei săbii late direct în maxilarul lui. Ronan s-a prăbușit la pământ cu o bufnitură care-ți întorcea stomacul pe dos. Alte două gărzi s-au aruncat instantaneu peste el, țintuindu-l cu fața în pământ și înfigându-și o cizmă grea de piele cu putere între omoplații lui. El s-a zbătut, scuipând sânge, dar nu a putut să se elibereze.

În câteva minute, Coroana ne-a deposedat de tot ce aveam. Pământurile întinse pe care le guvernasem timp de secole. Respectul curților nobiliare. Viața tatălui nostru. Totul era pierdut, înghițit de o acuzație falsă și de focul regal.

„Fugi!” a șoptit mama comanda printre buzele sparte și sângerânde. A întins brațul, strângându-mi mâna tremurătoare pentru ultima oară înainte ca o gardă să o smucească brutal înapoi, în umbre. „Fugi și nu te uita înapoi, Vesper!”

Dar eu am privit înapoi. Întotdeauna priveam înapoi.

Prin fumul orbitor și ploaia de scântei aurii, am văzut fața mamei mele contorsionându-se într-o agonie inimaginabilă. Imaginea mi s-a întipărit pe creier.

M-am trezit gâfâind după aer.

Mâinile mele s-au încleștat frenetic pe pătura subțire și destrămată care îmi acoperea pieptul. Încăperea din jurul meu era înghețată, întunecată și absolut tăcută. Tavanul de deasupra era din lemn și putrezit, o harababură în descompunere de pânze de păianjen și pete închise de apă. Nu era cu nimic asemănător tavanelor pictate și aurite ale magnificului conac Thorne pe care îl pierdusem.

Mi-am lipit palma de coaste, așteptând ca inima mea nebună, care bătea cu putere, să se liniștească. Am închis ochii și m-am forțat să iau respirații adânci, măsurate. Eram pe domeniul Lordului Holloway. Acest sanctuar fragil și uitat de la marginea regatului ne ținuse ascunși în ultimii trei ani. Eram niște fantome trăind într-un cimitir.

„Vesper?”

Mi-am întors brusc capul spre ușa deschisă.

O tânără slujnică stătea nehotărâtă în prag. O chema Bess. Strângea în mână o lumânare de seu pâlpâitoare într-una dintre mâini și un pergament gros, sigilat, în cealaltă. Părea emoționată, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul în holul străbătut de curenți. Lucra aici când noi ajunseserăm în miez de noapte cu toți acei ani în urmă. Nu întrebase niciodată de ce trei străini loviți de soartă apăruseră ca să se stabilească în conacul ruinat al Lordului Aldous Holloway. Pur și simplu a acceptat existența noastră tăcută și mizerabilă.

„A venit un călăreț din capitală. A lăsat asta la porțile principale și a spus că e urgent.” Bess și-a păstrat vocea la nivelul unei șoapte slabe, ezitante.

Mi-am dat picioarele peste marginea saltelei înguste. Scândurile deformate ale podelei erau ca gheața pe tălpile mele goale. „Cine a fost?”

„Nu știu. Bărbatul purta o mantie regală grea și călărea un cal masiv de război. A dispărut înainte ca portarul să apuce măcar să-i ceară numele.” A întins pergamentul.

M-am ridicat, am traversat încăperea minusculă și l-am luat din degetele ei tremurătoare.

Sigiliul de ceară era gros, greu și intact. Stacojiu și auriu. Era incontestabilul blazon al Casei Kaeldor — familia conducătoare a tărâmului. Un dragon încolăcit în jurul unei săbii în flăcări.

Sângele mi-a înghețat în vene.

„Tommen a spus să-l las împreună cu celelalte în biroul Lordului Holloway, pe hol. Mă duc să-l adaug la teanc.” Bess s-a întors spre coridorul întunecat, dornică să se întoarcă la patul ei cald.

„Așteaptă.” Am strâns scrisoarea mai tare, încheieturile degetelor devenindu-mi albe.

Ea s-a oprit și a privit înapoi peste umăr, cu fruntea încrețindu-se a confuzie.

