Clara

Tălpile mele goale pășesc pe treptele reci de lemn în dimineața următoare. Am dormit groaznic. De fiecare dată când îmi închideam ochii obosiți, viziuni vii cu atașamentul greșit al e-mailului – ciorna mea erotică explicită – îmi fulgerau în spatele pleoapelor cu detalii agonizante. Mi-am petrecut întreaga noapte zvârcolindu-mă, temându-mă de orice posibile repercusiuni. M-am gândit că o cană tare de cafea intens prăjită mi-ar putea calma nervii întinși la maximum și așeza stomacul întors pe dos.

Intru în bucătărie și înțepenesc. Inima mi se oprește de tot în piept.

Stând lejer la masa noastră mică și uzată este Alistair Kincaid. Șeful tatălui meu. CEO-ul miliardar al companiei. Arată chiar mai intimidant în persoană decât o face pe profilurile lui de pe rețelele sociale corporatiste. Poartă un costum închis la culoare, perfect croit, care îi accentuează umerii lați, talia îngustă și prezența fizică impunătoare. Pare teribil de nelalocul lui în bucătăria noastră modestă și banală de la periferie.

În clipa în care privirile ni se întâlnesc, un zâmbet malițios și plin de subînțelesuri i se răspândește pe chipul chipeș.

"Așadar," începe Alistair, vocea lui profundă și catifelată trimițându-mi un fior involuntar pe șira spinării, "tu ești mica romancieră care scrie povești erotice despre bărbați mai în vârstă, cu corpuri sculptate și abdomen cu pătrățele de picat pe spate, ăă?"

Rămân cu gura căscată. Podeaua trebuie să se deschidă și să mă înghită cu totul chiar acum. A citit-o. A citit exact scena în care protagonistul masculin — care arată înfiorător de identic cu el — o apleacă pe eroină peste un birou de mahon și face sex anal dur cu ea. Căldura îmi năvălește în obraji într-un val furios, arzându-mi pielea în timp ce stau înghețată în cadrul ușii. Mă holbez la manifestarea umblătoare, respirând, a celor mai murdare fantezii ale mele din nopțile târzii.

Înainte să pot formula un singur cuvânt coerent în apărarea mea, mama se îndreaptă grăbită spre masă. Ține în mâini o cană de sticlă din care iese aburi, purtând un zâmbet larg, vesel, care contrastează puternic cu mortificarea pură scrisă clar pe fața mea. Nu e deloc conștientă de tensiunea care sufocă încăperea.

"Cafeaua dumneavoastră e gata, domnule Kincaid," spune ea voioasă, turnând lichidul închis la culoare în cana lui de ceramică. "Probabil că nu e un brand cu care gusturile dumneavoastră bogate sunt familiare, dar este cea mai bună pe care o avem în cămară. Sper să vă placă."

Alistair își îndreaptă atenția spre ea, afișând un zâmbet fermecător, politicos, care îl face să arate ca gentlemanul perfect. "Sunt sigur că va fi minunată, doamnă Arden. Dar unde sunt rulourile cu scorțișoară? Soțul dumneavoastră mereu le laudă la muncă și mor de nerăbdare să le încerc."

Mama roșește puternic la lauda neașteptată. "Oh! Le bag în cuptor chiar acum. Dați-mi doar câteva minute."

Se grăbește în zona alăturată pentru gătit, fredonând o melodie fericită, lăsându-mă singură cu bărbatul căruia i-am trimis practic o casetă porno digitală a propriei mele minți.

Tăcerea grea se întinde între noi. Alistair ia o înghițitură lentă, deliberată, din cafeaua fierbinte, ochii săi albaștri pătrunzători fiind ațintiți asupra mea peste marginea cănii. Îi place asta. Îi place să mă privească foindu-mă sub privirea lui intensă.

Înghit nodul gros din gât. Îmi forțez picioarele tremurătoare să se miște, pășind mai adânc în bucătărie. Îl privesc furioasă, încercând să-mi adun orice fărâmă de demnitate pe care o mai am în posesie.

