NORA

— Am toată atenția dumneavoastră, domnișoară Mercer?

Baritonul tăios și intransigent al vocii sale spintecă bâzâitul tăcut al sistemului de ventilație de la etajul treizeci. Clipesc, înghițind în sec, în timp ce realitatea se prăbușește înapoi în jurul meu.

Viktor Volkov mă fulgeră cu privirea. Nu pentru că aș fi comis vreo abatere demnă de concediere în ultimele zece secunde. Este pur și simplu expresia lui firească de fiecare dată când mă aflu în raza lui vizuală. Sinceră să fiu, este privirea pe care o rezervă rasei umane în general. Mă întreb adesea dacă nu cumva este întruchiparea vie, care respiră, a acelei vechi avertizări pe care mamele le-o dau copiilor lor: dacă mai faci fața aia acră, așa o să-ți rămână.

Doar că fața lui nu este acră. Este letală.

Ca să fiu corectă, iritarea lui actuală este justificată. Tocmai m-a prins visând cu ochii deschiși, prinsă într-o secvență mentală vie în care am înșfăcat capsatorul greu din oțel periat de pe biroul lui imaculat din mahon și i l-am înfipt direct prin buzele lui superbe și arogante. În fantezia mea, odată ce i-am sigilat gura, l-am îmbrâncit pe spate. L-am privit cum face țăndări peretele de sticlă din podea până în tavan al biroului său de colț imaculat de la Vanguard Industries, prăbușindu-se treizeci de etaje până pe betonul nemilos de dedesubt.

Ar merita căderea. Singur a atras asupra lui această reverie criminală.

Epuizarea este o greutate fizică ce îmi apasă pe umeri, zdrobindu-mi coloana. I-am satisfăcut nesfârșitele și imposibilele capricii de când soarele a răsărit peste orizontul orașului. M-am târât prin ușile glisante de sticlă ale Vanguard Industries la crăpatul zorilor. De atunci, nu m-am bucurat de nici măcar zece secunde consecutive de liniște. Nu m-am oprit din mișcare, din tastat, din programat sau din adus lucruri.

Acum, ceasul digital de pe biroul lui indică ora 20:58. Funcționez pe avarii. Fără cantitatea profană de espresso care îmi pompează în prezent prin vene, m-aș dezintegra pur și simplu în praf și aș fi suflată prin gurile de ventilație.

Chiar și cu cofeina mascându-mi oboseala, nervii mei sunt întinși la maximum. În mintea mea, urlu la eul meu din trecut pentru că a cumpărat acești pantofi stiletto. Erau la reducere, cu o jumătate de număr mai mici, și am crezut că voi putea rezista. Acum, arcadele tălpilor mele pun la cale o rebeliune sângeroasă și agonizantă. Fiecare terminație nervoasă de sub gleznele mele imploră îndurare.

Viktor stă de cealaltă parte a biroului, arătând de parcă tocmai ar fi ieșit la pas dintr-o ședință foto pentru coperta revistei GQ. Bate la granița ofensei. A muncit aceleași ore istovitoare, conducând acest imperiu ca o mașinărie fără suflet, și totuși nu prezintă niciun semn de uzură. Costumul său pe comandă, de culoarea cărbunelui, este imaculat, mulându-se pe umerii lui lați fără nici măcar o cută. Maxilarul îi este umbrit de o barbă aspră, de o zi, întunecată, care nu face decât să-l facă să pară și mai periculos. Chihlimbarul arzător al ochilor săi nu și-a pierdut niciun singur watt din intensitate de azi-dimineață.

— Domnișoară Mercer. V-am pus o întrebare. Răceala din tonul său face să scadă temperatura din încăpere.

— Ăă, da, mă bâlbâi eu, scuturând din cap pentru a alunga ceața. Îmi îndrept spatele, ignorând durerea fulgerătoare din călcâie. Da, vă acord toată atenția.

Privesc în jos la ecranul luminat al tabletei mele, dregându-mi vocea înainte ca tăcerea să se prelungească prea mult. Trebuie să fiu impecabilă. O singură greșeală înseamnă o nouă rundă din mustrările sale tăcute, dar devastatoare.

— Documentul pentru scutirea de litigii trebuie să ajungă la Colin de la Juridic la prima oră a dimineții, recit eu, păstrându-mi vocea vioaie și profesională. S-au solicitat scaune noi pentru sala de consiliu de la etajul șaptesprezece, iar eu voi verifica datele de livrare la departamentul de achiziții. Mut întâlnirea de la 14:00 la 11:30, pe cea de la 11:30 la 19:15, iar pe cea de la 19:15 o mut joia viitoare. Trag aer scurt în piept, susținându-i privirea. Și le transmit participanților la ședința de joia viitoare să — și citez — „mănânce rahat și să moară”. Mi-a scăpat ceva?

Viktor arcuiește o sprânceană întunecată, nedrept de perfectă. Este o mișcare semnătură. Dacă aș putea recolta acele sprâncene expresive și le-aș putea lipi pe propria mea frunte pentru a intimida oamenii, aș face-o într-o clipită. Ele fac jumătate din treaba de amenințare în locul lui, fără ca măcar o silabă să-i iasă din gât.

