Mașina de lux alunecă spre o oprire lină pe aleea imaculată și largă. Camille deschide ușa grea a pasagerului și coboară, tocurile ei scrâșnind încet pe pietrișul curat. Pupilele i se dilată de pură surpriză și venerație copleșitoare. Conacul glorios și întins care se înalță în fața ei sfidează imaginația. Este o capodoperă arhitecturală modernă, construită cu stâlpi de piatră impunători, pereți de sticlă extinși și o amenajare peisagistică impecabilă, care se întinde cu mult dincolo de câmpul ei vizual. Este mai grandios, mai impunător și mult mai luxos decât orice a văzut vreodată în viața ei protejată, privilegiată. Amploarea absolută a proprietății o face să se simtă incredibil de mică.

Rămâne țintuită locului, holbându-se uluită la balcoanele grandioase. Un pocnet ascuțit, clar, al unor degete lungi lângă urechea ei dreaptă o scutură din starea ei amorțită. Clipește, întorcând capul pentru a-l găsi pe Dario pășind lângă ea. El îi urmărește reacția cu ochi întunecați, amuzați, silueta lui impunătoare aruncând o umbră lungă peste figura ei mai mică.

— Ai devenit mai bogat în ultimii șapte ani? întreabă Camille, cu vocea plină de mirare pură.

Un chicotit profund, rezonant, răsună în pieptul lat al lui Dario, vibrând prin aerul liniștit al dimineții.

— Nu-i evident? Și n-ar fi ciudat dacă nu m-aș fi îmbogățit?

Tonul lui picură de o aroganță supremă, lipsită de efort. Este o declarație a unui fapt incontestabil, mai degrabă decât o laudă ieftină. Face un gest spre ușile duble masive de la intrare, ordonându-i să-l urmeze cu o ușoară înclinare a capului. Pe măsură ce trec pragul, sufrageria principală, imensă și uluitoare, o forțează pe Camille să-și lase fizic gura deschisă. Lumina soarelui pătrunde prin ferestrele înalte de trei etaje, luminând podele din marmură italiană la comandă, instalații elegante de artă modernă și mobilier de designer de pluș. Amploarea averii expuse este uluitoare, la limita cinematograficului.

— Casa ta este cu adevărat frumoasă. Recunoaște ea adevărul încet, incapabilă să-și ascundă fascinația inocentă, în timp ce ochii îi urmăresc curbele ample ale arhitecturii interioare.

— Un loc frumos este singurul lucru care se potrivește cu o ființă frumoasă ca mine, răspunde Dario lin, strecurându-și mâinile în buzunarele croite fără a pierde nicio clipă.

Camille scoate un pufăit mut, iritat la lauda nerușinată. Dă ochii peste cap, refuzând să-i mai hrănească egoul masiv. Ignorând enervarea ei vizibilă, Dario dă un ordin scurt ca ea să-l urmeze. Conduce drumul în sus pe scara măreață, în formă de arc, pașii lor răsunând ușor pe fundalul spațiului vast. Merg pe un coridor larg, luminat de soare, până când el se oprește în fața unui set de uși duble impunătoare. Deschizându-le, îi face semn să intre în apartamentul spațios.

— Mi-am amintit clar că albastrul era culoarea ta preferată. Am instruit personalul să amenajeze toată această cameră pentru a se potrivi perfect cu gustul tău, notează el degajat, sprijinindu-și umărul lat de tocul de lemn al ușii.

Camille pășește înăuntru, respirația oprindu-i-se încă o dată. Pereții, draperiile bogate de mătase și covoarele persane complicate poartă toate nuanțe elegante, liniștitoare, de albastru închis și argintiu. Este impecabil. Atenția deliberată la preferințele ei specifice trimite un freamăt ciudat, nesolicitat prin stomacul ei.

Dario își coboară vocea o octavă întreagă, pășind direct în spațiul ei personal. Se apleacă, aducându-și fața suficient de aproape încât suflul cald al respirației lui cu aromă de mentă să-i lovească cochilia sensibilă a urechii.

— Iată-te. Voi fi prin preajmă. Cheamă-mă dacă ai nevoie de ceva... De absolut orice.

Tonul intim, aspru, și apropierea lui bruscă, amenințătoare o fac pe Camille să i se încingă obrajii furios. Aerul din camera albastră se îngroașă de o tensiune sexuală bruscă, sufocantă. Pulsul ei bate în coaste ca o pasăre captivă. Disperată să devieze atmosfera apăsătoare care presează asupra ei, face un pas grăbit înapoi și își drege vocea cu forță.

— Cred că voi fi bine și nu voi avea nevoie de nimic... Absolut deloc, răspunde ea, ținându-și privirea fixată pe o lampă din apropiere pentru a evita să se uite în ochii lui cenușii și pătrunzători.

Buzele lui Dario se curbează într-un rânjet lent, complice. Îi înregistrează starea de agitație și o savurează. Dă încet cu spatele în hol, lăsându-și privirea întunecată să-i străbată deliberat trupul pentru o ultimă, persistentă oară. Se întoarce pe călcâie și se îndepărtează cu pași mari. În momentul în care ușa grea de stejar se închide cu un clic în spatele lui, Camille se prăbușește fizic. Umerii ei cad și eliberează o respirație lungă, tremurată, pe care nici nu-și dăduse seama că o ținea strânsă în plămâni.

