POV: NORA.

O oră mai târziu, sunt un mort viu. Fiecare terminație nervoasă din picioarele mele urlă într-un protest usturător în timp ce îmi târăsc corpul epuizat prin oraș. Mi-am târât oasele dureroase până la croitorul personal al lui Viktor, am recuperat smochingul făcut pe comandă și am cărat geanta grea de haine prin aerul tăios al nopții înapoi în Midtown.

Ușile liftului privat se deschid glisând, aruncându-mă direct în holul lui vast. Pășesc de pe grătarul de metal lustruit și eliberez un oftat sacadat. O ultimă sarcină chinuitoare în această marți proiectată pe comandă de însuși diavolul.

Tocul pantofilor mei ieftini țăcăne într-un ritm gol pe podeaua imaculată de marmură, în timp ce pătrund în sufrageria masivă. Spațiul este o cavernă de o bogăție de neimaginat. Ferestre din sticlă, din podea până în tavan, se înfășoară pe trei laturi ale penthouse-ului, expunând întregul orizont strălucitor, ca o bijuterie, al orașului New York. Mobilierul și finisajele îl oglindesc pe bărbatul care le deține — brutale, superbe și reci ca gheața. Estetica este compusă din suprafețe negre mate și margini aspre, neiertătoare. Sculpturi moderne, grotești, se contorsionează în colțurile umbrite, aruncând siluete stranii. Picturi austere, zimțate, brăzdează pereții lați.

Odată am făcut greșeala de a căuta registrele de proprietate pentru această adresă. Numărul pur de zerouri din prețul de achiziție mi-a făcut să-mi bolborosească greața în gât. Partea cea mai dezgustătoare este că Viktor abia dacă locuiește aici. Vizitează această minune arhitecturală uriașă poate o dată pe lună, de obicei trăgând după el orice actriță sau model de podium cu care se întâmplă să se întâlnească în săptămâna respectivă. Este pur și simplu un monument închinat excesului său.

Așez cu grijă costumul scump peste spătarul canapelei sale masive din piele întoarsă neagră. Să stau exact în centrul spațiului personal obscen de scump al șefului meu mi se pare nefiresc. Aerul miroase puternic a substanțe chimice industriale de curățare, dar, sub înălbitor și ceară, prind o fantomă persistentă a coloniei sale semnătură. Mirosul profund, lemnos, îmi învăluie simțurile, făcându-mi capul greu să se învârtă.

Oasele mă dor de la o poftă profundă, mistuitoare de a mă face ghem pe acea canapea imaculată din piele întoarsă și de a dormi pentru restul eternității. Dar odihna este un lux pe care nu mi-l pot permite. Oamenii se bazează pe mine. Mai exact, trei micuți. Deci, a închide ochii este ieșit din discuție.

Holbându-mă la mobila perfectă, nepătată, o nevoie bruscă și ascuțită de răzbunare meschină îmi răsare în piept. Vreau să distrug ceva. Vreau să las un semn permanent pe lumea lui de neatins pentru a compensa calvarul agonizant prin care m-a trecut astăzi.

Sora mea nu ar fi ezitat nici măcar o fracțiune de secundă.

— Tessa, să nu cumva să îndrăznești să te piși pe mașina lui! sâsâisem eu, înșfăcând cu disperare materialul paltonului ei.

Dar Tessa se cățăra deja pe capota Range Rover-ului strălucitor, în rochia ei minusculă, de un roz neon, de club, chicotind ca o nebună deranjată la cap. Am rămas înghețată pe asfalt, mortificată. Râsul ei era infam în întregul nostru campus universitar. Nu aveam nicio îndoială că cineva avea să recunoască acel sunet distinct, să deschidă larg fereastra căminului și să se uite afară, în parcarea din Campusul de Est, pentru a le prinde pe surorile Mercer făcând ceva rău.

Ei bine, Tessa era cea care făcea ceva rău. Eu eram întotdeauna împăciuitorul desemnat, încercând mereu să-i stăpânesc spiritul sălbatic. Nu că eforturile mele ar fi contat vreodată. Tessa își trăia viața după propriile reguli. Mereu o făcuse. Mereu o va face.

