POV: NORA

— Mătușă Nor! Mătușă Nor, trezește-te.

Vocea mă smulge dintr-un somn adânc. Lumina soarelui taie prin jaluzelele ieftine de plastic, înjunghiindu-mi retinele. Pentru o secundă dezorientantă, nu știu pe ce planetă mă aflu. O linie de durere ascuțită, adâncită, mă mușcă de obraz. Clipesc împotriva strălucirii aspre a dimineții, ridicând mâna pentru a desprinde de pe piele un șiret rătăcit, cu o tresărire de durere. Adidașii uzați ai lui Jace — cei peste care am plâns azi-noapte — stau chiar lângă fața mea.

Privesc în sus. Jace stă deasupra mea, schimbându-și greutatea de pe un picior pe altul.

— Mătușă Nor, e 7:45. Întârziem la școală.

— Rahat!

Mă ridic în grabă de pe podeaua tare, dar picioarele îmi sunt moarte. Amorțiți de la dormitul ghemuit într-un ghem strâns și ciudat la piciorul biroului lui Jace, genunchii îmi cedează. Mă lovesc puternic de covor, înjurând printre dinți, și forțez sângele să se întoarcă în membre.

Următoarele cincisprezece minute sunt o nebunie frenetică de panică pură. Trag fetele din pat, luptându-mă să le bag în cele mai nepotrivite, haotice ținute asamblate vreodată. Carouri cu buline. Pulovere de iarnă cu colanți de vară. Arunc orice gunoi procesat pe care-l găsesc în cămară în cutiile lor pentru pachetul de prânz, ignorând fiecare regulă a parentajului decent. Practic zburăm spre ușa de la intrare.

Derek, desigur, nu ridică nici măcar un deget. Zace întins în formă de stea pe canapeaua din sufragerie, sforăind suficient de tare încât să zdruncine ferestrele, o doză de bere pe jumătate goală odihnindu-se pe podea lângă mâna lui atârnândă. Îmi mușc limba atât de tare încât simt gustul de cupru, împingând copiii afară pe hol.

La predarea de la școală, recepționera de la biroul din față îmi aruncă o privire disprețuitoare, plină de judecată, în timp ce ghidez copiii înăuntru mult după primul clopoțel. Ignor felul strâns în care își ține gura. Presez un sărut grăbit pe fruntea fiecăruia, îmi cer scuze rapid și mă întorc pe călcâie pentru a sprinta spre Vanguard Industries.

Pieptul îmi tresaltă greu până când ajung în holul Vanguard. Paznicul îmi aruncă o privire ciudată, dar mintea îmi este prea împrăștiată ca să o procesez. Trec în grabă de turnicheți și trântesc mâna pe butonul liftului. Pășesc în cabina goală și lovesc butonul pentru etajul treizeci. Pe măsură ce ușile glisează, mă întorc în cele din urmă și îmi prind reflexia în pereții lustruiți de bronz.

Respirația mi se oprește în gât. Arăt ca un dezastru ambulant.

Părul îmi stă în sus, într-un cuib încrețit și încurcat. Mai rău, bluza îmi este pusă invers. Decupajul elegant pe un umăr, menit să afișeze o porțiune de bun gust din claviculă, este în prezent lipit peste omoplatul meu, expunând în mod izbitor breteaua uzată, încărunțită, a sutienului meu ieftin, în loc de pielea goală. Port aceeași fustă creion șifonată de ieri. Câinii uzi ai străzii posedă mai multă demnitate decât mine în clipa asta.

Panica îmi strânge gâtul. E prea târziu să mai repar asta. Numerele etajelor ticăie în sus cu o viteză nemiloasă. Douăzeci și opt. Douăzeci și nouă. Treizeci. Mă pregătesc sufletește pentru furia de gheață a lui Viktor. Îmi imaginez maxilarul lui ascuțit, ochii lui nemiloși de chihlimbar și aud vocea lui profundă și crudă răsunând în urechile mele.

*Sigur glumești cu mine.*

Doar că vocea nu este în capul meu.

Ușile liftului se deschid glisând. Coșmarul meu prinde formă fizică. Viktor Volkov stă așteptând pe hol.

Poartă un costum pe comandă, de culoarea cărbunelui, care urlă a bani și putere, fără nici măcar un singur fir scos din loc. Dar fața lui este o mască de furie pură, letală. Maxilarul îi este încleștat atât de strâns încât mușchiul zvâcnește vizibil sub piele. Sprâncenele lui stau coborâte și periculoase.

Gura mi se deschide din instinct pentru a mă apăra, dar creierul meu epuizat dă rateuri.

