Perspectiva Vanyei

Obrazul meu se odihnește pe podeaua de piatră înghețată și dură. Îmi recapăt încet cunoștința, cu mintea încețoșată. Nu am idee cât timp a trecut sau cât de mult am stat inconștientă în această celulă întunecată de temniță. Un frig mușcător îmi pătrunde în oase. Nu port altceva decât o cămașă subțire, pătată de sânge. Tivul s-a ridicat, lăsându-mi picioarele zdrobite expuse la aerul umed, de subteran. Fiecare respirație îmi trimite o durere ascuțită prin coaste, amintindu-mi de interogatoriul brutal. Corpul meu este cuprins de o durere chinuitoare. Cea mai rea parte iradiază din mâna mea stângă. Degetul meu mic zdrobit zvâcnește într-un ritm bolnăvicios, necruțător, trimițând noi valuri de greață direct în stomac.

Clipesc în beznă. Lupoaica mea interioară este tăcută. Ea dormitează adânc în mintea mea, simțurile ei ascuțite fiind estompate de dozele grele de aconit care îmi curg prin vene. Otrava mă ține slăbită. Nu simt niciun miros dincolo de rugina și mucegaiul celulei. Nu pot auzi nici măcar cele mai slabe foșnete ale șoarecilor. Privind în abisul întunecat de deasupra, mă blestem. Să mă apropii de acest teritoriu a fost o greșeală prostească, nesăbuită. Am primit avertismente stricte să stau departe de aceste granițe. Am ales să le ignor. Am crezut că mă pot strecura înăuntru și afară neobservată, dar aroganța mea m-a aruncat într-o cușcă. Acum plătesc prețul. Singura mea speranță este să aștept. Trebuie să zac aici pe podeaua rece și să mă rog ca aconitul să îmi părăsească organismul. Odată ce otrava va fi eliminată, abilitățile mele supranaturale de vindecare vor putea în sfârșit să se activeze și să-mi repare oasele rupte.

Zăcând în întunericul tăcut, îmi ascult împrejurimile sumbre. Gemete slabe răsună din celulele învecinate. Alți lupi renegați capturați suferă din cauza aceleiași otrăvi. Unii scâncesc de durere, în timp ce alții rămân tăcuți ca moartea. Atmosfera umedă, sufocantă a închisorii subterane pare un mormânt. Îmi las mintea să plutească înapoi spre anii trecuți. Pentru atât de mult timp, i-am evitat cu meticulozitate regatul. Am fugit la a optsprezecea aniversare a mea și m-am forțat să nu privesc niciodată înapoi. Amintirea acelei zile încă îmi aduce o durere ascuțită în piept. A trebuit să-mi las în urmă familia iubită și cei mai apropiați prieteni. Nu le-am dat nicio explicație. Doar mi-am făcut un bagaj, am întors spatele casei mele și am fugit în necunoscut.

Am îndurat prima mea transformare singură în pădure. A fost o experiență terifiantă fără părinții mei acolo să mă îndrume. A durut să-i abandonez pe toți cei la care țineam. Am vrut să-i contactez de-a lungul anilor. Mi-au lipsit mai mult decât orice. Dar nu puteam rosti adevărul terifiant. Nu le puteam spune că însuși Regele Alpha era perechea mea predestinată. Dacă aș fi luat legătura cu ei, ar fi trebuit să explic dispariția mea bruscă. Asta ar fi lăsat o urmă, un miros, un indiciu. Nu puteam risca ca el să dea de urma mea.

În anii mei de izolare, am petrecut nenumărate nopți dezbătând ideea de a-l respinge oficial, verbal, prin intermediul legăturii. Dar realitatea este cu mult prea periculoasă. Sunt perechea lui de-a doua șansă. Zeița Lunii i m-a oferit ca pe un dar rar, după moartea tragică a primei lui perechi. A respinge o astfel de a doua șansă divină este un act de supremă sfidare. O respingere formală din partea mea nu ar rupe doar o simplă legătură. I-ar provoca daune spirituale și fizice catastrofale. Slăbit de respingerea din partea unei perechi de-a doua șansă, Regele Alpha ar suferi, probabil, până la punctul morții. Nu vreau să domnesc alături de el, dar refuz să am sângele lui pe mâinile mele.

