POV: XYLITH

Lanțurile mi se înfigeau în solzi. Greu, nemilos și făurit din oțel călit în foc de dragon, metalul mușcător mă trăgea în jos, lipindu-mă de podeaua umedă și sufocantă a Muntelui Umbrelor. Caverna adâncă mirosea a pământ ud, a sânge cu gust de cupru și a pieire iminentă. Oamenii care se plimbau de colo-colo chiar dincolo de raza mea de acțiune credeau că lanțurile lor de obsidian și incantațiile magice brute erau forțele reale care mă țineau țintuită în țărână.

Erau niște proști.

Rezistența mea murise cu mult înainte ca ei să mă târască în acest abis întunecat. A pierit când mi-au otrăvit iubirea. S-a spulberat în clipa în care mi-au ucis copiii. Încă puteam simți mirosul sângelui proaspăt al puilor mei fragili, albi ca luna. Oamenii s-au temut de potențialul lor, măcelărindu-i în cuiburi înainte ca aceștia să poată gusta cerul liber. Apoi a urmat masacrul neamului meu mai vârstnic, dragonii antici și maiestuoși care împărțiseră norii cu mine timp de ere întregi. Linia de sânge Kaeldor îmi luase tot ce jurasem să protejez. Țipetele răsunătoare ale neamului meu muribund încă îmi răsunau în urechi, scobindu-mă pe dinăuntru și nelăsând în urmă nimic altceva decât un gol absolut.

Am rămas nemișcată. Am ales să nu mă zbat și să nu mă smucesc împotriva magiei agonizante care îmi lega aripile și îmi încătușa ghearele. Răceala pietrei îmi pătrundea în pântec, și totuși nu am tremurat. Nu le-am oferit satisfacția de a-mi vedea durerea.

Un om mi-a intrat în câmpul vizual. Purta o coroană din aur tors, regele lacom al neamului Kaeldor, ale cărui robe din mătase fină se târau prin praf. Mâinile îi tremurau în timp ce privea forma mea uriașă. S-a proptit bine, înfigându-și cizmele de piele în pământul denivelat. Se aștepta la furie. Se aștepta să dezlănțui o furtună orbitoare de foc care să topească pereții cavernei și să-i tragă pe toți în cenușă, odată cu mine.

El nu înțelegea că răzbunarea este o sămânță care crește încet.

„Te condamn la închisoare veșnică.” Vocea regelui a răsunat din pereții umezi de piatră, tremurând în ciuda încercării sale disperate de a proiecta autoritate regală. „Nu vei mai zbura niciodată. Nu vei mai vorbi niciodată. Nu vei mai arde niciodată.”

Magia de legare a izbucnit ca răspuns direct la decretul său. A trimis o înțepătură agonizantă, veninoasă prin venele mele, apăsând greu pe plămânii mei, încercând să îmi înece focul lăuntric. Magia avea gust de fier ruginit și trădare.

Am luptat cu durerea arzătoare. Mi-am ridicat capul masiv, ignorând sfâșierea solzilor mei argintii de zalele rigide din obsidian, și mi-am ațintit privirea neclintită asupra regelui care tremura.

„Vei muri. Copiii tăi vor muri. Copiii copiilor tăi vor avea exact aceeași soartă.” Am lăsat jurământul tăcut și înfiorător să umple caverna vastă, asigurându-mă că fiecare silabă i se va întipări în memorie. „Iar când linia ta lacomă de sânge va slăbi, când regatul tău prețios se va preface în praf, mă voi întoarce.”

Panica a deformat trăsăturile regelui. Culoarea i-a pierit de pe față și s-a dat înapoi împleticindu-se, aproape împiedicându-se de robele sale grele de catifea, în graba sa frenetică de a scăpa de mine.

„Sigilați încăperea! Sigilați-o chiar acum!”

Ușile grele de piatră s-au frecat una de alta cu un scrâșnet. S-au ridicat din podeaua cavernei cu un urlet asurzitor, tăind lumina pâlpâitoare a torțelor. Barierele masive de stâncă s-au blocat la locul lor cu o bufnitură finală, răsunătoare, aruncându-mă într-un întuneric înghițitor.

Lunga mea așteptare a început.

POV: PRINȚUL MOȘTENITOR LORCAN

Sala tronului din Palatul Kaeldor era sufocant de fierbinte. Aerul stătut atârna greu de o tensiune implacabilă, apăsat de mirosul opresiv de ceară arsă, piatră antică și lemn lustruit. Hainele grele din catifea specifice rangului meu regal mi se lipeau de pielea udă de transpirație. Stăteam țeapăn la baza marelui podium, cu cizmele bine înfipte pe podeaua de marmură. Maxilarul îmi era atât de încleștat încât mă dureau dinții.