— Îmi cer scuze, mă bâlbâi, cu vocea subțire și patetică. Am adormit după ce... A fost o noapte lungă și... Îmi pare rău. Îmi pare foarte, foarte rău.

Nu clipește. Nu se înmoaie. Ochii lui de chihlimbar mă mătură peste părul răvășit, bluza purtată invers, breteaua expusă a sutienului și fusta șifonată.

— Mă aștept să te îmbraci corespunzător pentru locul tău de muncă, domnișoară Mercer, mârâie el, sunetul vibrând de un dezgust rece. Nu să faci plimbarea rușinii prin clădirea mea.

Clipesc, uluită de acuzație.

— Plimbarea... ? Stați puțin. Nu, nu despre asta e vorba. Nu am...

— Porți fusta de ieri și îți fluturi lenjeria intimă de parcă ai crede că poți seduce pe cineva ca să scapi de a fi — își ridică încheietura, verificându-și ceasul scump cu o mișcare bruscă. — cu două ore și jumătate în întârziere. Nu sunt sigur dacă mă crezi prost sau ușor de obținut. De asemenea, nu sunt sigur care dintre astea două m-ar jigni mai tare.

Un singur cuvânt se agață în creierul meu privat de somn, care a făcut scurtcircuit.

*Seduce?*

Cuvântul răsună. Mă holbez la gura lui arogantă, crudă. O fantezie bruscă, crudă, vie se prăbușește în mintea mea, obliterându-mi panica.

Îmi imaginez întinzând mâna și înfășurându-mi pumnul în cravata lui de mătase. Îmi imaginez trăgându-l în față, coborându-i fața rânjitoare, plină de judecată, la nivelul meu. Îmi imaginez cum îl îmbrâncesc pe spate până când coapsele lui se lovesc de biroul său masiv de mahon, ridicându-mi fusta creion șifonată în jurul taliei. În mintea mea, mâinile lui Viktor nu mai sunt reci; sunt aspre și disperate. Îmi rupe chiloții ieftini de bumbac fix pe mijloc, aruncând materialul sfâșiat pe covor. Mă apucă de spatele coapselor, trăgându-mi pizda goală fix pe marginea biroului. Își îngroapă fața între picioarele mele, limba lui fierbinte alunecând adânc în despicătura mea udă, lingând fix peste clitoris în timp ce gem în biroul lui imaculat. Pot simți lungimea grea, rigidă a pulii lui tari încordându-se strâns împotriva pantalonilor săi pe comandă, apăsându-se pe șoldul meu în timp ce mă devorează ca un om înfometat.

— Domnișoară Mercer.

Lătratul său ascuțit, nerăbdător, taie direct prin visul meu murdar cu ochii deschiși.

Tresalt, obrajii arzându-mi cu o căldură intensă, bruscă. Viktor mă privește cu toleranță zero, inconștient de imaginile grafice care tocmai s-au rulat în spatele ochilor mei.

— Nu mă interesează scuzele tale, afirmă el pe un ton plat. Du-te și fă-ți treaba. Înainte să găsesc pe altcineva care să o facă în locul tău.

Trece pe lângă umărul meu, pieptul lui lat atingându-mi brațul, și pășește în lift. Mă întorc ca o idioată, privind ușile de bronz închizându-se încet peste fața lui. Ultimul lucru pe care-l văd este înclinarea arogantă, disprețuitoare a gurii sale.

Apoi dispare.

Fața mea rămâne îmbujorată într-un roșu furios pentru tot restul zilei istovitoare. Dezgrop un cardigan supradimensionat, urât, din sertarul de jos, îngropându-mi accidentul vestimentar sub lâna groasă. Îmi țin capul plecat, tastând cu furie, încercând să fug de propria mea umilință.

Dar Viktor nu mă lasă să respir. Telefonul meu dă ping-uri neîncetat.

*Trimite fișierele trimestriale.*

*Trimite asta prin fax.*

*Dă email biroului din Londra.*

Lansează cereri ca un dictator. Se plânge de data de expirare a mărcii sale specifice de frișcă pentru cafea. Cere o actualizare de stare cu privire la exact scaunele ergonomice pentru sala de conferințe de care făcuse o obsesie săptămâna trecută. Fiecare text poartă un subînțeles usturător, nerăbdător. Ochii îmi ard. Funcționez pe avarii, corpul mă doare de la dormitul pe podea, mintea mi se destramă pe la margini.

Singurul meu colac de salvare este conștientizarea faptului că are o gală de caritate în seara asta. Este programat să părăsească biroul la ora 17:00 fix. Stau la birou, holbându-mă la ceasul digital de pe monitorul meu, numărând în sens invers ultimele zece secunde, ca și cum aș aștepta să cadă globul în Ajunul Anului Nou.