— Detectez un ton, murmură el, vocea coborându-i cu o octavă.

Îmi blochez imediat mușchii feței într-o mască de indiferență politicoasă.

— Nu, domnule. Niciun ton. Ați cerut în mod specific „fără comentarii sarcastice” după dezastrul cu salata de la prânz de luna trecută. Nu aș uita regula dumneavoastră.

— Hm.

Asta e tot. Un singur sunet. O vibrație joasă, profundă, în pieptul lui. Dar, venind de la infamul domn Volkov, CEO-ul Vanguard Industries, acea singură silabă este o armă de distrugere în masă. Face bărbați în toată firea să transpire prin costumele lor pe comandă. Face directori cu experiență să se dizolve în epave nervoase.

Am fost martoră la puterea ei distructivă la prima mână. Nu mult după ce am început acest coșmar de loc de muncă, un furnizor de microcipuri a intrat în sala de consiliu. Ei furnizau tehnologia de bază pentru sistemul principal de securitate a locuinței de la Vanguard. Furnizorul a crezut că deține avantajul. S-a așezat în capul mesei, și-a umflat pieptul și a încercat să-l forțeze pe Viktor să accepte un preț mai mare.

Când idiotul și-a terminat discursul transpirat și agresiv, Viktor nu a țipat. Nu a dat cu pumnii în masă. Pur și simplu s-a lăsat pe spate, a înălțat fix aceeași sprânceană și a spus: „Hm.”

Furnizorul a cedat. Omul a început efectiv să tremure. Tremurul a devenit atât de puternic încât genunchii i-au cedat, iar securitatea a trebuit să-l scoată din sala de conferințe pe un scaun de birou din piele, ca și cum ar fi fost o targă de ambulanță improvizată.

Nu a fost prima victimă a dominanței de gheață a lui Viktor, și cu siguranță nu va fi nici ultima. Viktor m-a împins pe marginea prăpastiei, la un pas de lacrimi, și m-a tras înapoi de mai multe ori decât pot număra în ultimele optsprezece luni.

Înainte să accept acest loc de muncă, avertismentele au fost clare și răspicate. Resursele Umane m-au privit cu o milă sinceră în timpul angajării. Mi-au spus că ultimele sale trei asistente personale au stabilit recorduri pentru mandate scurte. Au rezistat șase luni, patru luni și, respectiv, două săptămâni. Toate au fugit mâncând pământul. Gluma care circulă în sala de mese este că fata de două săptămâni este și acum internată într-o clinică de psihiatrie undeva prin Vermont, holbându-se la un perete alb și șoptindu-i numele.

Fiecare avertisment a fost precis. Supraviețuirea sub examinarea implacabilă a lui Viktor Volkov este un război zilnic. Turele încep pe întuneric și se termină pe întuneric. Mediul este dur, neiertător și se mișcă cu o viteză amețitoare. Omul nu știe cum să formeze cuvântul „te rog”, iar „mulțumesc” este un concept străin pe care creierul lui refuză să-l proceseze.

Cu toate acestea, încă stau pe acest scaun. Îndur cerințele usturătoare și orele care îți zdrobesc sufletul dintr-un singur motiv: nu am altă alegere.

De fapt, e o minciună. Am trei motive.

Numele lor sunt Jace, Chloe și Riley.

Rup contactul vizual cu Viktor și îmi cobor privirea spre telefonul care se odihnește pe poala mea. Ating ecranul. Ecranul de blocare se prinde la viață, iar trei fețe zâmbitoare mă privesc înapoi, ancorându-mi instantaneu nervii întinși la maximum.

Micuța Riley este în prim-plan. Are cinci ani și tocmai și-a pierdut dintele din față de sus. În fotografie, își împinge limba prin spațiul proaspăt, arătând ca o tocilară minusculă și triumfătoare. Lângă ea este Chloe. Tocmai a împlinit șase ani, dar pozează de parcă locul ei ar fi pe un podium. Deja își exersează zâmbetele subtile și unghiurile cu bărbia coborâtă. O să frângă inimi în secunda în care ajunge la liceu.

Apoi e Jace. Are opt ani, cel mai mare din trio, dar când îi privesc chipul, ceva se rupe în mine de fiecare dată. Are ochii unui om bătrân prins în corpul unui băiețel. Există o răceală în privirea lui, o umbră bântuită care stăruie fix sub zâmbetul său forțat. Poartă un simț al responsabilității de piatră, rigid, care nu ar trebui să aparțină niciodată unui copil care nici măcar nu a ajuns la pubertate.

Dar pierderea mamei va face asta unui copil.

Cunosc această durere intim. Pierderea surorii mele a făcut exact același lucru cu mine.

Creierul meu calculează automat cifrele teribile. Astăzi este 9 martie. Tessa a murit într-un accident oribil în septembrie, acum trei ani.

Trei ani, șase luni și patru zile.