Când a zărit vehiculul de preț al fostului meu iubit care m-a înșelat, parcat pe cel mai bun loc, o scânteie malefică s-a aprins în ochii ei. A fost o idee pe care a refuzat să o ignore. Ceea ce explică exact cum am ajuns să o țin de mână pentru a o menține în echilibru, în timp ce s-a ghemuit chiar acolo, pe capotă, și s-a ușurat.

— Să trăiești bine este cea mai bună răzbunare, îi spusesem eu mai devreme în acea seară, încercând să o conving să renunțe la comploturile ei nesăbuite.

Tessa doar a pufnit, ajustându-și rochia în timp ce sărea de pe bară.

— Dă-o naibii de treabă, a declarat ea, cu ochii strălucind de o sfidare feroce. Nu te răzbuna, treci înainte. Ăsta e motto-ul meu.

— Ești nebună, i-am spus, scuturând din cap, în timp ce ne îndepărtam grăbite de locul faptei. De legat.

— Și totuși mă iubești. Asta ce spune despre tine?

— Nimic bun, am mormăit.

M-a împuns tare în coaste, nimerind exact punctul sensibil pe care știa că îl urăsc de când eram copile.

— Taci din gură. Spune-o. Spune că mă iubești.

— Bine! Bine! Te iubesc! am țipat, îndepărtându-i mâinile, în timp ce ne împleticeam pe trotuar.

Doar atunci a cedat, cu un rânjet triumfător răspândindu-se pe fața ei îmbujorată.

— Bine. Și eu te iubesc, Nor. Ești stelele lunii mele. Să nu uiți asta niciodată.

Apoi, doar ca să pecetluiască momentul, s-a întors și mi-a arătat fundul. Amândouă am izbucnit în hohote de râs, vocile noastre contopindu-se — două fețe ale aceleiași monede uzate, ridicându-se spre cerul înghețat al nopții.

Nu mi-am imaginat niciodată o realitate fără ea.

Amintirea se estompează, lăsând o durere cavernoasă în centrul pieptului meu. Mă holbez la canapeaua de cincizeci de mii de dolari a lui Viktor și înghit în sec. Nu sunt Tessa. Îmi lipsește focul ei neînfricat, haotic. Nu am de gând să-i distrug mobilierul imaculat. Și nici ea nu e aici să o facă pentru mine. Au trecut fix trei ani, șase luni și patru zile de la accident.

Cu un oftat greu, sacadat, întorc spatele orizontului strălucitor și părăsesc cu umerii lăsați penthouse-ul înghețat.

Naveta de la turnurile strălucitoare din Midtown până la clădirea mea de apartamente înghesuită și degradată din Hell’s Kitchen este un test chinuitor de anduranță. Vagonul de metrou zdrăngănește agresiv, luminile fluorescente pâlpâitoare aruncând umbre bolnăvicioase peste ferestrele acoperite de murdărie. Fiecare zdruncinătură a șinelor îmi trimite o zvâcnire surdă pe coloana vertebrală. Când, în sfârșit, ajung la stația mea, mă târăsc pe stradă, doar pentru a mă confrunta cu patru rânduri abrupte de scări, deoarece liftul clădirii este din nou stricat.

Practic salivez la simpla perspectivă de a mă prăbuși pe o pernă. Dar în secunda în care descui ușa de la intrare și o împing, un val de dezastru care te face să scrâșnești din dinți mă lovește direct în față.

Somnul tocmai a dispărut din meniu.

Micul meu apartament este o zonă de război. Sticle maro, goale, de bere sunt împrăștiate pe măsuța ieftină de cafea și răsturnate pe covorul pătat. Mormanul de haine nespălate ale copiilor stă în colț, radiind un miros umed și acru. Chiuveta minusculă din bucătărie este stivuită periculos de sus cu farfurii murdare, încrustate.

