Vanya POV

Șocul apei înghețate îmi lovește trupul bătut ca un zid de gheață. Tresăr trezindu-mă pe podeaua de piatră dură, cu ochii larg deschiși în timp ce trag o gură de aer tăioasă și disperată în plămâni. Lichidul de gheață se infiltrează în rănile mele deschise, usturând carnea sfâșiată de pe brațe, coaste și spate. Încerc să mă ridic de la pământ, dar membrele refuză comanda. Fiecare mușchi din corp urlă de agonie, un memento crunt al bătăii încasate la capturare. Brațele și picioarele îmi par niște greutăți de plumb, lăsându-mă să fiu doar o greutate moartă pe podeaua rece a celulei. Reușesc să-mi mișc puțin degetele umflate, dar asta e limita mobilității mele.

"Scoală-te, târfă renegată!" latră o gardă deasupra mea, cu vocea răsunând în spațiul umed.

Chiar dacă aș vrea să-l ascult, trupul meu este frânt. Înainte să mă pot pregăti, cizma lui grea de piele se balansează înainte și mă lovește direct în stomac. Lovitura vicioasă îmi fură respirația într-o clipă, înfigându-se adânc în țesuturile moi. Mă chircesc înspre interior, strângându-mi abdomenul cu mâinile în timp ce horcăi, luptând să trag fie și o fărâmă de oxigen înapoi în sistemul meu.

"Doar ridic-o și du-o în cameră," răsună altă voce de pe coridor.

Garda înșfacă un pumn din cămașa mea udă. Îmi ridică trupul moale cu zero efort, aruncându-mă peste umărul lui lat ca pe un sac de cereale. Capul îmi atârnă pe spatele lui, legănându-se la fiecare pas greu al său. Nu-mi mai rămăsese niciun strop de putere ca să lupt cu el. Sângele îmi picură din nas, alunecând peste buze și prelingându-se până pe bărbie. Poziția inversată face ca sângele să-mi năvălească în chipul plin de vânătăi, sporind presiunea zvâcnitoare din spatele ochilor. Urechile îmi țiuie de sunetul cizmelor lui ce răsună de-a lungul holului de piatră. Dacă nu mă pune jos curând, voi leșina înainte ca tortura măcar să fi început.

Trecem pragul într-o nouă încăpere. Mirosul greu, metalic de sânge uscat și rugină mă izbește în nări. Garda mă trântește cu brutalitate într-un scaun solid de lemn.

"Pune-o pe scaun și asigură-te că este legată cum trebuie," o voce autoritară bubuie din umbre.

Presiunea grea a aurei dominante a celui care a vorbit îmi apasă pe piept. Este un lup de rang înalt, probabil Beta-ul sau Gamma-ul regelui, obișnuit să dea ordine și să verse sânge.

Garda îmi înșfacă încheieturile și mi le leagă strâns de brațele scaunului cu frânghii groase și abrazive. Trage nodurile destul de tare cât să se înfigă în pielea mea iritată, oprindu-mi circulația. Apoi, cade în genunchi pentru a-mi imobiliza picioarele. Înfășoară frânghia groasă în jurul gleznei mele stângi, legând-o ferm de piciorul scaunului. Se întinde către piciorul meu drept.

"Poți să-l sari pe celălalt," ordonă lupul de rang înalt, fluturând din mână cu o atitudine de dispreț. "Cățeaua asta n-o să opună prea multă rezistență. Pare oricum aproape moartă."

Îmi țin ochii închiși. Îmi las bărbia să se odihnească pe piept, pretinzând că sunt mai aproape de moarte decât sunt de fapt. Garda se dă înapoi, lăsându-mi piciorul drept liber. O clipă mai târziu, zăngănitul distinct al uneltelor de metal trântite pe o masă de lemn răsună prin camera specializată de tortură.

"Adu ciocanul. Să începem prin a-i rupe degetele."

Pași grei scurtează distanța dintre noi. Anchetatorul se oprește exact în fața scaunului meu. Mâna lui mare și aspră țâșnește și îmi prinde maxilarul învinețit. Degetele i se înfig în carnea mea umflată, forțându-mi capul pe spate ca să mă uit la el. Îmi țin ochii strâns închiși, trăgând aer adânc în piept ca să mă pregătesc pentru durerea despre care știu că urmează.

"Spune-mi unde este liderul vostru," cere anchetatorul, cu respirația lui fierbinte bătându-mi pe față.

Chiar dacă aș fi vrut să-mi trădez haita, nu puteam vorbi. Limba îmi este umflată, groasă și grea în gura uscată, presând cerul gurii. Mai mult decât atât, hotărârea mea aprigă de a-mi proteja secretele îmi ține maxilarul încleștat. Rămân tăcută.

Strânsoarea lui pe chipul meu se înăsprește, presiunea amenințând să-mi smulgă maxilarul din articulație. "Nu vrei să-mi spui? Lasă-mă să clarific un lucru. O să scot totul de la tine într-un fel sau altul."

Îmi dă drumul la față. O secundă mai târziu, mâna dreaptă îmi este apucată. Îmi turtește palma de brațul de lemn al scaunului. Simt oțelul rece al ciocanului greu planând deasupra mâinii mele. Apoi, se prăvălește cu putere.

Ciocanul se izbește direct de degetul meu mic. Pârâitul grețos al osului spulberându-se răsună în camera mică. O agonie orbitoare îmi țâșnește pe braț, aprinzându-mi sistemul nervos. Un scâncet sugrumat îmi scapă din gât, iar lacrimi fierbinți mă înțeapă în colțurile ochilor închiși. Osul zdrobit și carnea strivită zvâcnesc cu o intensitate de fier roșu care acoperă orice altă durere din corpul meu.