Atât de mult a trecut de când i-am simțit parfumul. De când i-am auzit râsul sălbatic și neînfricat răsunând printr-un apartament.

Trei ani, șase luni și patru zile de când identitatea mea s-a spulberat și s-a reconstruit peste noapte. Într-o zi, eram mătușa amuzantă și iresponsabilă care aducea prea multe dulciuri în weekend. A doua zi dimineață, eram mama a trei copii îndurerați și îngroziți.

Trei ani, șase luni și patru zile de când viața mea a devenit o luptă disperată pentru a le ține un acoperiș deasupra capului. Am nevoie de acest salariu de la Vanguard. Am nevoie de asigurarea de sănătate premium. Am nevoie de bonusuri. Voi înghiți aroganța lui Viktor și îmi voi îngheța emoțiile, pentru că a-i dezamăgi pe acești trei copii nu este o opțiune.

Mișcarea îmi atrage atenția de la ecranul luminos. Viktor se ridică la întreaga lui înălțime impunătoare. Își trage lejer manșetele, ajustând materialul scump la încheieturi. Fiecare mișcare pe care o face este fluidă, prădătoare și lipsită de efort. Își trosnește degetele. Apoi își înclină capul, trosnindu-și gâtul. Ochii lui de chihlimbar nu-i părăsesc niciodată pe ai mei. Mă privește cum procesez schimbarea posturii sale.

Îmi forțez mâinile să rămână nemișcate în poală. Mă concentrez pe ritmul respirației. Inspir pe nas, expir pe gură.

Am presupus că optsprezece luni de comportament tiranic vor vindeca această infatuare stupidă, secretă pe care o nutresc pentru el. Am presupus că munca în tranșee cu un șef de coșmar va ucide atracția fizică.

M-am înșelat.

Din contră, proximitatea o face și mai rea. Este chiar mai intimidant, într-un mod care îmi taie respirația, acum decât în prima zi în care am intrat în biroul lui.

Amintirea acelei prime întâlniri încă îmi arde obrajii. Îmi amintesc că am coborât din lift, am dat colțul și m-am oprit brusc. M-am holbat la el ca o nebună care saliva. Creierul meu a făcut scurtcircuit. Nu puteam să procesez că acest bărbat — acest zeu impunător, sculptat, într-un costum pe comandă — era creierul din spatele celei mai mari companii de securitate a locuințelor de pe planetă. Am crezut că cineva a plantat o dublură de la Hollywood pe scaunul CEO-ului ca o farsă.

Viktor își ridicase privirea de la monitoare, măturându-mă cu privirea peste fusta mea ieftină și mâinile tremurătoare. Nu mi-a oferit un salut. Nu m-a întrebat cum mă cheamă.

Doar s-a aplecat în față și a întrebat: „Îmi veți face viața mai ușoară sau mai grea, domnișoară Mercer? Dacă este a doua variantă, nici nu vă mai obosiți să vă lăsați geanta jos. Întoarceți-vă pur și simplu la lifturi cât încă mai puteți.”

Acea eficiență rece, brutală, a stabilit limitele dinamicii noastre pentru totdeauna.

— Plec, anunță Viktor, readucându-mă în prezent. Asigură-te că dosarele sunt așezate pe masa lungă pentru ședința șefilor de departament de dimineață.

Ocolește biroul masiv și se îndreaptă cu pași mari spre ușă. Calea lui îl aduce aproape de scaunul meu. Prea aproape. Inima îmi bate puternic în coaste pe măsură ce spațiul dintre noi se micșorează. Apoi, mă izbește parfumul. Colonia lui semnătură. Astăzi, este profundă, lemnoasă, în straturi, cu un final fumuriu și proaspăt. Îmi învăluie simțurile, îmbătător și greu, făcându-mi pulsul să accelereze în ciuda epuizării totale care mă trage în jos.

— Da, domnule, croncănesc eu. Vocea îmi sună mai subțire decât hârtia.

Ajunge la ușa de sticlă, dar se oprește, cu mâna planând deasupra mânerului de metal.

— Ah, adaugă el, cu un ton degajat, ca și cum ar cere un pahar cu apă. Am nevoie și ca smochingul meu să fie adus la penthouse-ul de pe 48. În seara asta.

Plămânii îmi îngheață. Cuvintele răsună în biroul tăcut. În seara asta?

— În seara asta? mă fâstâcesc eu, panica urcându-mi în gât. Dar trebuie să...

Nu așteaptă restul propoziției mele. Nu-i pasă de limitele mele sau de timpul meu. Pur și simplu împinge ușa și iese pe holul slab luminat. Nu se obosește să arunce nici măcar o privire înapoi în direcția mea.

Ușa grea de sticlă se închide în urma lui cu un clic încet, definitiv. Rămân așezată în liniștea imaculată și apăsătoare a etajului treizeci. Singura dovadă că a stat vreodată acolo sunt aromele persistente ale coloniei sale lemnoase, care zăbovesc în aer, bătându-și joc de mine în timp ce îmi dau seama exact ce am de făcut.