Clara

Clicul ascuțit al opririi combinei muzicale a răsunat ca un foc de armă prin studioul de artă gol, cavernos. Muzica jazz liniștitoare, care de obicei îmi ancora clasa de artă de la miezul nopții, a murit instantaneu, fiind înlocuită de sunetul zgârietor al unor chicoteli sincronizate, răutăcioase. Am înlemnit, cu pensula planând la un centimetru deasupra pânzei mele. O picătură de vopsea acrilică galben aprins s-a adunat la vârful perilor, s-a umflat și a căzut pe pânza de protecție cu un pleoscăit moale.

Profesoara noastră obișnuită era absentă în seara asta. Ea era singurul tampon între mine și cele mai rele trei persoane absolute din toată școala asta: Chelsea, Victoria și Darcy. Fără ochiul vigilent al profesoarei care să le țină în frâu, clasa de la miezul nopții degenerase într-un teren de vânătoare, iar eu eram prada. Ceilalți câțiva cursanți din încăpere țineau capul plecat, cu ochii lipiți de șevaletele lor, vizibil ușurați că veninul trioului nu era îndreptat spre ei.

"O, Doamne," vocea lui Chelsea a tăiat prin camera liniștită, picurând de o milă falsă. "Uitați-vă la pictura micii autoare de succes în devenire. Ea chiar crede că arată bine?"

Am strâns pensula mai tare până când încheieturile mi-au devenit albe. Mi-am spus să le ignor. Trebuia doar să mă concentrez pe pânză și să le refuz vreo reacție. Lucram la o simplă natură moartă, încercând să pictez o banană curbată, pe jumătate decojită. Se presupunea a fi un studiu de umbre și tonuri de galben.

Darcy a ieșit de după șevaletul ei, tocurile ei scumpe clămpănind zgomotos pe podeaua stropită de vopsea. S-a aplecat ca să privească mai bine lucrarea mea, buzele ei curbându-se într-un rânjet crud. "Pfft. Pictura pe care o desenează e absolut oribilă. A ce se presupune să arate? A banană sau a penis?"

Victoria a pufnit zgomotos, detestabil. "Un penis?"

Chelsea chiar și-a șters o lacrimă din colțul ochiului, îndoindu-se de mijloc din cauza râsului malițios. "Chiar crezi că asta desenează? E virgină. N-a văzut niciodată în toată viața ei un penis adevărat. De unde ar ști ce să picteze?"

"S-ar putea!" a intervenit Victoria, vocea ei purtându-se prin studio ca să audă toată lumea. "Din moment ce e virgină, probabil visează penisuri și doar ghicește cum ar trebui să arate!"

"O, Doamne, Victoria," a gâfâit Chelsea, ținându-se de burtă. "Comentariul ăsta face toți banii."

Am privit în jos spre pânza mea, o roșeață fierbinte de umilință urcându-mi pe gât și așezându-se ferm în obraji. Stomacul mi s-a strâns în noduri strânse, dureroase. M-am uitat la forma galbenă pe care mi-am petrecut ultima oră combinând-o. Datorită batjocurii lor neîncetate, am început să-mi pun la îndoială fiecare trăsătură de pensulă. Proporțiile păreau dintr-odată greșite. Baza părea prea groasă. Am înghițit nodul care mi se forma în gât, am luat o pensulă mai fină și am încercat cu disperare să o repar. Am amestecat un pic de maro și alb în galben, încercând să adaug curbe și umbre mai realiste pe coaja fructului. Trebuia doar să o fac să arate ca o banană normală.

"Hei, priviți!" a arătat Darcy cu un deget manichiurat în direcția mea. "Acum îi adaugă mai multe curburi! Sigur ne-a auzit."

O altă rafală de râsete ascuțite a ricoșat din pereții de cărămidă. Mâna a început să-mi tremure. O dungă de vopsea maro a ieșit puțin în afara conturului de creion. Am strâns din dinți și am încercat să o nivelez, pieptul strângându-mi-se cu fiecare respirație.

"Se pare că acum îi adaugă riduri," a chițăit Chelsea între accesele de râs, sprijinindu-se de Victoria pentru susținere. "Poate crede că asta o va face să arate mai mult ca o banană adevăratată!"

Am refuzat să mă uit la ele. Știam exact ce voiau. Voiau să mă vadă plângând. Voiau să țip, să cedez nervos, să fug din cameră pentru ca ele să poată pretinde victoria totală. Mi-am ținut ochii lipiți de pânză, încercând să canalizez fiecare gram de frustrare în operă, dar încrederea mea era deja fărâmițată.

