Vanya POV

Camionul de transport se oprește brusc, cu o smucitură violentă. Zdruncinătura neașteptată îmi aruncă trupul bătut într-o parte, pe podeaua rece de metal. Mă izbesc puternic de forma nemișcată a unui alt prizonier. Nu am deloc putere să mă împing pentru a mă ridica sau măcar să-mi mut greutatea. Doze grele, neîndurătoare de omag pompează constant prin venele mele. Otrava acționează ca un plumb lichid, țintuindu-mi lupoaica interioară la pământ și ținând-o captivă în ungherele întunecate ale minții mele. Ochii îmi rămân umflați, reduși la niște fante înguste, zvâcnind de o durere surdă în urma bătăilor brutale pe care le-am îndurat pe drum. Voci înfundate se filtrează prin pereții exteriori groși. Cizmele grele care scrâșnesc pe pietriș aparțin oamenilor regelui. Am ajuns în regatul lui.

Ușile de fier din spatele camionului se deschid cu un scârțâit asurzitor. Țipete de panică izbucnesc în timp ce gărzile încep să tragă trupurile afară, în aer liber. Mâini aspre mă înșfacă de cămașa ruptă. Mă smulg din vehicul fără nicio urmă de milă. Gravitația preia controlul, iar eu mă prăbușesc spre curtea de beton neiertătoare. Impactul îmi taie respirația, golindu-mi complet plămânii de aer. Îmi mușc limba pentru a înăbuși geamătul agonizant în gât. Gustul ascuțit, metalic al propriului meu sânge îmi inundă instantaneu gura. Scuip lichidul cald pe jos, simțindu-l cum se prelinge pe maxilarul meu plin de vânătăi. Prin țiuitul din urechi, prind sunetele pașilor târșâiți și ale plânsetelor. Eram vreo cincisprezece înghesuiți ca vitele în acel camion, iar uruitul altor motoare îmi spune că nu suntem singurii aduși aici astăzi.

"Ridică-te în picioare, renegato!" mârâie o gardă deasupra mea.

Înainte măcar să pot tresări, cizma lui grea cu vârf de oțel se înfige direct în stomacul meu. Lovitura îmi fură și ultima fărâmă de oxigen care îmi mai rămăsese. Mă ghemuiesc într-un ghem strâns, înfășurându-mi brațele tremurânde în jurul abdomenului, gâfâind după aerul care refuză să intre. Prin umflătura dureroasă a pleoapelor, mă forțez să privesc în sus. Sângele îmi îngheață în vene.

Un bărbat pășește hotărât în câmpul meu vizual îngust. Poartă un costum gri închis, conturând o siluetă impunătoare pe fundalul curții dezolante. Radiază o aură de autoritate zdrobitoare care apasă pe pieptul meu mai greu decât cizma gărzii. Trei bărbați îl flanchează, cu posturile rigide de respect. Cunosc acea aură. Panica mă strânge de gât. Îmi cobor instantaneu bărbia în piept și îmi adun umerii, făcându-mă cu disperare cât mai mică posibil. Nu mă poate recunoaște. Adevărata mea identitate trebuie să rămână îngropată cu orice preț.

Îmi forțez inima frenetică, ce bate nebunește, să încetinească. Dacă las panica să pună stăpânire pe mine, simțurile sale ascuțite vor capta bubuitul neregulat din pieptul meu. Pașii lui grei și deliberați micșorează distanța. Se oprește la doar câțiva pași de șirul nostru patetic de prizonieri frânți. Îmi țin privirea lipită de beton, rugându-mă la Zeița Lunii să mă contopesc în umbrele celorlalți captivi.

"Asta e tot?"

Vocea lui sparge tăcerea. Un șoc electric îmi străpunge coloana vertebrală, făcându-mi degetele să tresară. Este el. Regele Alpha Magnus. Perechea mea predestinată.

"Da, regele meu!" latră o gardă drept răspuns.

Îmi țin ochii ațintiți asupra noroiului și sângelui mânjite pe pământ. Aștept ordinul de execuție.

"Duceți-i în temnițe și începeți să-i interogați," ordonă Magnus, cu un ton rece și detașat. Nici măcar nu ne mai aruncă o a doua privire.

Înainte ca pașii regelui să se stingă, mâini brutale mă înșfacă de brațe. O gardă mă târăște cu spatele pe pământul aspru. Mă trage spre un rând abrupt de scări de piatră care duc adânc în pământ. Nu face nicio pauză pentru a mă lăsa să-mi găsesc echilibrul. Trupul meu bătut se izbește de fiecare treaptă de piatră colțuroasă. Coloana mea vertebrală suportă greul acestui abuz. Coastele mele urlă în semn de protest. Îmi mușc interiorul obrazului până sângerează, refuzând să-i ofer satisfacția de a-mi auzi scâncetele.