Mi-am ținut ochii ațintiți pe blazonul regal. Știam detalii intime și periculoase despre acest domeniu, pe care capitala nu le cunoștea. Actualul Lord Aldous Holloway era imobilizat la pat și profund senil. Abia dacă își mai știa propriul nume în majoritatea zilelor, darămite cine trăia în casa lui. Iar nepoata sa reală, adevărata Lady Vesper Holloway, murise de mult din cauza unei febre crunte de iarnă. Păzeam cu înverșunare acel secret de restul regatului pentru a ne asigura că aveam mereu un acoperiș deasupra capului. Din câte știa curtea regală, linia de sânge Holloway era încă intactă.

„Pe aceasta o voi duce eu însămi în birou. Te poți întoarce la culcare, Bess.” Am vorbit cu un ton constant, poruncitor, mascând tremurul brusc din mâinile mele.

Bess a ezitat o clipă trecătoare, cu ochii zburdând între fața mea și scrisoarea sigilată. „Da, domniță.”

S-a grăbit pe hol, luând cu ea lumina slabă a lumânării. Ușa de lemn s-a închis cu un clic.

Eram singură în întunericul înghețat. Stăteam lângă fereastra înghețată, holbându-mă la sigiliul de ceară. Știam că ar fi trebuit pur și simplu să merg pe hol, să o arunc pe muntele de corespondență nedeschisă care aduna praf pe biroul din încăpere și să uit că a existat. Nimeni din capitală nu mai vizitase acest colț uitat al regatului de ani de zile. Nimănui nu îi păsa de Casa Holloway. Nimeni nu știa că adevărata Lady Vesper era moartă.

Cu toate acestea, degetele mele au rupt ceara regală și grea.

Pergamentul s-a desfăcut cu un foșnet tăios. Era o hârtie scumpă, groasă, importată de pe rutele comerciale din sud, genul de lux pe care familia noastră și-l permitea cândva. L-am ridicat la lumina palidă a lunii care se filtra prin fereastra mea crăpată.

*Către Onorabila Lady Vesper Holloway din Casa Holloway,*

*Prin decretul Majestății Sale, Regele Dragon Alaric Kaeldor, și al Harului Său, Regina Dragon Isolde Kaeldor, sunteți prin prezenta convocată să participați la Selecția Reginei Dragon.*

*Selecția va avea loc la Palatul Regal din capitală, începând din prima zi a Lunii Recoltei. Toate doamnele eligibile de viță nobilă sunt invitate să se prezinte pentru onoarea de a concura pentru mâna Prințului Moștenitor Lorcan Kaeldor, moștenitorul tronului Regatului Dragonilor.*

*Prezența dumneavoastră este obligatorie. Participarea dumneavoastră este așteptată. În cazul în care nu vă prezentați, casa dumneavoastră își va pierde statutul și toate privilegiile asociate.*

*Din ordinul Coroanei.*

Am citit scrisul elegant, curgător, de trei ori.

Selecția Reginei Dragon. Concurând pentru Prințul Moștenitor Lorcan.

Toți cei din regat cunoșteau acel nume blestemat. Lorcan era prințul arogant și nesăbuit care se legase de Rhygar, dragonul antic și masiv pe care nimeni altcineva nu-l putuse îmblânzi. Era moștenitorul de aur care își petrecea nopțile bând prin taverne și zilele ignorându-și responsabilitățile.

Mai important, era fiul însuși regelui care ordonase distrugerea brutală a familiei mele. Era vlăstarul bărbatului care le ordonase gărzilor să-mi măcelărească părinții și să-mi ardă copilăria din temelii.

Într-o singură bătaie de inimă, teroarea stăruitoare din coșmarul meu s-a evaporat. O furie arzătoare, incandescentă, i-a luat locul, arzându-mi prin vene ca un foc lichid. Mâinile au început să-mi tremure, mototolind pergamentul scump. Familia regală credea că linia de sânge Thorne fusese distrusă pentru totdeauna. Credeau că pur și simplu ne vom ofili în durere tăcută, putrezind în acest domeniu dărăpănat până când nu vom mai fi nimic altceva decât praf și amintiri uitate.

