**Perspectiva Vanyei**

Mă trezesc cu un oftat aspru. Zgomotul sacadat și ecoul bocancilor grei de luptă coborând scările de piatră mă smulg din somnul meu agitat. Corpul meu plin de vânătăi și mutilat se simte marginal mai bine după scurta odihnă în celula cufundată în beznă. Strânsoarea paralizantă a aconitului s-a retras doar o fracțiune. Zac nemișcată pe podeaua rece, calculând șansele. Dacă aș putea câștiga doar o jumătate de zi pentru a-mi lăsa vindecarea supranaturală să se activeze, aș putea formula un plan de evadare. Am nevoie de timp. Am nevoie doar de puțin mai mult timp.

Speranțele mele disperate se năruie în secunda în care pașii care se apropie se opresc în fața ușii mele de fier.

Încuietoarea de metal greu face un clic. Ușa se deschide cu un scârțâit strident. Un gardian pășește în spațiul înghesuit și se oprește. Îmi țin ochii închiși, făcând pe moarta, până când aud o tragere bruscă de aer în piept. Gardianul trage adânc și deliberat pe nas aerul umed al temniței.

O teroare rece îmi străpunge coloana vertebrală. Poțiunea care îmi masca identitatea își pierde efectul. Bariera chimică din sângele meu cedează. Mirosul meu natural revine, umplând aerul stătut al celulei.

„Gunnar, mai bine vii aici!” strigă gardianul peste umăr.

Vocea lui îmi pecetluiește soarta. Pași grei, grăbiți, răsună pe coridor. O umbră falnică blochează lumina slabă de pe hol. Gunnar. Gamma-ul masiv, plin de mușchi, care m-a interogat cu brutalitate ieri, dă buzna în spațiul mic. Simpla lui mărime face celula să pară o cutie claustrofobică.

Nu pune întrebări. Planează deasupra mea pentru o fracțiune de secundă înainte ca mâinile lui masive să se repeadă. Îmi apucă gulerul din față al cămășii subțiri și mă ridică în sus. Mișcarea violentă îmi smucește coloana, rupându-mă de pe podea. Mă ține suspendată în aer. Materialul cămășii mele se ridică dincolo de talie, lăsându-mi partea inferioară a corpului goală și plină de vânătăi expusă la curentul înghețat și la privirile lor reci. Atârn acolo, cu pielea goală acoperită de vânătăi mov închis și sânge uscat de la bătaia de ieri.

„De unde dracului ești?” cere Gunnar. Vocea lui profundă vibrează în pieptul lui, bubuind de o furie abia stăpânită.

Îl privesc înapoi în ochii lui furioși. Îmi încleștez maxilarul atât de tare încât mă dor dinții. Refuz să vorbesc. Refuz să cedez secretele pentru care am sângerat și am luptat ani de zile să le protejez. Haita mea, originile mele—vor muri odată cu mine.

Tăcerea mea îi declanșează mânia. Gunnar își trage brațul înapoi și își înfige pumnul greu direct în centrul feței mele.

Osul pârâie. Impactul îmi zdrobește nasul, trimițând o undă de șoc de durere orbitoare prin craniu. Capul mi se dă pe spate, într-o parte. Sânge gros și cald izbucnește din nări, curgându-mi pe față, acoperindu-mi buzele și picurând pe piept în picături grele. Mă înec cu gustul metalic care se adună în spatele gâtului.

„Îți mai dau o singură șansă înainte să încep să-ți rup picioarele!” amenință Gunnar. Vocea lui este un mârâit întunecat și periculos. Nici măcar nu așteaptă răspunsul meu. Își întoarce capul masiv pentru a-l străpunge cu privirea pe gardianul care stă la ușă. „Adu-mi seringa!”

Gardianul dă din cap și practic fuge din celulă. Atârn suspendată de strânsoarea lui Gunnar, cu sângele picurându-mi de pe bărbie pe articulațiile degetelor lui. Știu că timpul meu a expirat. Următoarea doză de droguri va înlătura orice rezistență mi-a mai rămas. Nu voi supraviețui unei alte runde de interogatoriu. Dacă e să mor în acest iad umed, voi lua bucăți din el cu mine.