"De fapt," a spus Victoria, coborându-și vocea într-o șoaptă fals-serioasă care era încă destul de tare încât să răsune. "Începe să arate bine... pentru un penis."

Au urlat ca o haită de hiene înfometate.

Hotărârea mea a cedat. Nu mai puteam suporta asta. Am aruncat pensula în paharul de plastic cu apă murdară. Apa s-a revărsat peste margine, pătând masa. Pentru a-mi ține mâinile ocupate și a ascunde faptul că lacrimile mă usturau în spatele ochilor, am băgat mâna în geantă și mi-am luat telefonul. Vibrase în buzunar cu câteva minute în urmă. Am glisat pentru a deschide ecranul, disperată după orice distragere de la cele trei fete care-mi disecau viața.

Era un mesaj text de la Alistair.

*Directorul Calculator: Te-ai gândit la oferta mea? Ți-ar plăcea să lucrezi pentru mine?*

M-am uitat fix la literele albe strălucitoare pe ecranul întunecat. Mi-am mușcat puternic buza inferioară, gustând o slabă urmă metalică de sânge. Oferta de muncă. Propunerea nerostită care persista dedesubtul ei. Părinții mei plecau pentru toată vara în vacanța lor anuală, ceea ce însemna că urma să fiu lăsată complet singură în casă. Mă puteam vedea cu Alistair oricât de mult aș fi vrut. Nimeni n-ar fi știut. Era șeful tatălui meu. Era arogant, autoritar și un nemernic absolut.

Dar amintirea mâinii sale apăsându-se pe mine la începutul acestei săptămâni a trimis un șoc brusc de căldură direct în centrul meu. M-am gândit la râsetele crude care răsunau în spatele meu. Chelsea, Victoria și Darcy credeau că sunt o ratată patetică, neatinsă. Am strâns și mai tare telefonul în mână. Chiar dacă Alistair era un nemernic, aș fi preferat să fac sex cu el decât să rămân virgină pentru totdeauna.

"Credeți că va găsi Clara vreodată pe cineva?" a întrebat brusc Chelsea, vocea picurându-i de venin, refuzând să lase tăcerea să se lase. "Adică, uitați-vă la ea. E o tocilară scundă și are zero simț al modei. Și să nu uităm că nici măcar nu e în stare să picteze o banană."

"Sincer, chiar dacă cineva ar fi disperat, ar fi îngrozit de ideea de a se trezi în pat cu ea alături," a adăugat Darcy, inspectându-și unghiile. "E urâtă."

"Îhî," a fost de acord Victoria. "Genele alea false pe care le folosește? Arată atât de nefiresc. Ca niște păianjeni lipiți de fața ei."

"Și părul ei e murdar," a observat Chelsea cu un oftat dezgustat. "E tragic."

Lacrimile s-au eliberat în cele din urmă, încețoșându-mi vederea. Nu eram urâtă. Știam că nu sunt urâtă. Dar stând singură într-o sală de clasă rece, în timp ce trei fete îmi demolau sistematic aspectul, arta și valoarea, se simțea ca și cum aș fi fost îngropată de vie sub un munte de pământ. Știau exact cum să găsească cele mai slabe puncte din armura mea și să răsucească cuțitul.

Am clipit alungând lacrimile, ștergându-mă dur la ochi cu dosul încheieturii pătate de vopsea. Cu degete tremurânde, am deschis tastatura telefonului și am scris o replică pripită și nesăbuită către Alistair.

*Eu: Da, voi accepta postul.*

"Hei, ce-i asta?" Darcy a privit mijindu-și ochii peste culoar, privirea ei ascuțită fixându-se pe ecranul luminos al telefonului meu. "Îi dai mesaje iubitului tău imaginar?"

Hienele au erupt din nou, ținându-se una de alta în timp ce râdeau pe seama mea. Mi-am forțat umerii într-o ridicare nonșalantă, încercând să maschez faptul că fața îmi ardea mai tare decât o flacără deschisă. Am înghițit sec, holbându-mă la podea, rugându-mă ca scândurile să se deschidă și să mă înghită cu totul.

"Poate îi scrie fraierului ăla gras de la bibliotecă cu care vorbește mereu," a sugerat Chelsea, destul de tare pentru a atrage atenția cursanților rămași.

Hugo. Vorbeau despre Hugo. Era un băiat drăguț căruia îi plăcea să citească, și probabil făcuse o pasiune pentru mine, dar nu era iubitul meu. Folosindu-l ca pe o poantă pentru a mă umili mă făcea doar să mă doară și mai tare în piept.

