POV: NORA.

— O să mă piș pe mașina lui.

Cuvintele îmi sunt smulse din gât în timp ce cobor scările pline de praf și gumă de mestecat ale stației de metrou. Căldura apăsătoare a tunelurilor subterane mă lovește ca un zid fizic, mirosind vag a covrigi vechi și a beton umed. Zgomotul unui tren care sosește aproape că mă acoperă, răsunând din pereții placați, dar cea mai bună prietenă a mea îmi aude declarația tare și clar.

Râsul ascuțit al lui Gwen explodează prin difuzorul telefonului, luminos și tăios împotriva zgomotului posomorât al sistemului de tranzit.

— O să faci ce? Nora, te iubesc la nebunie, dar îți lipsește coloana vertebrală ca să-i spui tipului de la chioșc că ți-a greșit comanda la cafea. Te-am urmărit mâncând un sandviș cu curcan cu extra muștar săptămâna trecută doar ca să eviți să rănești sentimentele unui străin. Nu ai niciun singur os rebel în corp. Cu siguranță nu ai gena de „urinat-pe-un-vehicul-de-lux”.

Eliberez o respirație amară, epuizată, trecându-mi MetroCard-ul galben prin cititor cu mult mai multă forță decât este necesar. Are dreptate. Adevărul doare, dar are dreptate.

— Este un gunoi faptul că Tessa a acaparat tot ADN-ul rebel în pântece, mormăi eu, împingând turnichetul greu de metal cu șoldul. Sistemul meu este programat pentru conformare oarbă. Doar gândul de a-i întoarce vorba mă face să fac o erupție de urticarie roșie, care provoacă mâncărimi pe gât. Ar fi trebuit să mă vezi în biroul lui, Gwen. Am stat acolo ca un bulgăre de argilă în timp ce îmi amenința sursa de venit.

— Nu te subestima, iubito, spune Gwen, tonul ei pierzând o fracțiune din amuzament. Doar faci pe martira. Îl înduri pe Prințul Nemernic pentru că ai nevoie de salariu ca să-i ții pe copiii aceia într-un loc sigur. Tu pui mâncarea pe masă. Tu ții acoperișul deasupra capului lor. Ar trebui să-ți sculpteze o statuie de marmură și să o înfigă fix în mijlocul Central Park-ului.

— Voi spune pas la statuie, zic eu, pășind în trenul aglomerat. Mă prind de o bară superioară unsuroasă, legănându-mă în timp ce ușile se închid glisând cu un semnal sonor aspru. Vreau doar să intru la locul meu de muncă și să nu mă simt ca o țărancă cerșind firimituri de decență umană de bază. Nu vreau să fiu tratată ca un cetățean de mâna a doua de către un bărbat care se uită la mine de parcă aș fi o pată pe pantoful lui.

— Ei bine, dacă dorințele ar fi pești, am avea toți un bufet de fructe de mare, glumește Gwen cu înțelepciune.

Mă încrunt, schimbându-mi greutatea în timp ce trenul se smucește înainte.

— Ce mai înseamnă și asta?

— Habar n-am. Ceva ce spunea bunica mea. Înțelepciune din perioada Dust Bowl.

Gwen a crescut chiar peste drum de mine și de Tessa, la kilometri distanță de Midwest, dar zicalele populare excentrice ale familiei ei și expresiile bizare îi domină încă vocabularul.

— Mi se pare o dorință rezonabilă, argumentez eu, în timp ce trenul îmi zdruncină dinții pe măsură ce accelerează prin tunelul întunecat. Este o nebunie din partea lui să pună la îndoială dedicarea mea față de acea companie. Trăiesc și respir Vanguard. Sunt acolo înainte să răsară soarele și mult după ce apune. Creierul meu este infectat de el. Visez în foi de calcul coordonate pe culori. Știi cât de trist e asta? Literalmente am coșmaruri despre fonturile personalizate și listele stricte de sarcini ale lui Viktor. Chiar și când sunt inconștientă, lucrez pentru el. E o nebunie.

— Propovăduiește, fetițo. Haide, eliberează-te. Nu lăsa să te opresc eu.

Ignor privirea piezișă a femeii mai în vârstă care stă în fața mea. Voma de cuvinte continuă să curgă, alimentată de adrenalina rămasă din umilința mea tăcută.

— Este atât de înfumurat! E exasperant. De unde are atâta tupeu? Pariez că se duce acasă, își toarnă un pahar de scotch scump, se holbează în oglinda lui de designer și își răsucește mustața ca un erou negativ malefic din benzile desenate. „Ah, da, încă o zi triumfătoare în care zdrobesc sufletul secretarei mele. O treabă strălucită, Viktor. Foarte bine lucrat într-adevăr.”

— Stai puțin. Are mustață?