"Ce cauți aici, în casa mea?" cer să aflu, păstrând vocea scăzută ca să nu audă mama.

"Ca să o văd personal pe noua mea potențială angajată," răspunde el lin. Își pune cana jos pe masa de lemn cu un clinchet încet. "Sunt aici și pentru autograful tău. Nu puteam rata șansa de a cunoaște autoarea unei povești atât de intrigante. Mai ales când ar putea deveni următorul mare fenomen."

Îmi înăbuș o exclamație ascuțită. Unghiile mele scurte se înfig cu putere în palmele moi. "Tu... faci asta ca pe o glumă? Nu ești supărat?"

El ridică o sprânceană închisă la culoare. "Ce? Ai crezut că o să fiu jignit de ciorna aia? Că l-aș concedia pe tatăl tău și ți-aș distruge viața?" Un rânjet larg, batjocoritor, i se întinde pe buze. "Te înșeli, Clara. Povestea ta a fost captivantă, ca să nu spun mai mult. Mi s-a părut amuzantă toată situația. Aplicația ta a fost de departe cea mai interesantă pe care am primit-o vreodată. Cine sunt eu să descurajez o creativitate atât de brută?"

Se joacă cu mine. Vocea îi picură de un sarcasm gros, iar privirea lui pătrunzătoare îmi dezamează apărările. Nu este furios din cauza ciornei murdare; i se pare hilar întregul calvar. Fața îmi arde din nou de simpla umilință. Omul e exasperant. Cu toate acestea, creierul meu trădător observă cum lumina dimineții îi prinde părul șaten ciufulit, cum costumul scump i se întinde strâns pe pieptul musculos de fiecare dată când se mișcă pe scaun. Într-un mod foarte enervant, este copleșitor de atrăgător. Pulsul o ia la trap.

Mama își ițește capul înapoi în bucătărie, ștergându-se pe mâini de un șorț floral. "Rulourile se coc! Nu cred că soțul meu a realizat încă faptul că sunteți aici, domnule Kincaid. E afară și vorbește cu vecinul la gard. Mă duc să-l chem."

"Nu vă grăbiți, doamnă Arden," spune Alistair lin, fără să rupă vreun moment contactul vizual cu mine.

În secunda în care ușa din spate se închide cu un clic, atmosfera se schimbă într-un mod terifiant. Fațada gentlemanului politicos cade instantaneu. Alistair își ațintește privirea asupra mea, ochii săi devenind întunecați și prădători. Se ridică încet de pe scaun, desfășurându-și statura masivă.

Mă privește și aruncă o bombă masivă.

"Scenelor tale de sex le lipsește profunzimea," spune el, cu o voce plată și critică. "Unele dintre ele se citesc de parcă ar fi fost scrise de AI."

Clipesc, uluită de critica bruscă și brutală a scrisului meu. "Poftim?"

Își înclină capul, studiindu-mi fața îmbujorată. "Ești virgină, nu-i așa?"

Respirația mi se oprește în gât. "Viața mea personală nu vă privește!" răstesc eu, privindu-l furioasă. Ieri, citindu-i e-mailul strict, părea un profesionist serios. Astăzi, stând în bucătăria mea, îi lipsește orice fel de filtru. Este arogant și nesuferit.

"Nu mă privește..." repetă el lent, gustând cuvintele defensive pe limbă.

Începe să meargă spre mine.

Fac instinctiv un pas înapoi, dar el închide distanța dintre noi cu o viteză terifiantă, prădătoare. Trebuie să-mi întind gâtul în sus doar ca să-i pot întâlni ochii albaștri. Se înalță deasupra mea, un uriaș masiv din mușchi și material scump. Mereu am crezut că bărbații în costume corporatiste erau plictisitori și suprasolicitați. Alistair nu este niciunul dintre aceste lucruri. Umerii lui lați blochează restul încăperii. Prezența sa fizică este o greutate ce apasă pe plămânii mei, furând oxigenul din aer. Creierul meu stupid și trădător consideră imediat dominația lui ca fiind incredibil de excitantă.