Înainte să pot formula un răspuns, telefonul a vibrat violent în palma mea. Încă un mesaj de la Alistair.

*Directorul Calculator: Încă ești trează? Vrei să vin să te iau pentru prima ta lecție? Am chef de niște distracție.*

Respirația mi s-a oprit în gât. Pulsul a început să-mi ciocănească furios pe partea laterală a gâtului. Dacă ar fi venit Alistair aici — dacă ar fi oprit la studio în fața acestor fete mizerabile — în sfârșit ar fi tăcut. Ar fi presupus că era partenerul meu de întâlnire. Dar gândul mă îngrozea la fel de mult pe cât mă încânta. Era mult mai în vârstă decât mine. Era CEO-ul companiei tatălui meu. Oare avea să fie furios dacă l-aș fi folosit ca accesoriu? S-ar fi supărat dacă aș fi arătat afecțiune în public pentru a vinde minciuna?

Am aruncat o privire în sus. Chelsea îi șoptea ceva lui Darcy, amândouă uitându-se la mine cu un dezgust nedisimulat.

Am luat o decizie. Am tastat răspunsul înainte să-mi pierd curajul.

*Eu: Da, te rog vino să mă iei.*

*Directorul Calculator: Ești acasă?*

*Eu: Nu, fac o oră de artă la miezul nopții și sunt acolo acum. Mă poți lua de aici. E la colțul dintre străzile Fulton și Langley.*

Am privit fix la ecran, urmărind mica bulă de tastare apărând și dispărând. Pentru un minut lung, chinuitor, am fost îngrozită că o să dea înapoi. Am fost îngrozită că îmi forțasem norocul. Apoi telefonul a vibrat pentru ultima oară.

*Directorul Calculator: Voi fi acolo în zece minute.*

Am blocat ecranul și mi-am îndesat telefonul în buzunar.

"Ai o întâlnire fierbinte diseară, Clara?" m-a tachinat Chelsea, aplecându-se peste șevaletul ei. "De-aia îți verifici telefonul atât de mult?"

Ele se așteptau, probabil, să apară la ușă Hugo sau vreun alt tocilar stângaci. N-aveau nicio idee ce urma să vină.

Nu i-am răspuns. M-am ridicat, mi-am adunat creioanele și mi-am băgat caietele de schițe în geanta de pânză. Am aruncat o privire la pânza mea — hibridul ciudat, diform, de un galben banana-penis — și am scos un oftat încet. Nu-mi mai păsa. Am lăsat pictura ruinată exact acolo pe șevalet, mi-am ridicat geanta pe umăr și am mărșăluit direct spre ieșire.

"Fugi?" a strigat Chelsea, vocea ei ricoșând din tocul ușii în timp ce apucam mânerul.

"Nu fug," am răspuns fără să mă întorc să-i văd fața plină de suficiență. "Plec."

Am împins ușa grea, deschizând-o, și am pășit afară, în aerul răcoros al nopții. Felinarele stradale aruncau o strălucire galbenă, aspră, peste trotuarul crăpat. Telefonul mi-a vibrat în buzunar exact în momentul în care ușa de metal greu s-a închis cu un clic în urma mea.

*Directorul Calculator: Sunt afară.*

M-am uitat de-a lungul străzii goale. Parcată direct sub lumina unui felinar era mașina lui Alistair. Era o mașină sport de lux, elegantă, neagră și obscen de scumpă. Suprafața ei lustruită strălucea ca sticla neagră, făcând strada murdară de la miezul nopții să pară instantaneu plină de farmec. Era o mașinărie construită pentru putere și dominare, exact genul de mașină la care te-ai aștepta să fie condusă de un CEO nemilos și elitist ca Alistair Kincaid.

Înainte să pot traversa strada, ușa grea a studioului de artă s-a deschis brusc în spatele meu. Am auzit o respirație tăiată ascuțit. Cele trei bătăușe m-au urmat afară, dornice să-și continue chinul, disperate să vadă cum presupusa mea întâlnire imaginară nu apare.

În schimb, s-au oprit locului, ca lovite.

"Uitați-vă la mașina aia," a șoptit Darcy, vocea ei fiind golită de batjocura obișnuită, înlocuită complet de un șoc pur, nealterat. "Clara nu glumea când a zis că are o întâlnire în seara asta."

Chelsea și-a recuperat repede veninul, deși vocea i-a tremurat ușor. "Da, sigur. De parcă ar putea ea vreodată să agațe pe cineva care conduce o mașină ca asta. Probabil s-a pierdut pe aici."

Chiar așa?