Durerea atroce este prea greu de îndurat. Stomacul mi se zdruncină, contorsionându-se de greață. Mă aplec în față, în timp ce gâtul îmi are spasme, și vomit involuntar conținutul sărăcăcios al stomacului direct pe podeaua camerei de tortură. Bila acidă se împrăștie pe piatră, iar o parte lovește pantoful din piele neagră al anchetatorului.

Se uită în jos la mizerie, expresia lui contorsionându-se de furie. Mârâie. "Mi-ai vărsat pe încălțăminte!"

Mâna i se balansează într-o mișcare neclară. Un pumn închis se lovește de o parte a capului meu. Lovitura brutală, punitivă îmi smucește gâtul într-o parte, aproape frângându-l. Sângele împroașcă din buza mea despicată, pictând podeaua. Camera se învârte, iar vederea mi se încețoșează într-un amestec difuz de gri și roșu.

Apoi, îi simt mirosul.

Un parfum profund familiar, îmbătător, străpunge mirosul de sânge, vomă și teamă. Ace de pin, pământ întunecat și o furtună pe cale să se dezlănțuie. Teroarea pură îmi inundă venele, înghețându-mi instantaneu sângele.

Este el. Regele Alpha Magnus. Perechea mea predestinată.

Am înghițit o poțiune specializată cu câteva ore înainte pentru a-mi masca mirosul natural, dar simpla sa apropiere face inima să-mi bubuie în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Amintirea ochilor lui strălucitori de chihlimbar care mă priveau furioși la cimitir îmi fulgeră prin minte. Îmi amintesc cum mâna lui mi-a învinețit bărbia, cum m-a împins, mi-a ordonat să plec de pe pământurile lui și m-a amenințat că mă va ucide pe mine și pe familia mea dacă m-aș fi întors vreodată. Acum, stau în propria lui cameră de tortură, bătută și sângerândă. Aș prefera să mor chiar aici, pe această podea pătată de sânge, decât să-l las să descopere cine sunt cu adevărat.

Pașii se apropie de centrul camerei, distincți și puternici.

"Ai obținut ceva de la ea?" întreabă Magnus.

Vocea lui rece, autoritară, îmi trimite un nou val de fiori alergând pe șira spinării.

Anchetatorul pufnește batjocoritor, dând din cap. "Nu. Cățeaua asta e abia vie. Nu cred că ne folosește la mare lucru. Ar trebui s-o termin și s-o execut fix aici și acum."

Pieptul mi se strânge. Da. Ucide-mă. Ar fi o milostenie pe lângă posibilitatea ca el să afle adevărul.

"Lasă-mă s-arunc o privire la ea," spune Magnus, cu un ton jos și periculos.

Cizmele lui grele fac un pas deliberat mai aproape de scaunul meu. Panica îmi sfâșie pieptul. Trebuie să-l țin departe. Nu pot să-l las să se apropie destul de mult ca să-mi examineze chipul sau să-mi atingă pielea. Poțiunea rezistă, mascându-mi mirosul, dar ochii lui ascuțiți de Alpha ar putea recunoaște fata pe care a aruncat-o la gunoi cu atâția ani în urmă.

Îmi întredeschid ochii umflați abia cât să văd prin ceață. Anchetatorul stă chiar în fața mea, cu picioarele ușor depărtate. Piciorul meu drept este încă liber, odihnindu-se pe podea.

Apelez la ultimele rezerve ale forței mele care se stinge rapid. Canalizez absolut fiecare dram de energie pe care îl posed în piciorul meu nelegat. Strâng din dinți, trag genunchiul în spate și-mi lansez piciorul în sus, într-o lovitură disperată și bine țintită. Cizma mea grea se lovește din plin de zona inghinală a anchetatorului.

Bărbatul scoate un mârâit furios, plin de durere. Se îndoaie de durere pentru o fracțiune de secundă, fața înroșindu-i-se. Odată ce realizează durerea, furia lui explodează. Se îndreaptă și ripostează cu o lovitură atât de puternică, încât mă prinde direct în piept. Forța brută ridică picioarele din față ale greului scaun de lemn de la pământ.

Scaunul se răstoarnă pe spate. Sunt azvârlită pe podeaua dură de piatră, încă legată de brațele scaunului. Capul mi se izbește cu un zgomot grețos de pământul solid. Un țiuit îmi străpunge urechile, iar întunericul greu și familiar începe să-mi înghită conștiința încă o dată. Nu mă pot mișca. Nu pot scoate un sunet.

Prin vederea mea care se estompează, văd pantofii întunecați ai lui Magnus pășind în câmpul meu vizual. Se opresc direct în fața corpului meu întins și legat. Se lasă pe vine, coborându-și fața la nivelul meu. Îmi țin respirația, inima poticnindu-se în piept.

Magnus se apleacă și adulmecă aerul din jurul meu. Face o pauză, încruntându-se.

"Magnus, ce s-a întâmplat?" întreabă unul dintre oamenii lui din pragul ușii.

Magnus rămâne ghemuit lângă mine, holbându-se la silueta mea frântă. "Nu știu," răspunde el, cu un ton perplex. "Ceva nu e în regulă cu renegata asta."

Se ridică la loc în picioare, silueta sa falnică aruncând o umbră peste mine. Își întoarce capul spre gărzi. "Duceți-o înapoi în celula de detenție. Să vedem dacă reușește măcar să supraviețuiască peste noapte."

Pașii grei ai bărbaților se îndepărtează de trupul meu frânt. Sunetele cizmelor lor care lovesc piatra încep să se retragă. Pe măsură ce pleacă, întunericul mă trage, în sfârșit, în adâncuri.