Se înșelau fatal.

Am pliat pergamentul, apăsând cutele ca să-l îndrept cu o forță deliberată, brutală. Am aruncat o pelerină grea de lână peste cămașa de noapte, mi-am vârât picioarele în cizmele uzate de piele și am ieșit în marș din încăpere.

M-am îndreptat glonț spre grajduri. Vântul mușcător al nopții îmi biciuia părul lăsat liber și mă ustura pe obraji, dar nu puteam simți frigul. Simțeam doar căldura propriei mele furii care mă mâna înainte.

Ronan era deja treaz. El era mereu în grajduri la ora asta blestemată, curățând boxele și țesălând iepele neliniștite. Își rupea spatele muncind un pământ care nici măcar nu era al nostru, doar pentru a menține iluzia că domeniul Holloway încă funcționa. Făcea munca epuizantă a zece bărbați doar pentru a ne ține hrăniți.

A ridicat privirea dintr-o grămadă de fân proaspăt când am pășit furtunos prin ușile duble grele, de lemn. Umerii lui lați s-au încordat. A aruncat o singură privire la fața mea și a înghețat pe loc, furca oprindu-se în aer.

„Vesper, ce s-a întâmplat?” A lăsat furca de fier să cadă de boxa de lemn cu o bufnitură grea. „Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă.”

Am traversat podeaua de pământ, cizmele mele scârțâind peste fânul uscat, și i-am împins pergamentul direct în mâinile sale bătătorite.

Și-a șters palmele de pantalonii săi aspri din pânză și l-a luat. Ochii lui întunecați au scanat literele regale clare. În câteva secunde, maxilarul i s-a încleștat și fața i s-a întunecat. O teamă imediată, palpabilă a spălat trăsăturile lui ascuțite, înlocuindu-i atitudinea calmă cu o panică pură.

„Nu.” A împins agresiv scrisoarea înapoi spre pieptul meu. „Orice plan sinucigaș ți s-ar forma acum în minte, oprește-te în clipa asta.”

„Nici măcar nu ai auzit la ce mă gândesc.” Mi-am ținut brațele pe lângă mine, refuzând să iau scrisoarea înapoi.

„Nu am nevoie să aud.” A făcut un pas mai aproape, dominându-mă cu ochi scăpărători, frenetici. „Recunosc sclipirea aceea periculoasă din ochii tăi, Vesper. Am mai văzut-o. Plănuiești să faci o prostie.”

„Plănuiesc să mă infiltrez în palat.” Am îndreptat un deget spre sigiliul regal strivit în strânsoarea sa. „Coroana nu știe că ea este moartă, Ronan. Uită-te la nume. Îi este adresată lui Lady Vesper Holloway. Ei. Nu mie. Și nimeni din capitală nu știe că adevărata fată a murit cu ani în urmă.”

Ronan m-a privit cu o neîncredere absolută, gura deschizându-i-se de uimire. „Ți-ai pierdut mințile.”

„Nu, mi-am găsit în sfârșit scopul.” Am închis distanța dintre noi, cu vocea tremurândă sub greutatea zdrobitoare a trecutului nostru furat. „Tatăl nostru a fost executat pe nedrept pentru trădare. Ne-au măcelărit mama în fața noastră. Ne-au luat titlurile, pământurile și mândria. Și pentru ce? Ca să putem trăi această jumătate de viață mizerabilă, ascunzându-ne în umbre ca niște șobolani?”

Ronan a tresărit de parcă l-aș fi lovit peste față. A întors privirea, holbându-mă în colțul întunecat și prăfuit al grajdurilor, un mușchi zvâcnind în maxilarul său.

„Nu am făcut nimic ani de zile.” Am refuzat să cedez, cuvintele mele fiind ascuțite și neiertătoare. „Ne-am ascuns ca niște lași. Să supraviețuiești nu înseamnă să trăiești, Ronan. Am eșuat în a răzbuna crima tatălui nostru.”

