Magnus pov

Ușa grea de fier a camerei de interogatoriu se trântește în urma mea, ecoul metalic ricoșând din pereții de piatră umezi ai temniței. Cizmele mele se freacă de podea, dar impulsul meu se clatină. O atracție bizară, inexplicabilă, îmi strânge pieptul. O mâncărime profundă sub piele mă îndeamnă să mă întorc, să apuc mânerul de fier și să pășesc înapoi înăuntru. Trebuie să o verific. Femeia renegată, bătută, legată de acel scaun de lemn. Maxilarul mi se încleștează. Îmi forțez picioarele să mă poarte înainte, împingând impulsul ridicol în cel mai întunecat colț al minții mele. Ceva este în neregulă cu fata aia și am nevoie de răspunsuri.

"Ce ai simțit la ea?"

Beta-ul meu, Garrick, îmi prinde pasul în momentul în care trec pragul blocului de detenție. Ochii lui pătrunzători îmi scanează fața, căutând o descoperire.

"Tocmai asta e problema," zic eu răstit, vocea mea răsunând pe coridor. "Nu am simțit absolut nimic. Nu are niciun miros. Deloc."

Garrick se încruntă, bocancii lui grei de luptă asortându-se cu ritmul meu pedepsitor. "Ciudat. A venit cu restul haitei pe care am prins-o. Niciuna dintre gărzile de serviciu nu a observat nimic neobișnuit la ea."

Ajungem la capătul holului de piatră. Mă opresc și arunc o privire sumbră asupra nivelului subteran. Aproape fiecare celulă de aici e plină ochi. Gratiile de fier zdrăngăne în timp ce renegații capturați se foiesc în umbre. Duhoarea de sânge uscat, sudoare și răni supurânde atârnă greu în aer. Acești proscriși au lansat atacuri neîncetate asupra alianțelor noastre strategice, testându-ne granițele și secătuindu-ne resursele. Luptăm un război în umbră și fiecare lider de haită din regiune este disperat după răspunsuri.

Îmi îndrept din nou atenția spre Beta-ul meu. "Găsește exact acele unități de patrulă de frontieră care au capturat-o. Dă de urma oricui a bătut-o înainte să ajungă pe scaunul meu de interogatoriu. Vreau absolut fiecare detaliu minor al acelei întâlniri. Să nu omiți niciun afurisit de lucru."

"Mă duc să vorbesc cu patrula chiar acum," spune Garrick. Oferă o scurtă aprobare din cap și se desparte, îndreptându-se spre barăcile gărzilor în secunda în care ajungem la etajul principal.

Împing ușile duble grele și traversez curtea interioară cu pași mari. Aerul nopții mă mușcă de piele, dar face prea puțin ca să-mi răcească frustrarea care-mi arde în sânge. Mă îndrept direct spre castel și urc scările câte două, până ajung în solitudinea liniștită a biroului meu privat. Problema renegaților a escaladat dincolo de simple lupte de graniță și rămânem fără timp.

Mă trântesc în scaunul meu de piele și încep să trec prin teancul uriaș de rapoarte de securitate de pe biroul meu. Ușa grea de stejar scârțâie deschizându-se. Tatăl meu pășește în cameră, cu postura rigidă de aceeași tensiune care cuprinde întreaga haită.

"Hei, fiule," spune el, luând loc direct pe scaunul din fața biroului meu. "Am auzit că ieri ați adus încă un lot de renegați. Ceva nou?"

Arunc raportul pe birou și mă las pe spate. "Nu. Nimic. Refuză să scoată vreun cuvânt. Chiar și atunci când oamenii noștri îi bat până la un pas de moarte, își țin gura închisă. Nu avem absolut niciun indiciu despre dispariții."

Tatăl meu își trece o mână aspră peste maxilar. "Ceva este fundamental greșit aici. În ultimul an, oamenii au tot dispărut. În numere alarmante. Și nicio haită nu a găsit vreo singură urmă a lor."

"Chiar acum, avem doar fundături," spun eu.

O bătaie scurtă ne întrerupe. Garrick împinge ușa și intră hotărât. Ignoră formalitățile și se trântește pe scaunul gol de lângă tatăl meu. Cuta adâncă dintre sprâncenele lui îmi spune că a găsit ceva.

"Ei bine?" îl îndemn eu.

"Am dat de urmele gărzilor care au adus-o," spune Garrick, aplecându-se în față. "Capturarea s-a întâmplat rapid. Patrula a observat grupul și a tras cu săgeți îmbibate cu omag. Dar iată partea bizară. În momentul în care săgețile au lovit, renegații s-au întors unii împotriva altora. S-au angajat într-o luptă internă vicioasă. Până când gărzile noastre s-au apropiat pentru a asigura perimetrele, majoritatea dintre ei erau deja bătuți și sângerau."

Îmi îngustez ochii. Renegații sunt neorganizați și sălbatici, dar să se sfâșie între ei în timpul unei ambuscade nu are niciun sens tactic. "Și?"

Garrick ezită, schimbând o privire scurtă cu tatăl meu înainte să se uite înapoi la mine. "Mai multe dintre gărzile noastre jură pe viața lor că au văzut lupul alb participând la încăierare."

Tăcerea se lasă peste birou. Tatăl meu se îndreaptă de spate, ochii i se măresc. Un lup alb. Conceptul sună a poveste de adormit puii. Sunt un fenomen rar, creaturi limitate strict la cărțile de istorie antică. Nu am mai văzut unul pe pământurile noastre de sute de ani. Textele susțin că aceștia posedă daruri unice, formidabile. Unii dețin mai multe puteri, alții doar una, dar nu sunt niciodată obișnuiți. Cu toate acestea, în ultimii trei ani, zvonuri persistente au apărut la nivel național. Apariții raportate în teritorii aleatoare, neverificate și trecătoare.