Înainte de a-și putea liniști nervii epuizați sau măcar de a se apropia de marginea patului masiv, acoperit cu cearșafuri de mătase, telefonul începe să-i sune zgomotos în mână. Sunetul strident spulberă liniștea camerei. Pe ecran clipește numele celei mai bune prietene ale sale, Rosalind. Camille presează dispozitivul pe ureche, recunoscătoare pentru distragerea imediată a atenției.

— Bună, Rosalind.

— Nu m-ai sunat toată ziua! Ce se întâmplă? vocea tare a lui Rosalind bubuie prin difuzorul telefonului.

— Arthur a avut o urgență de rezolvat. M-a obligat să stau sub acoperișul celui mai bun prieten al său în următoarele trei luni, cât timp este plecat. Camille își explică rapid situația actuală, pășind spre fereastra mare a dormitorului pentru a privi curtea extinsă din spate.

— Trei luni? Cine este gazda? E fierbinte? Rosalind insistă imediat, tonul ei vibrând practic de un entuziasm băgăcios.

Camille își mușcă buza inferioară, privind orbește la gardul viu îngrijit de jos. Recunoaște cu reticență și cu ciudă adevărul.

— E fierbinte, foarte fierbinte.

— O, Dumnezeule! Îl cunosc?

— Este Dario Varga.

Un țipăt literar, asurzitor, sfâșie prin receptor. Camille tresare tare, trăgând telefonul de la ureche până când strigătele frenetice se domolesc.

— Ce fată din orașul ăsta nu-l știe pe nenorocitul de Dario?!! Uită de iubitul tău și du-te după Dario, dacă poți! țipă Rosalind, cu vocea plină de neîncredere pură și entuziasm dezlănțuit.

Camille se așază rigidă pe marginea saltelei, profund enervată de sugestia brută.

— Știi că nu l-aș lăsa niciodată pe Vincent pentru nimeni, și cu siguranță nu pentru un curvar ca Dario. Se folosește de femei. Nici vorbă să-l las pe Vincent pentru el.

— Ești cu adevărat, sută la sută sigură că nu vei cădea inevitabil pradă atracției magnetice a lui Dario pe parcursul a trei luni lungi de locuit împreună? întreabă Rosalind viclean, schimbându-și tonul pentru a planta o sămânță deliberată de îndoială.

Camille îngheață. Gâtul i se strânge într-un nod dureros. Deschide gura pentru a oferi o negare usturătoare și imediată, dar cuvintele refuză să se formeze pe limbă. Amintirea respirației fierbinți a lui Dario la urechea ei, cu doar câteva clipe în urmă, îi fulgeră viu prin minte, trimițând un nou val de căldură pe șira spinării. În mod ciudat, îi este incredibil de greu să formuleze minciuna.

— N... Nu o voi face, reușește ea în cele din urmă să se bâlbâie. Lipsa flagrantă de convingere din propria voce o face să se chircească pe interior.

Disperată să schimbe subiectul și să-și reafirme loialitatea neclintită, Camille strânge cu putere țesătura moale a rochiei sale albastre cu mâna liberă.

— Mâine va fi ziua de naștere a lui Vincent. Mă gândesc să cedez în sfârșit în fața lui. Vreau ca el să fie primul meu mâine.

— Trei ani, dar eu nu văd nicio chimie între voi doi. Păreți niște prieteni oarecare, nu există nicio urmă de romantism, subliniază Rosalind tăios, rămânând deschis sceptică față de evenimentul crucial.

Camille se încruntă profund, strânsoarea ei pe telefon devenind tot mai fermă până când articulațiile îi albesc.

— Avem o mulțime de romantism! Mi-am gândit decizia suficient de bine, Rosalind.

— Fă ce vrei, dar gândește-te bine la asta. Te sun mai târziu, spune Rosalind, neînduplecată de apărarea acerbă. Convorbirea se întrerupe cu un bip liniștit.

Apelul se deconectează, lăsând-o pe Camille din nou singură. Tăcerea apăsătoare a dormitorului masiv și albastru începe să o împresoare din toate părțile, sufocându-i gândurile frenetice. Se descalță, își trage picioarele pe salteaua plușată și se ghemuiește într-un ghem strâns. Înșfacă o pernă groasă de catifea și o îmbrățișează cu putere la piept. Cuvintele pătrunzătoare și brutale ale lui Rosalind îi răsună neîncetat în urechi, bântuindu-i fragila pace sufletească.

Se holbează în gol la peretele opus, mintea ei scufundându-se într-un loc întunecat, inconfortabil. Chiar nu exista niciun romantism între ea și Vincent? Își cercetează amintirile, extrăgând imagini cu întâlnirile lor trecute, săruturile lor scurte, momentele lor liniștite ținându-se de mână. Își amintește cu claritate de numeroasele dăți în care străinii la restaurante sau la cinema ghiciseră pur și simplu că sunt doar prieteni platonici ieșiți în oraș. Lipsa de pasiune aprinsă nu o deranjase niciodată până astăzi. Îl iubea pe Vincent. Și el o iubea, nu? Țineau profund unul la altul.

Își îngroapă fața în perna moale, încercând să raționalizeze panica crescândă și îndoiala existențială profundă care îi înflorea în piept. Poate că atracția lor fizică unul față de celălalt nu era acel tip de căldură sălbatică, arzătoare, pe care tocmai o simțise stând lângă Dario jos. Poate că atingerea blândă a lui Vincent nu o făcea să-și piardă respirația sau pielea ei să se înroșească incontrolabil. Dar se iubeau. Acea iubire stabilă, sigură, predictibilă, trebuia să fie de ajuns. Nu-i așa?