Tatăl meu stătea pe jilțul său aurit de deasupra mea, ținând încă o prelegere epuizantă și repetitivă despre îndatoririle mele regale. Vocea sa bubuia prin încăperea masivă, ricoșând din stâlpii falnici de piatră și din stindardele roșii ca sângele, în timp ce vocifera despre războiul iminent și sângeros cu Fellsmere. Barba lui căruntă se zbârlea la fiecare cuvânt tăios.

Lângă mine stătea fratele meu, Prințul Soren. Își menținea un calm iritant, de statuie. Nici măcar un singur mușchi nu i se clintea pe față. Postura lui rămânea impecabilă, cu mâinile împreunate îngrijit la spate, jucând rolul fiului regal perfect și ascultător, în timp ce eu suportam greul mâniei tatălui nostru.

„Forțelor noastre militare le lipsește un număr suficient de dragoni legați.” Tatăl meu a izbit cu pumnul în brațul sculptat al tronului său. „Granițele de nord sunt vulnerabile. Rămânem fără timp înainte ca Fellsmere să ne lovească așezările exterioare, iar noi suntem lipsiți de apărare în ceruri.”

„Încă îi deținem pe ai noștri. Ei nu au dragoni.” Mi-am încrucișat brațele la piept, refuzând să cedez în fața privirii lui tăioase.

„Legendarul dragon Rhygar este legat exclusiv de tine, Lorcan. Nu de regat. Nu de armată. De tine.” Tatăl meu s-a aplecat în față, ochii săi fulgerând de o iritare ascuțită. „Refuzul tău încăpățânat de a acționa te transformă într-o povară masivă pentru această familie și pentru acest tărâm.”

Mama mea stătea lângă el, pe propriul ei tron mai mic. Fața ei rămânea o mască de gheață netedă. Își ținea mâinile grațios împreunate în poală, privindu-mă de sus de parcă aș fi fost un puzzle complex pe care se săturase să-l rezolve.

„Selecția Reginei Dragon va începe în exact trei săptămâni. Vei participa, iar până la sfârșitul celor treisprezece săptămâni, vei fi căsătorit.”

Am scos un râs aspru la auzul absurdității absolute a acestei cereri. Sunetul a pocnit prin tăcerea tensionată a sălii tronului ca un bici.

„Treisprezece săptămâni? Vă așteptați să îmi aleg o soție în treisprezece săptămâni?”

„Vei înceta acest comportament nesăbuit și vei pune capăt rătăcirilor tale nocturne prin capitală.” Mama mea și-a păstrat tonul periculos de uniform, neridicându-și niciodată vocea dincolo de un murmur măsurat. „Opțiunile au fost deja restrânse pentru tine. Vei selecta o nobilă pre-aprobată, ne vei asigura linia de sânge și vei face ceea ce se cere de la un prinț.”

Dezgustul mi s-a rostogolit prin stomac, amar și fierbinte.

„Și ce se întâmplă cu propriile mele dorințe? Cum rămâne cu așteptările mele? M-am săturat să fac ceea ce se așteaptă de la mine. Acest spectacol forțat este toxic și nu voi defila printr-o sală plină de nobile disperate ca să îmi aleg o mireasă ca pe un cal la licitație.”

Soren a întors capul. Ochii lui albaștri și stabili s-au fixat pe ai mei, calmi și indescifrabili.

„Ți-ai petrecut anii fugind și ascunzându-te de îndatoririle tale. Fugi de palat, de coroană, de tot ceea ce necesită o responsabilitate reală. Această selecție este o șansă de a merge în sfârșit înainte.”

Mâinile mi s-au strâns în pumni încleștați pe lângă corp.

„Nu mă ascund de nimic.”

„Atunci dovedește-ți valoarea!” Tatăl meu s-a ridicat de pe tron. A dominat podiumul, îndreptând un deget greu spre pieptul meu. „Alege-ți o soție. Îmbrățișează-ți rolul de moștenitor. Arată-i acestui regat că ești mai mult decât o dezamăgire.”

Încăperea opulentă a părut să se micșoreze. Marile tapiserii și zidurile înalte de piatră mă presau, sufocându-mi respirația direct din plămâni. Lumina torțelor a pâlpâit la colțurile vederii mele. Adânc în munții îndepărtați și colțuroși, puteam simți fizic cum Rhygar se foia în somn. Prezența anticului dragon pulsa în mintea mea — imensă, răbdătoare și așteptând ca un călăreț al său să-și îmbrățișeze destinul. Magia fredona sub pielea mea, un memento constant și trepidant al puterii brute înlănțuite de sufletul meu.

Mi-am lăsat brațele pe lângă corp, furia risipindu-se pentru a lăsa în urmă o epuizare goală.

„Ce se întâmplă dacă, pur și simplu, nu îmi doresc această viață?” Am pus întrebarea încet, dezbrăcându-mă de apărări pentru a lăsa adevărul brut la vedere.

Expresia tatălui său nu s-a schimbat. „Atunci ar fi trebuit să te gândești la asta înainte să te legi de Rhygar, cel mai puternic dragon din regat.”