Mai fac un pas înapoi, coloana vertebrală izbindu-se de peretele tare al bucătăriei. Sunt prinsă în capcană.

Pășește direct în spațiul meu personal, fixându-mă plat pe tencuială. Își ridică mâna dreaptă și o plantează ferm pe perete, fix deasupra capului meu. Mâna lui stângă se mută pe fața mea, degetele lui lungi apucându-mă ferm de bărbie, obligându-mă să-mi dau capul pe spate și să-i întâlnesc privirea intensă.

"Știi," avertizează el într-un murmur jos, periculos, "dacă ai fi jucăria mea, nu te-aș lăsa să ridici tonul la mine în felul ăsta."

Inima îmi bubuie în coaste ca o pasăre prinsă în capcană ce încearcă să scape din colivie. "Eu... nu ridicam tonul," reușesc să mormăi, străduindu-mă din răsputeri să nu las frica brută să se strecoare în tonul meu tremurat.

"Nu?" Se apleacă mai aproape. Respirația sa cu miros de mentă și cafea îmi flutură peste obrajii încinși. "A sunat destul de tare pentru mine."

"De ce ești atât de aproape de mine?" mă bâlbâi eu, cu mâinile odihnindu-se nervos pe peretele tare, neclintit, al pieptului său.

"Doar testez o teorie," răspunde el lin.

"Ce teorie?"

Alistair zâmbește malițios, cu o sclipire diabolică în ochi. "Mă găsești atrăgător, nu-i așa?"

"Nu. Nu te găsesc," mint eu, dând din cap atât cât îmi permite strânsoarea sa fermă de pe bărbia mea.

Alistair vede cu ușurință dincolo de minciuna slabă. Ochii săi se întunecă de un amuzament complice.

"Ba da."

Pentru a-și dovedi punctul de vedere, îmi dă drumul la bărbie și își strecoară mâna mare în jos, pe corpul meu. Respirația mi se blochează în gât când mâna i se strecoară printre picioarele mele. Degetele lui lungi apasă deliberat pe zona mea intimă, direct prin materialul moale al pantalonilor mei de pijama. Gâfâi la contactul brusc, contondent. Aplică o presiune fermă, frecând cusătura, găsind imediat dovada incontestabilă, umedă, a excitării mele puternice care îmi uda lenjeria.

Un zâmbet satisfăcut, pervers, îi curbează buzele.

Îl împing cu ezitare pe pieptul solid, genunchii devenindu-mi slabi și inutili. "Nu," mă bâlbâi, vocea frângându-mi-se. "Tu... doar te joci cu mintea mea."

Nu se clintește niciun centimetru. Mâna sa rămâne ferm plantată între picioarele mele, simțind căldura umedă a excitării radiind prin haine. "Chiar așa?" murmură el, vocea scăzându-i într-un bubuit întunecat. "Corpul tău nu pare să creadă că mă joc. Mă vrea. Iar sentimentul este reciproc."

Mă uit la el, rămasă fără suflare și amețită de suprasolicitarea senzorială. Nu pot să scap de el. Corpul îmi trădează logica, practic topindu-se la atingerea lui aspră. "Ce vrei?" întreb eu, vocea mea abia o șoaptă frenetică.

"Nu e evident?" răspunde Alistair, degetele sale părăsindu-mi zona intimă pentru a urca înapoi pe stomacul meu, trasând marginea tricoului. "Te vreau ca secretară a mea pentru vară. Și ai face mult mai mult decât să tastezi și să răspunzi la telefoane, bineînțeles."

Mă uit fix la el, mintea mea învârtindu-se scăpată de sub control.

El chicotește, un sunet jos, gutural, trecându-și încet degetul mare peste buza mea inferioară care tremura. "Vara este o perioadă foarte aglomerată pentru mine, Clara. Călătoresc mult. Având o secretară alături de mine, anumite nevoi fizice ar fi mai ușor de satisfăcut. Poate ne-am putea ajuta reciproc. Eu primesc un mod facil de a-mi satisface nevoile, iar scenele tale erotice devin mult mai realiste."