„Răzbunarea nu ar trebui să însemne să intri direct în vizuina leului!” S-a întors spre mine, cu o voce care răsuna ca un hârâit aspru și disperat. „Vei fi înconjurată chiar de gărzile care ne-au ars casa. Regele care i-a ordonat moartea va sta pe tron, chiar în fața ta.”

„Vizuina leului este exact locul în care trebuie să fiu ca să o pun la pământ.” I-am susținut privirea furioasă fără să clipesc. „Ei m-au invitat înăuntru. Mi-au dat cheia propriei lor distrugeri.”

Ronan și-a trecut o mână murdară de pământ prin părul închis la culoare, arătând răvășit și disperat. Îl puteam vedea procesând nebunia pură a acestui plan, mintea lui alergând pentru a găsi breșe în logica mea.

„Familia Holloway este legendară pentru puterea ei de previziune.” I-am detaliat minciuna calculată pe care o urzisem deja în cap, vorbind repede și clar. „Lady Vesper obișnuia să aibă vise despre viitor. O voi înscena. Mă voi preface că experimentez viziuni profetice în somn. Nimeni nu poate dovedi contrariul. Mă voi amesteca printre celelalte fete nobile, mă voi apropia de familia regală și voi găsi o cale să lovesc.”

„Și probele dragonilor?” a ripostat Ronan, pieptul său ridicându-se cu respirații grele.

Întrebarea a rămas suspendată în aerul rece și umed al grajdului. Fiecare fată nobilă care concura la Selecție trebuia, în cele din urmă, să înfrunte dragonii. Era un test brutal de magie, linie de sânge și valoare.

„Eu și coroana vom fi de mult duse până când se va întâmpla asta.” Mi-am păstrat vocea lină și încrezătoare, proiectând o siguranță pe care nu o simțeam.

„Vei fi?”

Nu am răspuns imediat. Am lăsat tăcerea să se lungească între noi, umplută doar de pufăiturile ușoare ale cailor din boxele lor.

„Curtea regală este în capitală.” Ronan a făcut câțiva pași încolo, dând cu putere în fânul împrăștiat. „Chiar dacă trimit pe cineva să-l verifice pe Lordul Holloway, va dura cel puțin o săptămână ca un emisar să ajungă aici.”

„Exact. Avem avantajul timpului și al distanței.”

„Iar Lordul Aldous abia poate vorbi. Nici măcar nu știe în ce zi suntem în jumătate din timp. El nu te va contrazice.”

Ronan s-a oprit din mers. Stătea în centrul grajdului, pieptul său lat coborând și ridicându-se. Arăta vizibil îngrozit, cu ochii mari de frică pentru viața mea, totuși am văzut altceva strălucind sub panică. Nutrea o mândrie profundă, epuizată. Îmi recunoștea curajul feroce, chiar dacă asta îl speria de moarte.

A scos un oftat greu, umerii lăsându-i-se a înfrângere. „Nu te pot opri, nu-i așa?”

„Nu. Nu poți.”

„Atunci te voi ajuta.” A închis distanța dintre noi și m-a apucat de umeri, mâinile lui aspre și puternice ancorându-mă de pământ. „Dar trebuie să îmi faci o promisiune.”

„Orice.”

„Nu trebuie să stai suficient de mult încât să ajungi la probele dragonilor.” Vocea i s-a frânt la ultimul cuvânt, aspră, de o vulnerabilitate bruscă. „Dacă află că nu ai magie adevărată, Vesper... dacă află că i-ai mințit...”

Nu a terminat propoziția. Nu era nevoie.

Amândoi știam exact ce ar face dragonii unui impostor fără niciun strop de magie adevărată. M-ar arde până m-aș preface în cenușă.

L-am privit direct în ochi, îngropându-mi propria teroare crescândă adânc sub coaste. „Voi fi plecată de mult înainte ca probele să înceapă. Îți promit.”

Minciuna s-a așezat între noi ca o piatră aruncată într-o apă liniștită. Ronan a dat din cap, dându-mi drumul, și niciunul dintre noi nu a mai vorbit despre asta.