Un zâmbet plin de sine, profund satisfăcător s-a răspândit pe fața mea. Mi-am aranjat geanta de pânză pe umăr și am început să merg hotărâtă spre mașina sport neagră. Eram la jumătatea străzii când ușa de pe partea șoferului s-a deschis brusc.

Am înghețat pe loc.

Alistair a ieșit în lumina felinarelor. Arăta de parcă abia coborâse de pe podiumul unei prezentări de înaltă modă. Era îmbrăcat impecabil, într-un costum negru croit perfect, care îi îmbrățișa umerii lați și talia îngustă. Cămașa albă imaculată de dedesubt era descheiată la guler, dându-i un aer de eleganță periculoasă, fără efort. M-a privit, un zâmbet fermecător, dar incontestabil malițios jucându-i pe buze.

"Ore de artă, hm?" vocea lui profundă, guturală s-a purtat peste strada tăcută. "E ca să poți lansa într-o zi una dintre cărțile tale murdare, dar cu poze?"

Mi-am încleștat maxilarul, luptându-mă cu dorința de a mă răsti la el pentru tachinarea flagrantă. Chiar îmi doream să-i spun vreo două, dar simțeam privirile intense și arzătoare ale lui Chelsea și ale acoliților ei găurindu-mi spatele. Le auzeam șoaptele frenetice, stinse, purtându-se prin aerul nopții.

"Nu se poate. Ăsta e tipul cu care-și dădea mesaje. E... el e..." s-a bâlbâit Darcy, complet incapabilă să formeze o propoziție coerentă.

"Bogat și al dracului de sexy," a terminat Victoria pentru ea, vocea tremurându-i cu un amestec inconfundabil de uimire și gelozie crudă.

"Și înalt," a adăugat Chelsea. Tonul ei tărăgănat și arogant dispăruse complet, fiind înlocuit de un ton gol, de un șoc absolut. "Foarte înalt."

"Trebuie să fie vreo rudă, sau un prieten, sau ceva," a pufnit Victoria, încercând disperată să raționalizeze situația. "Nu se poate. Tipul ăsta arată ca unul care ar trebui să fie pe coperta unei reviste GQ. E mult prea sexy și bine îmbrăcat pentru o neica-nimeni ca Clara Arden."

Ochii albaștri și ascuțiți ai lui Alistair au fulgerat peste umărul meu, fixându-se pe cele trei fete adunate pe trotuar. A analizat expresiile lor larg deschise și fălcile lor căzute. Buzele i s-au ridicat într-un zâmbet pervers, diabolic, care mi-a trimis un fior direct pe șira spinării. Știa exact ce face.

"Ei bine," a tărăgănat Alistair, vocea lui profundă și fină ca o catifea, atrăgându-le și mai mult atenția îngrozită. "Nu vii odată?"

Inima a început să-mi bată în cutia toracică ca un picamer. Sângele îmi vâjâia în urechi. Am tras adânc aer în piept, reprimându-mi frica, și le-am întors spatele fetelor cu gurile căscate. Am pășit spre Alistair cu o încredere degajată, arogantă, despre care nu știam că o posed.

"Desigur," am spus eu lin.

Am închis distanța dintre noi și mi-am încolăcit firesc brațul în jurul brațului său solid și musculos. Puteam simți căldura care radia din corpul său prin materialul costumului. Dar să-l țin de braț nu era suficient. Trebuia să fac o declarație. Trebuia să lansez o provocare directă, incontestabilă pentru Chelsea și fetele care își petrecuseră ultima oră făcându-mă praf.

Mi-am făcut mișcarea înainte să mă pot convinge să n-o fac. M-am ridicat pe vârfuri, dându-mi capul pe spate pentru a-i întâlni privirea surprinsă. Am întins mâna liberă, degetele mele înfășurându-se ferm în jurul liniei ascuțite a maxilarului său frumos. I-am tras fața jos, spre a mea.

Surpriza a fulgerat în ochii lui întunecați, dar nu i-am dat nicio secundă să proceseze ce se întâmpla. Dacă ezitam, îmi pierdeam curajul. Mi-am presat ferm buzele peste ale lui într-un sărut public adânc și pasional. Gura lui era caldă, fermă și avea un gust vag de mentă scumpă și putere brută.

Exclamațiile sufocate, sincronizate, de pe trotuarul din spatele nostru au răsunat prin strada tăcută. A fost cea mai dulce, mai satisfăcătoare muzică pe care o auzisem vreodată în toată viața mea.

Mi-am ținut buzele lipite de ale lui, cu inima bătând scăpată de sub control, rugându-mă în secret ca Alistair să nu se înfurie pe mine pentru că l-am folosit în felul acesta.