— Gwenny. Concentrează-te.

— Corect, scuze. E doar că... Am o imagine mentală foarte vie a acestui tip. Înalt, umeri lați, păr închis. Genul de rânjet sexi, devastator, care urlă „Vrei să plecăm de aici?” fără să scoată măcar un singur cuvânt. Abdomen plat ca o scândură. Vene proeminente pe antebrațe. Doamne, sunt o mare fraieră când vine vorba de vene frumoase pe antebrațe. Și un tatuaj ascuns. Ceva întunecat și periculos pe care apuci să-l vezi doar când își dă jos costumul scump...

— Gwen, gem, strângând ochii. Nu ajuți situația.

— Corect. Scuze!

Adevărata problemă este acuratețea dureroasă a descrierii ei oarbe. Știu încă din prima mea zi la Vanguard că Viktor Volkov este un coșmar colosal de ființă umană. Dar știu, de asemenea, cu o claritate agonizantă și inevitabilă, că este stupid, periculos de atrăgător.

Am prins acele priviri scurte, accidentale. Cerneala întunecată care se târăște în sus de pe clavicula lui când își slăbește cravata de mătase. Deschiderea lată, musculară a pieptului său sub cămășile croite. Acea rară, trecătoare înclinare a buzelor sale, care aproape că se califică drept un zâmbet veritabil. De fiecare dată când o văd, o parte trădătoare, înfometată de atingeri, a creierului meu își dorește ca el să-și îndrepte acea energie intensă, întunecată spre mine. Doar o dată. Vreau să simt greutatea grea a atenției lui fără usturimea ascuțită a criticilor sale.

Trenul scârțâie până se oprește la stația mea. Mă târăsc afară din stație și încep urcarea obositoare pe scările de beton către nivelul străzii. E ciudat să merg pe trotuarele crăpate din Hell’s Kitchen în timp ce soarele încă aruncă umbre lungi, aurii, peste pavaj. De obicei, e beznă beznă până apuc să ajung înapoi în cartierul meu.

Pentru o scurtă, strălucitoare fereastră, am un buzunar de liniște pură care mă așteaptă. Copiii sunt încă în siguranță la programul lor after-school pentru încă patruzeci și cinci de minute. Derek participă, chipurile, la un „târg de locuri de muncă”, care este cuvântul său de cod inteligent pentru a bea bere la halbă ieftină la pub-ul local de la capătul străzii.

Ajung la ușa apartamentului meu, mutându-mi poșeta pentru a dezgropa cheile.

— Schimbă subiectul, cer eu, introducând cheia de alamă în broasca temperamentală. Povestește-mi despre viața ta. Distrage-mi atenția de la mizeria mea.

— Deviezi subiectul, remarcă Gwen.

— Evident. Fă-mi pe plac oricum.

Împing ușa și intru. Liniștea apartamentului gol mă învăluie, o ușurare rară, frumoasă, de haosul constant al existenței mele.

— Să vedem, meditează Gwen, sunetul traficului stradal răsunând la capătul ei de fir. Am fost la acea întâlnire cu bucătarul șef grozav weekendul trecut.

— Ah, da. Obsesia cu venele de pe antebrațe continuă.

— Vinovată de acuzații. Și a fost o întâlnire spectaculoasă, sincer. Am mâncat stridii. Se pare că zvonurile sunt adevărate despre calitățile afrodisiace.

— Deci ai avut noroc? întreb, descălțându-mă de tocurile mele rezonabile, dar strâmte de la birou, și lăsându-le la ușă.

Gwen pufnește suficient de tare ca să mă facă să tresar.

— Te rog. El a avut noroc. Nu oricine are șansa să se înfrupte din nectarul dulce al...

— Da! întrerup în grabă, tăindu-i vorba înainte să poată picta o imagine mentală pe care nu o voi putea șterge niciodată. Am prins ideea. Deși, dacă îmi amintesc lista ta, destul de mulți tipi au primit turul în ultima vreme. A fost contabilul...

— M-a ajutat să-mi completez declarațiile fiscale! Aia e doar planificare financiară inteligentă.

— Îngrijitorul de la zoo...

— A promis că voi putea să-i mângâi maimuța!

— Terapeutul, scafandrul comercial, doctorandul...

— Bine, bine, târăște-mă prin noroi, râde Gwen, deși nu există o enervare reală în vocea ei. Sunt o vrăjitoare murdară, curtezană, și ar trebui arsă pe rug. Dar ascultă, e epoca modernă, așa că acuzarea pentru promiscuitate este exclusă din discuție. Plus, dă-mă în judecată pentru că trăiesc un pic. Sunt tânără, sunt fierbinte și vreau să mă bucur de bufetul de bărbați de acolo. Ar trebui să faci exact același lucru.