Trag oxigen în plămânii mei care ard. Adun în tăcere fiecare uncie de putere fizică rămasă, ascunsă în mușchii mei contuzionați.

Secundele trec ca orele. Gardianul se grăbește înapoi în celulă, ținând un ac lung și gros umplut cu un ser tulbure. Face un pas în față, întinzând mâna pentru a-i da seringa Gamma-ului.

Atac.

Mișcându-mă cu o viteză disperată, îmi întind mâna dreaptă și smulg cilindrul de plastic direct din strânsoarea gardianului. Înainte ca oricare dintre bărbați să poată înregistra mișcarea, îmi inversez priza și înfig acul gros de metal adânc în partea laterală a gâtului gros al lui Gunnar. Apăs pistonul cu degetul mare, injectând aer și ser direct în mușchiul lui.

Gunnar eliberează un răcnet de durere bubuitor, bestial. Strânsoarea lui pe cămașa mea dispare în timp ce mâinile îi zboară la gât. Cad pe podeaua dură de piatră, aterizând pe mâini și pe genunchi.

Gunnar își smulge seringa din propria carne. Sângele țâșnește din rana puncției, pătându-i gulerul. Aruncă plasticul rupt la o parte și se uită furios la gardian.

„Adu-l pe Magnus aici, acum!” latră el.

Gardianul se grăbește pe ușă, bocancii lui lovind puternic pe hol pentru a-l aduce pe Regele Alpha.

Sunt singură cu un monstru. Gunnar se repede înainte, mâinile lui masive întinzându-se spre gâtul meu. Mă ridic cu greu în picioare, luptând pentru viața mea. Îmi împing puterea în vârfurile degetelor. Gheare ascuțite, mortale, alunecă dincolo de patul unghiilor. Îmi răsucesc corpul, eschivându-mă de prinderea lui inițială, și tai cu mâna dreaptă într-un arc larg. Ghearele mele sfâșie cămașa lui grea și mușcă adânc din pieptul lui lat.

Patru linii lungi și zimțate se deschid pe trunchiul lui. Sânge cald se scurge din rănile proaspete, picurând pe abdomen. Dar vederea propriului sânge nu-l încetinește. Îi declanșează o frenezie ucigașă.

Gunnar rage și se repede din nou. De data aceasta, mâna lui uriașă prinde materialul cămășii mele subțiri. Cu o smucitură sălbatică, îmi rupe haina complet de pe umeri. Pânza sfâșiată cade pe podea, lăsându-mă complet goală și vulnerabilă în celula înghețată.

Înainte de a-mi putea ridica brațele pentru a mă apăra, el dă un croșeu de dreapta devastator. Articulațiile lui se lovesc de partea laterală a capului meu. Forța brută a loviturii îmi ridică picioarele de la pământ. Mă prăbușesc greu înapoi pe podeaua de piatră neiertătoare. Partea din spate a craniului meu se lovește de stâncă.

Viziunea mea explodează în fulgerări albe, apoi se întunecă cu pete negre care înoată. Un țiuit ascuțit acoperă sunetul propriei mele respirații sacadate. Încerc să mă ridic, dar lumea se învârte incontrolabil.

O umbră masivă cade peste mine. Gunnar își ridică bocancul greu de luptă și calcă puternic pe fluierul piciorului meu drept.

Un pocnet bolnăvicios răsună din pereții umezi. Osul se așchiază. Înainte să pot măcar procesa agonia, bocancul lui coboară pe piciorul meu stâng. Un alt pârâit ascuțit, distinct. Presiunea zdrobitoare îmi face tibia țăndări.

Îmi las capul pe spate și țip. Agonia pură, orbitoare îmi sfâșie corzile vocale. Picioarele îmi stau răsucite în unghiuri nefirești.

Gunnar nu-mi dă nici o secundă să respir. Își trage piciorul înapoi și îmi aplică o lovitură pedepsitoare direct în stomacul expus, gol. Impactul forțează tot aerul din plămânii mei. Mă chircesc în poziție fetală, tușind și gâfâind, brațele mele înfășurându-se instinctiv în jurul abdomenului pentru a-mi proteja organele contuzionate.

Stă deasupra formei mele frânte, cu pieptul ridicându-se și coborând, cu fața contorsionată într-un mârâit răutăcios. „Ți-am spus! O să regreți. Acum spune-mi de unde vii și s-ar putea să-ți curm viața rapid!”