Inima îmi sare o bătaie. Oferta este o nebunie. Mă vrea ca secretară și jucăria lui. Vrea să mă învețe cum să scriu acele scene explicite trăindu-le alături de el. Nu este corect. Nu am cerut niciodată această întorsătură bizară de situație. De ce trebuie să fie atât de îmbătător? Pericolul pur al propunerii lui îmi face pulsul să o ia și mai tare la goană.

"Eu... ăă..."

Chicotește din nou, trăgându-și corpul de lângă al meu atât de brusc, încât mă lasă rece și tremurândă, ducând lipsa cu disperare de căldura lui. "Gândește-te la asta. Nu trebuie să-mi răspunzi chiar acum."

Înainte să-i pot procesa oferta și să formulez un răspuns, sunetul unor pași grei răsună pe veranda din față.

Alistair face un pas rapid înapoi, punând o distanță respectabilă între noi. Își îndreaptă cravata de mătase închisă la culoare și își drege vocea, strecurându-și mâinile degajat în buzunarele pantalonilor chiar când ușa bucătăriei se deschide larg.

Mama și tata intră în cameră, fără să aibă habar de granița fizică pe care am depășit-o cu doar câteva momente în urmă.

"Domnule Kincaid!" exclamă tata, ochii mărindu-i-se de șoc. Pare fâstâcit și dornic să-i facă pe plac șefului său. "Habar n-aveam că veniți astăzi la noi acasă!"

Alistair își netezește expresia în fațada perfectă, politicoasă, de CEO. Îi oferă tatălui meu un zâmbet cald. "Nu-ți face griji pentru asta, Arthur. Eram doar prin cartier și am vrut să trec pe aici. Dar nu voi sta mult. Am întâlniri la care trebuie să ajung."

Se întoarce spre mine. Ochii lui albaștri poartă o promisiune secretă, persistentă, care îmi face fluturi în stomac. "Voi aștepta decizia ta, domnișoară Arden. Postul este al tău dacă îl vrei."

Îmi zâmbește pentru ultima oară, cu un rânjet periculos dansând pe marginea buzelor, înainte de a-i strânge mâna tatălui meu și de a ne părăsi casa.

Sunt lăsată stând sprijinită de peretele bucătăriei, palidă, fâstâcită și fără suflare. Pulsul o ia razna frenetic în timp ce îi privesc mașina scumpă ieșind pe aleea noastră. Asta nu a fost genul de primă întâlnire la care m-aș fi așteptat.

Mama se întoarce spre mine, încrețindu-și fruntea de îngrijorare. "Este totul în regulă, scumpo?"

Îmi ia o secundă întreagă ca să-mi găsesc vocea. Înghit nodul din gât. "Da, mamă. Totul este bine."

"Atunci de ce ești așa de palidă?" întreabă tata, bătând din palme de entuziasm. "N-ar trebui să sărbătorești? Ai primit postul!"

"Eu..." mă bâlbâi eu, mintea mea încă fiind făcută ferfeniță după întâlnire, rejucând senzația distinctă a mâinii sale apăsând pe sexul meu umed. "Trebuie să mă gândesc la asta," mărturisesc eu slab.

"Să te gândești?" Mama se încruntă, punându-și mâinile în șolduri plină de confuzie. "Dar scumpo, asta este o oportunitate o dată în viață!"

Îmi înfășor brațele în jurul corpului, căutând o scuză plauzibilă. "E doar... nu ceea ce mă așteptam," reușesc în cele din urmă să spun.

Tata face un pas în față și mă bate ușor pe umăr. "Probabil ești doar emoționată, atâta tot. Nu-ți face griji; te vei obișnui cu ideea destul de curând."

Mă lasă singură în bucătărie să meditez asupra propunerii lui Alistair Kincaid. Stau acolo holbându-mă la scaunul gol pe care a stat. Este o ofertă care pare prea bună pentru a fi adevărată și mult prea periculoasă pentru a fi acceptată.

De ce pare că a-l refuza ar fi o greșeală masivă, dar a accepta oferta lui ar fi una și mai mortală?