Nu trebuie să caut vinovatul.

Derek, văduvul regretatei mele surori, este leșinat în fotoliul din colț. Capul îi este lăsat pe spate, cu gura căscată, în timp ce emite un sforăit umed, hârâit. O țigară fumată pe jumătate atârnă precar din vârful degetelor sale relaxate, scrumul amenințând să cadă pe tapițeria uzată. Cealaltă mână strânge slab resturile dintr-o doză călâie de Bud Light.

De când și-a pierdut locul de muncă, Derek s-a transformat într-un căpcăun inutil, care se complace în propria mizerie. Își petrece zilele bând, fumând țigară de la țigară și mormăind cu amărăciune pentru sine. Când binevoiește totuși să interacționeze cu propriii săi copii, o face cu urlete presărate cu scuipat, zburând într-o furie oarbă la cele mai mici inconveniente. Chiar zilele trecute, a făcut-o pe Riley, care are cinci ani, să plângă incontrolabil pentru că elasticul ei ieftin de păr s-a rupt în timp ce el încerca să-i prindă părul într-o coadă de cal. A țipat de parcă o copilă de grădiniță plănuise sabotajul.

Resentimentele îmi bolborosesc în gât, groase și acide. Vreau să urlu la el. Vreau să-i răstorn scaunul și să-i cer să-și asume responsabilitatea și să se comporte ca un tată.

În schimb, reprim furia arzătoare. Mărșăluiesc până la fotoliu, îi scot cu grijă țigara aprinsă dintre degetele inerte și o sting în scrumiera care dădea pe dinafară, pentru a preveni incendierea clădirii. Îi smulg doza de bere din cealaltă mână și o arunc în coșul de reciclare. Zgomotul puternic îl face să tresară pentru o scurtă secundă, înainte de a se scufunda înapoi în coma lui alcoolică.

Derek este blestemul existenței mele. Cu toții am suferit mult după moartea Tessei. Ea era o lumină orbitoare, iar să trăim fără ea pare ca și cum am exista într-o umbră permanentă. Dar copiii și cu mine am continuat să punem un picior în fața celuilalt, indiferent cât de mult amenința durerea să ne înece. Derek pur și simplu s-a întins în noroi și a refuzat să se mai ridice. Îmi tot spun să fiu înțelegătoare cu el, sperând că, în cele din urmă, se va trage singur din acest șanț întunecat. Dar adevărul urât este că nu l-am plăcut niciodată cu adevărat. L-am tolerat doar de dragul Tessei. Fără ea aici ca să facă puntea între noi, privindu-i fața inutilă și beată îmi face pielea de găină.

Scutur din cap, alungând gândurile întunecate. Să mă complac în amărăciune nu va rezolva această mizerie. Lumea nu este construită să fie blândă cu oamenii ca mine. Dacă vreau ca acest spațiu înghesuit și murdar să se simtă ca o casă pentru Jace, Chloe și Riley, trebuie să fac eu munca grea. În tăcere. Fără să-mi mulțumească nimeni.

Îmi arunc poșeta grea pe tejgheaua crăpată de linoleum, îmi suflec mânecile bluzei și mă apuc de treabă.

Pentru următoarea oră agonizantă, mă transform într-o fantomă care își bântuie propria bucătărie. Adun sticlele de sticlă goale și le arunc la gunoi. Târăsc hainele umede, cu miros acru, în uscătorul minuscul. Stau deasupra chiuvetei, cu apa curgând clocotită peste degetele mele carne vie, dureroase, în timp ce frec mâncarea întărită de pe farfuriile de plastic și furculițele de metal. Le șterg cu prosopul și le stivuiesc în dulapuri, privind cum mizeria haotică se reduce încet la o stare gestionabilă.

Pe perete, secundarul ceasului ticăie implacabil. Numerele roșii strălucitoare mă privesc cu asprime. Ora 1:00 dimineața se transformă în 1:30, apoi în 2:00.