"Cum e posibil așa ceva?" întreb eu, cu vocea scăzută. "Și unde a dispărut?"

"Nimeni nu a văzut ce s-a întâmplat cu el," suspină Garrick, frecându-se pe ceafă. "Haosul era prea dens. Dar te face să te întrebi... oare ar putea acest lup alb mitic să fie liderul misterios al renegaților organizați?"

Procesez această revelație masivă. O figură puternică, mitică, care să-i unească pe lupii sălbatici, ar explica precizia tactică bruscă a atacurilor lor. "Este o posibilitate distinctă. Voi coborî în temnițe mâine dimineață. Voi interoga personal pe fiecare supraviețuitor în parte care trece de noaptea asta. Îi voi frânge eu însumi."

Garrick expiră lung, părând dornic să schimbe atmosfera grea din încăpere. Se lovește cu palmele peste genunchi. "Ei bine, din moment ce suntem blocați până mâine, ieșim în oraș la noapte. Vino cu noi."

"Nu am timp," afirm rece, trăgând un nou teanc de documente spre mine.

"Fiule, trebuie să mergi," intervine tatăl meu, presând problema pentru a-l susține pe Beta-ul meu. Tonul lui capătă acea margine familiară și cicălitoare. "Nu știi ce s-ar putea întâmpla acolo. Ai putea chiar să-ți găsești o a doua șansă la o pereche. N-ai să o găsești niciodată închis între pereții ăștia de piatră. Au trecut trei ani de când a murit soția ta. A trecut de mult timpul să mergi, în sfârșit, mai departe."

Strânsoarea mea pe hârtie se înăsprește până când încheieturile îmi devin albe. Un secret masiv, sufocant, îmi atârnă greu în piept. Sunt orbi la adevăr. Deja mi-am găsit cea de-a doua șansă la o pereche predestinată. Acum trei ani. Chiar la cimitir.

Amintirea se prăbușește peste mine. Ploaia turnând cu găleata. Pământul proaspăt acoperind sicriul primei mele perechi. Durerea goală, sfâșietoare, care-mi răvășea sufletul. Și apoi, mirosul brusc, îmbătător, care mi-a înfășurat simțurile. M-am întors și am văzut-o. O fată tânără, cu ochi mari, stând lângă pietrele funerare. Era fragilă. Slabă. Exact ca femeia pe care tocmai o îngropasem. Zeița Lunii îmi dăduse o replică a durerii mele.

Am gonit-o din regatul meu. I-am amenințat viața. Am refuzat să mă las încătușat de o altă fată care se putea frânge. Aș prefera să calc pe acest pământ fără pereche pentru tot restul existenței mele mizerabile decât să mai văd o altă pereche murindu-mi în brațe. Mă reasigur în tăcere, așa cum o fac în fiecare zi, că n-am regretat nici măcar o singură dată acea decizie aspră.

Ridic privirea, cu o expresie care e doar o mască de autoritate stoică. "Nu, nu am și nici nu îmi doresc una."

Garrick suspină, recunoscând zidul de neclintit de care tocmai s-a lovit. "Gândește-te la asta. Putem doar să luăm ceva de mâncare." Se ridică de pe scaun, merge la ușă și iese pe coridor.

Tatăl meu mai rămâne așezat pentru o clipă. Îmi aruncă o privire tristă, uzată. "Te voi lăsa să o faci în felul tău, Magnus. Dar nu te poți ascunde în întuneric pentru totdeauna."

Se ridică, oferind o aprobare lentă din cap înainte de a ieși și a închide ușa în urma lui.

Liniștea se așterne peste cameră, deasă și sufocantă. Mă holbez la ușa închisă preț de un minut lung. Apoi, îmi împing scaunul în spate. Mă întind în jos spre sertarul de jos, greu, al biroului meu. Șinele de metal scârțâie în timp ce îl deschid. Înăuntru, îngropat sub tratate și registre vechi, se află un anumit dosar uzat. Nu l-am mai atins fizic de ani de zile.

Trag dosarul și îl așez pe suprafața netedă de mahon. Degetele îmi mângâie coperta din carton ros, înainte de a-l deschide.

Vanya.

Fotografia ei mă privește fix înapoi. Ochi albaștri, frumoși și inocenți. Trăsături blânde. O constituție fragilă.

Urmările acelei zile de la cimitir au fost un coșmar de datorii complexe și regrete care mă rodeau pe dinăuntru. După ce am alungat-o fără milă, după ce am urlat la ea să fugă sau să moară, i-am descoperit identitatea. Ea nu era doar un membru oarecare al haitei. Era fiica iubită a propriului meu războinic de frunte.

Vinovăția de a fi alungat copilul soldatului meu cu cel mai înalt rang mi-a forțat mâna. Am trimis echipe de căutare. Am periat pădurile, teritoriile învecinate, zonele neutre. Zi și noapte, timp de șase luni la rând, oamenii mei au căutat-o cu înverșunare. M-am alăturat chiar și eu patrulelor, mascându-mi disperarea sub pretextul datoriei. Dar ea se făcuse nevăzută. În momentul exact în care a pășit dincolo de granițele mele teritoriale, a devenit o fantomă. Nicio singură urmă. Niciun singur miros.

Trasez cu degetul marginea fotografiei ei, tăcerea biroului apăsându-mi timpanele. Maxilarul mi se încleștează. A plecat. Trecutul e mort.

Închizând dosarul, îl pun la loc în sertar, sting luminile din birou și ies.