Eliberez un chicotit încet. Știe că nu o judec. Dacă e ceva, este invidia pură, nealterată, care vorbește. Viața mea romantică a fost moartă și îngropată de atâta timp încât sunt convinsă că organelor mele de reproducere le cresc pânze de păianjen.

— Știu, oftez, epuizarea grea strecurându-se înapoi în oasele mele și instalându-se în articulații. Ar trebui. Doar că... nu pot, știi? Nu am timp. Și chiar dacă o oră liberă ar apărea în mod magic în programul meu, nu e ca și cum o coadă de bărbați superbi îmi bate la ușă pentru o șansă de a mă scoate în oraș.

Tonul lui Gwen se schimbă instantaneu. Glumele jucăușe dispar, înlocuite de ceva incredibil de blând și feroce de serios.

— Ai avea o coadă dacă ai ieși în lume, iubito. Știu că e greu. Știu că îți lipsește Tessa în fiecare zi. Știu că să gestionezi trei copii este epuizant, iar a te confrunta cu un leneș inutil ca Derek îți ia și restul de energie care ți-a mai rămas. Dar măcar încearcă. Promite-mi că vei încerca.

Înghit nodul brusc, ascuțit, din gât, holbându-mă în gol la vopseaua ciobită de pe dulapurile de bucătărie.

— Dacă există cineva în viața ta cu care te-ai putea vedea încercând, merită să riști, insistă Gwen cu blândețe. Ziua de mâine nu este niciodată garantată, iubito. Tu și cu mine știm asta mai bine decât oricine. Așa că ești datoare față de tine însăți — și față de toți oamenii care te iubesc și depind de tine — să fii fericită.

Merg spre masa din bucătărie, aruncându-mi poșeta grea pe lemnul zgâriat cu o bufnitură surdă. Picioarele mele obosite mă duc spre micul fotoliu decolorat din colțul sufrageriei.

— Știu. Ai dreptate.

Mă prăbușesc greu pe pernă, lăsându-mi mușchii încordați să se transforme în lichid.

*Pleosc.*

Un pleoscăit dezgustător urmează sunetul. Căldura umedă pătrunde direct prin materialul subțire al fustei mele creion.

Îngheț. Mâna mea țâșnește sub coapsă, degetele întâlnind ceva moale, ud, care pute a fasole procesată. Scot un burrito de la Taco Bell strivit, mâncat pe jumătate. Cea mai recentă capodoperă scârboasă a lui Derek. Trebuie să-l fi lăsat aici înainte de a se poticni afară spre falsul său târg de locuri de muncă, distrugând spațiul din sufragerie pe care l-am curățat cu meticulozitate timp de ore întregi, chiar ieri.

Un val de dezgust profund, visceral, îmi ondulează prin piept. Mă strâmb, prinzând ambalajul ud între degetul mare și arătător, și arunc mâncarea murdară, distrusă, direct în coșul de gunoi din apropiere. Aterizează cu o plesnitură grea, udă, de sacul de plastic.

— Nora? Mai ești acolo? întreabă Gwen.

Închid ochii, ștergându-mi degetele lipicioase de un șervețel aruncat pe măsuța laterală.

— Da. Sunt aici. O să încerc.

— Promiți pe degetul mic?

— Da. Promit pe degetul mic.

— Bine, spune Gwen, vocea ei fiind din nou luminoasă și satisfăcută. Trebuie să fug la Hot Girl Yoga acum. Te iubesc cu intensitatea alb-fierbinte a o mie de sori. Dă-le dragostea mea micuților.

— Le-o voi da. Pa.

Apelul se întrerupe.

Liniștea apartamentului se năpustește înapoi, groasă și grea. Adrenalina frenetică de la criza mea internă din biroul lui Viktor s-a scurs în cele din urmă, lăsând în urmă o cochilie goală, dureroasă. Umerii mi se lasă în față, nemaifiind obligați să susțină armura invizibilă pe care o port la muncă.

Îmi las mâna să cadă moale în poală. Strânsoarea mi se slăbește. Metalul neted, lucios al smartphone-ului meu alunecă din degetele mele obosite.

Alunecă pe curba coapsei mele și cade direct în golul întunecat și îngust dintre pernă și brațul fotoliului. Pot simți colțul tare al acestuia săpând în tapițerie, alunecând mai adânc în crevasa ascunsă a mobilei până când atinge fundul.

Stau pur și simplu acolo, holbându-mă la spațiul gol din palma mea. Gândul de a mă apleca, de a-mi vârî mâna în spațiul strâmt și de a pescui dispozitivul mi se pare o sarcină imposibilă. Nu am puterea necesară. Nu am voința de a mișca un singur mușchi.

Îl las să stea înțepenit strâns în întuneric.