Cu toate acestea, alternativa mă îngrozește la fel de mult. Dacă Magnus îmi va descoperi vreodată adevărata identitate, nu mă va lăsa să plec. Mă va târî înapoi la castelul lui și mă va ține încuiată într-o celulă pentru tot restul vieții mele. M-ar transforma într-o prizonieră a legăturii. Un fior de groază pură îmi coboară pe coloana vertebrală plină de vânătăi doar la gândul controlului său opresiv. Îmi mușc buza crăpată. Trebuie să pun în aplicare un plan de evadare. Trebuie să scap din acest iad înainte ca el să reușească să-și dea seama că perechea lui respinsă și fugară este prinsă chiar sub nasul lui.

Tăcerea se rupe. Pași grei, încălțați în cizme, răsună pe scările de piatră. Oamenii regelui coboară în temniță. Efectuează o verificare de rutină a prizonierilor capturați. Adrenalina îmi crește brusc prin venele letargice. Reacționez instantaneu. Ignorând protestele feroce ale mușchilor mei contuzionați, mă rostogolesc cu durere pe spate. Îmi strâng ochii tare. Îmi concentrez toată energia rămasă pentru a-mi echilibra respirația neregulată. Îmi las membrele să atârne moale. Simulez inconștiența.

Pașii grei mărșăluiesc pe coridor. Se opresc la diverse intervale, murmure aspre umplând aerul umed. Cizmele se opresc direct în fața gratiilor de fier ale celulei mele. Ușa grea geme și scârțâie în timp ce este deschisă. Un curent rece îmi învăluie picioarele expuse. Îi aud pășind înăuntru. Un bocanc greu de luptă mă înghiontește în gamba rănită. Un șoc ascuțit de durere îmi fulgeră pe picior, dar rămân rigidă. Îmi folosesc fiecare uncie de voință pentru a-mi menține inima accelerată liniștită și respirația superficială nemișcată. Fac pe moarta.

„Încă e vie!” declară o voce aspră. Respirația îi miroase a bere stătută și a tutun de mestecat.

O altă pereche de picioare grele pășește mai adânc în celula înghesuită. Scândurile podelei scârțâie sub greutatea sa imensă. Îi pot simți prezența impunătoare stând chiar deasupra mea, studiindu-mi forma frântă.

„Magnus are dreptate”, remarcă al doilea gardian. Vocea lui este profundă și pietroasă, presărată cu confuzie. „Ceva e diferit la ea. Nu are niciun miros.”

Auzind numele perechii mele îmi trimite un nou val de panică prin piept. Groaza primordială a mâniei sale amenință să-mi zdruncine calmul. Dacă acești oameni își dau seama exact cine sunt, Magnus va fi aici jos în câteva secunde. Îmi forțez mușchii să rămână nemișcați, rugându-mă ca întunericul să ascundă ușorul tremur al maxilarului meu.

Primul gardian pufnește, respingând cu nonșalanță starea mea bătută. „Să mai așteptăm câteva ore. A vrut să vadă dacă va supraviețui nopții!”

Satisfăcuți că nu reprezint nicio amenințare, cei doi bărbați se întorc pe călcâie și ies din celulă. Ușa grea din fier se trântește. Încuietoarea face un clic ferm la loc cu un zgomot surd, definitiv. Îmi țin ochii închiși în timp ce bocancii lor scârțâie pe podeaua de piatră, îndepărtându-se spre următorul bloc de celule.

Vocile lor se aud pe hol. Îi surprind notând cu indiferență numărul morților. Doi dintre ceilalți prizonieri renegați au cedat deja dozelor grele de aconit. Au murit în celulele lor, corpurile lor fiind incapabile să lupte cu otrava.

Pașii se pierd în depărtare. Temnița se scufundă înapoi într-o tăcere asurzitoare. Epuizată și tremurând de la tensiunea absolută, deschid încet ochii. Iau o respirație adâncă, tremurată, în beznă. Aerul are un gust respingător, dar îmi umple plămânii care ard. Sunt în viață. Am supraviețuit patrulei de noapte. Dar timpul meu se scurge. Îmi dau seama că am disperată nevoie să dorm puțin. Corpul meu cere odihna minimă necesară pentru a lupta cu otrava rămasă.

Îmi așez capul pe piatra rece, trăgându-mi genunchii mai aproape de piept pentru a-mi păstra căldura corpului. Îmi fac un jurământ tăcut. Voi avea nevoie de absolut fiecare uncie din puterea mea fizică și mentală mâine. Dacă vreau să am o șansă realistă de a evada din acest loc înainte ca Regele Alpha Magnus să coboare și să mă găsească, trebuie să mă vindec. Închid ochii și las întunericul să pună stăpânire pe mine.