Durerea iradiază din fiecare terminație nervoasă. Gustul de cupru îmi acoperă limba. Îmi deschid ochii cu forța, privindu-i plină de ură silueta impunătoare. Adun sângele care mi se scurge în gură și îl scuip direct pe podea, lângă bocancii lui.

„De aici!” hârâi eu, cu vocea aspră și sfidătoare.

Fața lui capătă un roșu închis, urât. „Încerci să fii amuzantă, nu-i așa!”

Gunnar își mută greutatea. Își trage piciorul greu înapoi și își balansează bocancul ca un baros direct în partea inferioară a spatelui meu.

Trosnetul bolnăvicios al coloanei mele vertebrale rupându-se reverberează prin mica celulă.

Este un sunet pe care îl simt mai mult decât îl aud. Impactul îmi zdrobește vertebrele. Un val absolut, orbitor de agonie fierbinte ca focul îmi sfâșie întregul sistem nervos. Un țipăt pătrunzător, care îngheață sângele, se rupe din gâtul meu, brut și disperat, ricoșând din pereții de piatră.

Apoi, nimic.

Focul din picioarele mele dispare. Arsura din partea inferioară a spatelui dispare. O amorțeală terifiantă, grea, se răspândește de la talie în jos. Sunt paralizată. Zac întinsă pe piatra rece și dură, incapabilă să mișc vreun mușchi sub piept.

Corpul meu inițiază secvența finală de oprire. Privesc neputincioasă la petele de apă de pe tavanul umed. Îmi despart buzele, tușind violent. Înghițituri groase de sânge întunecat mi se varsă peste bărbie, alunecând pe gâtul gol. Lupta s-a sfârșit. Corpul meu frânt nu poate vindeca aceste daune. Mă resemnez în brațele reci ale morții.

Pași grei, grăbiți se apropie de ușa celulei. Mai mulți bărbați, alergând repede.

Apoi, mă lovește. Un miros distinct, amețitor străpunge duhoarea de sânge, pământ umed și transpirație. Se înfășoară în jurul simțurilor mele, trăgând de însuși nucleul sufletului meu. Este un miros care îmi aparține. Un miros menit să însemne siguranță, iubire și acasă.

Magnus.

Cu un efort chinuitor, luptând împotriva greutății care îmi trage pleoapele în jos, îmi rostogolesc încet capul într-o parte. Privirea mea călătorește în sus pe bocanci, pe pantalonii închiși la culoare, până când îi întâlnesc direct fața, stând în cadrul ușii deschise.

Fața lui superbă, sculptată, este înghețată în pur șoc. Ochii lui sunt mari, măturând scena sângeroasă—peste Gunnar care sângerează din piept, peste corpul meu gol, mutilat, contorsionat pe podea.

Îmi forțez gura să se miște. Sângele face bule printre buzele mele.

„Încântată să te revăd, Pereche,” hârâi eu.

Un cor de exclamații șocate, îngrozite erupe de la oamenii regelui înghesuiți pe hol. Revelația atârnă greu în camera tăcută ca moartea.

Îmi forțez ochii albaștri care se sting să-i susțină privirea uluită. Regele Alpha, bărbatul care a ordonat torturarea mea, se uită la perechea lui destinată sângerând până la moarte pe podeaua temniței sale. Privesc oroarea ivindu-se în ochii lui.

Murmur slab, vocea mea nefiind altceva decât o șoaptă umedă în celula tăcută. „Dacă ai venit să mă vezi dându-mi ultima suflare, nu te voi dezamăgi.”

Știu că timpul meu pe această lume s-a sfârșit în sfârșit. Întunericul se furișează de pe marginile vederii mele. Dar refuz să-i ofer satisfacția unei conexiuni prelungite. Îmi întorc în mod deliberat ochii de la fața lui. Îmi las capul pe spate, privind fix în tavanul rece de piatră. Nu voi lăsa ca fața lui îngrozită să fie absolut ultimul lucru pe care îl văd înainte să mor.

Respirațiile mele zdrăngănesc greu și umed în pieptul meu zdrobit, devenind din ce în ce mai greu de tras în piept, înainte ca totul să devină beznă.