Trebuie să fiu înapoi la Vanguard până la șase fără un sfert dimineața. Luând în calcul traficul brutal prin oraș, mă uit la maximum trei ore de somn înainte ca coșmarul să înceapă din nou.

Până când reușesc în sfârșit să mă șterg pe mâini, ceasul arată 2:30 dimineața. Funcționez pur și simplu pe avarii. Mă deplasez ca un zombi pe holul îngust. Dormitorul meu mă cheamă, oferindu-mi o scurtă scăpare din această realitate zdrobitoare, dar nu mă pot prăbuși încă. Trebuie să-i verific pe micuți.

Camera fetelor este prima ușă pe dreapta. Împing încet lemnul pentru a evita să le trezesc și trag cu ochiul în spațiul întunecat.

Chloe doarme adânc pe patul de sus. O mână mică, fragilă, atârnă peste bara de protecție. Merg pe vârfuri pe covorul roz, lățos, luat de la second-hand, mă întind și îi așez cu blândețe brațul înapoi pe saltea, astfel încât monștrii de dedesubt să nu-l poată apuca. Fac o pauză, ținându-mi respirația pentru a asculta. Respirația ei este atât de superficială când doarme, încât este practic imperceptibilă. În primele ei câteva săptămâni sub acoperișul meu, obișnuiam să stau lângă pat cu orele, îngrozită că se va opri din respirat sub supravegherea mea.

Odată ce sunt convinsă că e în siguranță, mă las pe vine pentru a mă uita în patul de jos. Riley are un somn profund. Sforăie cu o cadență ritmică, comică, suflând aerul din obraji ca un personaj de desene animate. Părul ei închis la culoare i-a căzut peste față, lipindu-i-se de piele. Întind mâna și îi dau ușor șuvițele la o parte. Privindu-i acei obraji rotunzi, ca niște mere-cireșe, simt o înțepătură ascuțită în piept. Arată exact ca mama ei. Mă holbez la fața ei pașnică, o întrebare sfâșietoare răsunându-mi în minte. Ea măcar și-o amintește pe Tessa? Era atât de mică atunci când am pierdut-o.

Înghit nodul din gât, mă retrag înapoi în holul slab luminat și închid ușa cu un clic ușor.

Fac doi pași pe hol și deschid ușa lui Jace.

Mă încrunt, cu sprâncenele strânse în umbră. Patul băiatului de opt ani este gol. Cearșafurile sunt netezite și băgate cu grijă la margini. Își face patul perfect în fiecare dimineață, fără să i se ceară, încercând cu disperare să mențină o aparență de ordine în această gospodărie haotică.

Dacă nu este în pat, unde este?

Privirea mea mătură camera minusculă, oprindu-se la micul birou înghesuit în colț.

Jace este prăbușit în față pe scaunul de lemn, cu fața presată plat de suprafața ieftină, laminată. Doarme buștean. Mâinile lui mici se odihnesc în poală, strângând cu putere un pachet de material și cauciuc. Mă apropii, complet confuză de forma ciudată, și îi desfac ușor degetele pentru a trage obiectul în lumina slabă care se filtrează din hol.

Când îmi dau seama ce țin în mână, podeaua îmi fuge de sub picioare.

Sunt adidașii lui de baschet. I-am cumpărat de la un magazin local de second-hand în urmă cu câteva luni, și deja de atunci erau zgâriați și uzați. Acum, sunt distruși, dincolo de orice reparație. Tălpile grele de cauciuc s-au desprins de pânză, creând găuri largi, căscate, la degete.

Jace nu-mi ceruse o pereche nouă. Nu spusese niciun singur cuvânt despre stricăciune.

În schimb, acest băiețel dulce și perspicace luase ghemotoace mototolite de prosoape de hârtie albe și fâșii de bandă adezivă argintie, încercând să peticească singur găurile căscate. A încercat să construiască un pod rudimentar, disperat, peste cauciucul rupt, legând pânza sfâșiată pentru a menține pantofii funcționali.

O lacrimă fierbinte, usturătoare, mi se scurge peste gene și își face loc pe obraz.