Șapte. Șase. Cinci. Patru. Trei. Doi. Unu.

Ceasul se schimbă la 17:00.

*Ping.*

Gem, lăsându-mi fruntea să cadă pe birou. Ridic telefonul.

VIKTOR: *În biroul meu. Acum.*

Înghit o înjurătură, îmi împing scaunul în spate și mă furișez spre ușa lui.

— Închide ușa, comandă vocea lui din penumbră.

Draperiile grele sunt trase strâns, blocând lumina orașului care se stinge. Temperatura din biroul lui este înghețată, un contrast ascuțit cu căldura care îmi înroșește pielea. Viktor este o siluetă masivă în spatele biroului său, înconjurat de umbre și mirosind a colonie scumpă și putere rece. Lumina slabă prinde chihlimbarul nemilos al ochilor săi.

— Stai jos. Arată cu un deget umbrit spre scaunul din fața lui.

Mă așez pe însăși marginea scaunului de piele. Nervii mei sunt roși până la os. Mușchii îmi tremură din cauza epuizării pure. Dar refuz să-mi las umerii să cadă. Nu-i voi oferi acestui ticălos înfumurat satisfacția de a mă vedea cedând.

— Te-am întrebat ieri dacă mă bucur de toată atenția ta, începe Viktor, vocea lui joasă și periculoasă. Nu sunt prea sigur că e așa. Așa că lasă-mă să spun asta: dacă prioritățile tale se află oriunde altundeva decât în această companie, atunci îmi voi găsi o nouă asistentă. Nu sunt un om bun, domnișoară Mercer. Așa că crede-mă când îți spun că acesta nu este genul de loc în care primești trei avertismente înainte să se întâmple ceva rău. O dai în bară o dată — ai zburat. M-am făcut clar?

Aerul îmi părăsește plămânii. Locul meu de muncă. Singura mea salvare. Îl atârnă deasupra unei prăpastii.

Înghit în sec.

— Da, domnule.

El dă din cap, o înclinare scurtă, ascuțită, a bărbiei.

— Bine. Fii aici la timp mâine. Îmbracă-te ca și cum ai intenționa să-ți păstrezi slujba. Acum, dacă vrei să mă scuzi... acolo e ușa.

Își coboară privirea înapoi la telefonul său. Doar așa, încetez să mai exist.

O furie bruscă, clocotitoare, erupe în pieptul meu.

El nu știe nimic. Nu știe despre Derek care sforăie pe canapeaua mea în timp ce contul meu bancar sângerează până la uscare. Nu știe despre cei trei copii mici care mă așteaptă la un program after-school subfinanțat. Nu știe durerea agonizantă de a-mi îngropa sora și de a încerca să-i iau locul. Stă în costumele sale pe comandă și în biroul de un milion de dolari și se poartă de parcă ar deține lumea.

— Nu.

Scap cuvântul înainte să mă pot opri.

— Nu. Nu. Nu sunt vreun vierme mărunt sub pantoful tău, domnule Volkov! Mă ridic brusc de pe scaun, mâinile mele trântindu-se plat pe biroul lui. Sunt o persoană! Du-te dracului, sunt o persoană reală! Am o viață și am oameni care depind de mine doar ca să supraviețuiască. Mă înec aici! Așa că aș aprecia foarte mult dacă ți-ai scoate capul tău înfumurat din curul tău înfumurat și m-ai trata cu un dram de respect, măcar o dată în viața ta mizerabilă!

Liniștea răsună în biroul întunecat.

Viktor ridică privirea de pe telefon.

Clipește.

Clipește din nou.

— Mai este și altceva, domnișoară Mercer? întreabă el, cu un ton plictisit și plat.

Găleata de gheață a realității se prăbușește peste capul meu. Mâinile mele sunt strânse puternic în poală. Încă stau pe scaun.

Tirada mea dreaptă, urlată, nu mi-a părăsit niciodată gura. Întreaga izbucnire s-a întâmplat strict în mintea mea epuizată, care pârâia. Nu m-am ridicat. Nu am țipat. Am stat pur și simplu acolo, holbându-mă la el într-o liniște de mormânt.

Gustul amar, oribil al înfrângerii îmi acoperă spatele gâtului. Îl înghit, forțându-mi picioarele să-mi susțină greutatea în timp ce mă ridic.

— Nu, domnule, spun încet, cu vocea goală. Absolut nimic.

Îi întorc spatele umbrelor lui și ies pe ușă.