Ajungem pe palierul de jos. Garda mă târăște printr-o ușă grea de fier. Un miros fetid, care îmi întoarce stomacul pe dos, de sânge stătut și fluide corporale, îmi asaltează nările. Se oprește în fața unei celule întunecate, smulge ușa cu gratii și mă azvârle înăuntru. Zbor prin aer și mă izbesc de podea. Capul mi se lovește de betonul dur. O bufnitură dezgustătoare răsună în spațiul minuscul. Sângele cald se adună imediat într-o baltă sub obrazul meu. Nu mai am nicio picătură de energie pentru a-mi declanșa abilitățile de vindecare. Omagul mă ține ostatică, paralizându-mi sistemul. Întunericul se strânge rapid la marginile vederii mele. Nu lupt împotriva atracției. Las negrul să mă tragă în adâncuri. Dar mintea mea refuză să se odihnească. Mă smulge înapoi în timp, aruncându-mă într-o amintire tragică de care nu pot scăpa niciodată.

În urmă cu trei ani.

Un miros îmbătător, care îți lăsa gura apă, plutea printre copacii deși ai teritoriului. Mirosea a ploaie, a pin și a putere pură, brută. M-a ademenit pe mine, cea mai tânără, departe de calea desemnată, trăgându-mă ca un lanț invizibil direct spre cimitirul solemn. Mirosul a devenit mai dens, mai bogat, până când m-am oprit la marginea luminișului. Nu i-am putut rezista.

Atunci l-am văzut. Pe Regele Alpha Magnus. Stătea falnic și nemișcat în fața unui mormânt proaspăt săpat, cu spatele lui lat întors spre mine. Întregul regat aflase vestea tragică. Perechea lui, o femeie fragilă care suferise o sarcină dificilă, pierise la doar o lună de sarcină. Regele o îngropase abia ieri. Era în doliu profund.

M-am oprit locului când am realizat lângă al cui mormânt stătea. Am blestemat Zeița Lunii în gândul meu. Cât de crudă putea fi? Regele tuturor vârcolacilor, un bărbat care tocmai își pierduse regina aleasă, era perechea mea predestinată.

Am încercat să fac un pas înapoi. Am încercat să mă strecor în umbre fără să scot niciun sunet. Dar vântul s-a schimbat. Mi-a prins mirosul.

Magnus a înțepenit. S-a întors încet. Ochii lui strălucitori de culoarea chihlimbarului s-au ațintit asupra alor mei. Era o forță a naturii. Înalt, musculos, cu părul închis la culoare și un maxilar cioplit parcă în granit. Mi s-a tăiat respirația.

"PERECHE." Cuvântul mi-a scăpat de pe buze înainte ca mintea mea să-l poată opri.

Durerea lui a dispărut, înlocuită de o furie explozivă.

"NU!" a răcnit el. Sunetul a fost asurzitor.

A scurtat distanța dintre noi din trei pași uriași. Înainte măcar să pot clipi, mâna lui mare a țâșnit și mi-a înșfăcat bărbia într-o strânsoare terifiantă, lăsând vânătăi. Mi-a forțat capul în sus pentru a-l privi. Scântei electrice intense ale legăturii de pereche mi-au străpuns pielea la atingerea lui, aprinzându-mi sistemul nervos și făcându-mă să gâfâi. Dar ochii lui de chihlimbar nu ascundeau nicio urmă de afecțiune. Ardeau de o furie și un dezgust pure, nealterate.

"Tu nu ești perechea mea! Și nu vei fi niciodată!" a scuipat el cu răutate, cu vocea șiroind de venin.

Aura lui zdrobitoare, dominantă de Alpha m-a izbit în plin. Mă sufoca fizic, strângându-mi plămânii până abia mai puteam respira.

"Vei părăsi pământul meu și nu te vei mai întoarce niciodată!" a mârâit el, pronunțând acest ultimatum neiertător. "Dacă vei mai pune vreodată piciorul pe pământurile mele, te voi ucide pe tine și pe toată familia ta! Ai înțeles?"

Nu mă puteam mișca. Nu-l puteam privi în ochi. Agonia cruntă a respingerii sale mi-a sfâșiat pieptul. Durerea aproape că m-a pus la pământ. M-aș fi prăbușit dacă strânsoarea lui de pe bărbia mea nu m-ar fi ținut în picioare. Un scâncet jalnic mi-a părăsit buzele.

"Am zis, ai înțeles!" a lătrat el.

O lacrimă fierbinte mi-a alunecat pe chipul tineresc, udându-i încheieturile degetelor. M-am luptat să-mi înghit un hohot de plâns, copleșită de durerea din suflet. Strânsoarea lui pe bărbia mea s-a înăsprit până când am crezut că osul o să cedeze. Tot ce am putut face a fost să ofer o aprobare disperată și îngrozită din cap. Dacă privirea lui ar fi putut ucide, aș fi fost un cadavru la picioarele lui.

M-a eliberat dându-mi un brânci. M-am prăbușit în genunchi, gâfâind după aer, în timp ce inima mea spulberată sângera în țărână. Am privit fix la pământ, întreaga mea lume fiind distrusă.

"Acum dispari dracului de pe pământul meu!" ordinul lui răsunător de Alpha s-a revărsat peste mine, rostogolindu-se prin cimitir.

Incapabilă să fac altceva decât să mă supun, mă ridic cu greu în picioare și o iau la fugă.