De când s-a mutat în acest apartament înghesuit, Jace nu a făcut niciun singur lucru pentru el însuși. Fiecare acțiune pe care o face este pentru surorile lui mai mici. El este cel care o forțează pe Riley să-și mănânce legumele la cină. Stă răbdător pe podea și o ajută pe Chloe să-și picteze unghiile. Își face propriile treburi, apoi le termină în liniște pe ale lor. Le verifică temele dezordonate. Are doar opt ani, și totuși acționează ca un ultim fir disperat care ține împreună această familie destrămată.

Când a recunoscut cu timiditate săptămâna trecută că voia să se alăture echipei de baschet a școlii anul acesta, nu mi-am dorit nimic mai mult decât să-i transform acel vis simplu în realitate.

Dar calculele pur și simplu au refuzat să se potrivească.

Viktor plătește un salariu decent, dar a supraviețui în New York este o bătălie financiară epuizantă. Să cresc trei copii în dezvoltare, în timp ce susțin un bărbat în toată firea care își bea bugetul de alimente, îmi seacă contul bancar. Banii dispar exact în secunda în care îmi ajung în mâini, scurgându-se printr-un milion de găuri diferite. Haine de școală, facturi la încălzire, chirie care a explodat, alimente. Lista nu se termină niciodată.

Jace știe asta. Nici măcar nu trebuie să-l trezesc ca să-l întreb de ce făcea asta. A stat treaz în toiul nopții, lipindu-și în liniște pantofii rupți cu bandă adezivă, pentru că știe că mătușa lui se îneacă.

Această conștientizare îmi spulberă armura fragilă pe care o port în fiecare zi.

Genunchii îmi cedează. Mă scufund greoi pe covorul uzat, apăsându-mi coloana de peretele subțire de rigips, și îmi strâng genunchii la piept.

Izbucnesc în lacrimi. Îmi apăs puternic ambele mâini peste gură pentru a înăbuși sunetul, îngrozită să nu-l trezesc pe băiatul care doarme la doar câțiva pași distanță. Sughițurile își croiesc drumul în sus din cele mai întunecate, cele mai adânci profunzimi ale sufletului meu, cutremurându-mi întreaga ființă.

Plâng pentru sora mea moartă, jelind lumina strălucitoare care ne-a fost furată prea devreme. Plâng de frustrare din cauza șefului meu miliardar, arogant și exigent, care mă tratează ca pe o mașinărie de unică folosință. Vărs lacrimi amare pentru Derek, ancora grea care trage această familie direct în abis. Și plâng pentru povara zdrobitoare, neobosită, de a crește trei copii nevinovați, fără o plasă de siguranță, fără nici măcar un moment de odihnă, fără o fărâmă de speranță că mâine va fi mai ușor.

Lista mizeriilor continuă la nesfârșit. Un motiv devastator pentru fiecare lacrimă care îmi cade în poală. Stau pe podeaua acestui apartament înghesuit și înghețat, strângând la piept o pereche de adidași lipiți cu bandă adezivă, atingând pragul absolut al disperării emoționale.

În cele din urmă, sughițurile violente încep să se domolească. Pieptul mi se ridică sacadat, iar ochii îmi ard de o durere vicioasă, ritmică. Liniștea sufocantă a apartamentului mă apasă din toate părțile.

Îmi șterg fața udă, umflată, cu dosul mânecii și mă forțez să trag o gură de aer tremurândă.

Ce mi-ar spune Tessa chiar acum? Mă holbez la tavan, așteptând ca o fantomă să răspundă. Nu-mi poate vorbi, dar știu exact cum ar suna vocea ei feroce, încăpățânată. Mi-ar spune să mă ridic din nou la luptă.

Forțez un optimism gol, disperat, în plămânii mei, încuiind durerea în spatele unei uși grele din mintea mea. Lucrurile trebuie să se îmbunătățească. Dacă doar continui să merg înainte, universul trebuie să ne ofere un respiro.

Cu siguranță nu pot deveni mai rele de-atât.