Țintuită în centrul sufrageriei, Camille a realizat cu o claritate izbitoare că ochii cenușii și pătrunzători ai lui Dario Varga, istoric reci și morți pentru lumea femeilor, aveau o căldură autentică și persistentă doar atunci când o priveau pe ea. Surprinzându-i privirea largă cartografiind întinderea lată a pieptului său și tăietura ascuțită a hainelor sale croite la comandă, Dario a lăsat un rânjet lent, unilateral, să-i curbeze buzele.

— Nu trebuie doar să te holbezi la mine și să mă dezbraci din ochi. Ai putea să mă dezbraci cu mâinile, în schimb.

Vocea lui profundă, aspră, a tăiat prin tăcerea apăsătoare a camerei. Provocarea sexuală flagrantă i-a trimis un val de căldură direct în obrajii lui Camille. Îmbujorată și instantaneu pe poziție defensivă, ea și-a ferit privirea, țintuindu-și ochii pe podeaua din lemn de esență tare, lustruită. Chiar și privind în altă parte, putea simți fizic cum privirea lui îi urmărea în mod deliberat curbele moi ale corpului, cartografiind felul în care rochia albastră îi îmbrățișa talia și se evaza în jurul coapselor. Ea crescuse, iar el se asigura că face un inventar vizual al fiecărei schimbări în parte.

— Frumoasă.

Dario a murmurat cuvântul încet. Complimentul inocent era o mască magistrală, ascunzând gândurile mult mai întunecate, mult mai ilicite și mai posesive care îi alergau prin minte în timp ce îi asimila forma ei adultă. S-a forțat să alunge imaginile dure, copleșitoare cu cât de frumoși ar arăta acei ochi mari, căprui, privindu-l de jos, în timp ce ea ar fi în genunchi cu pula lui în gură. Ea ar fi trebuit să fie inaccesibilă, o fată pe care trebuia să o trateze ca pe o soră, dar valul brusc de dorință brută din venele lui își bătea joc de acea veche graniță.

— E timpul să plecăm, bambina. Dario a trecut înapoi la atitudinea lui autoritară într-o clipită, tonul lui nelăsând loc de contraziceri în timp ce s-a aplecat să-i apuce mânerul bagajului.

— Nu merg nicăieri cu tine, Dario. Camille și-a înfipt picioarele în podea, încăpățânarea ei adânc înrădăcinată prinzând viață în timp ce proiecta o fațadă disperată de independență.

Netulburat de sfidarea ei, Dario a redus distanța dintre ei din doi pași lungi. S-a aplecat periculos de aproape. Mirosul greu și îmbătător al coloniei sale masculine, scumpe, i-a învăluit simțurile, înfășurându-se în jurul ei ca o capcană fizică. Respirația i s-a oprit audibil în gât, în ciuda resentimentului ei intens față de bărbatul care stătea aplecat asupra ei.

— Ai prefera să te port pe umeri, bambina? a provocat-o el. Tonul lui era un amestec letal de amuzament și amenințare autentică, ochii lui întunecați scânteind cu o sclipire îndrăzneață care sugera că nu i-ar plăcea nimic mai mult decât să o arunce pe umăr și să o care afară pe ușa din față.

— Lasă balta porecla asta condescendentă din copilărie, a cerut Camille, cu vocea încordată în timp ce făcea un pas necesar înapoi pentru a crea puțin spațiu de respirație.

Dario a respins-o cu o ridicare arogantă din umeri.

— Numele tău e prea greu de pronunțat pentru mine, așa că o să rămân la bambina. Să mergem.

Atitudinea lui jucăușă, tachinantă a dispărut într-o aură de autoritate bruscă, neînduplecată. Învinsă pentru moment și nedorind să provoace o criză de țipete pe hol, Camille s-a trezit urmându-i spatele lat afară din casă. O mașină de lux elegantă, neagră, aștepta cu motorul pornit pe alee, torcând cu un zumzet grav, de prădător. Ea s-a îndreptat cu pași mari spre partea pasagerului și a întins mâna spre mânerul cromat, dar Dario a pășit înaintea ei într-o mișcare fulgerătoare, mâna lui mare acoperind-o pe a ei.

— Nu-mi spune că ai uitat că nu o las niciodată pe bambina să-și deschidă singură ușa mașinii. Dario i-a deschis ușa pasagerului, un gest arhaic înrădăcinat în regulile lui inamovibile, de modă veche, în ceea ce o privea.

Camille a înghițit replica tăioasă care îi ardea pe limbă și a alunecat pe scaunul de piele plușat, trăgându-și genunchii unul lângă altul în timp ce el a închis ușa cu o bufnitură solidă.

În timpul drumului tensionat și sufocant spre proprietatea lui, Camille a încercat cu disperare să ridice un zid mental. Și-a scos telefonul, dând scroll fără țintă pe pagini web aleatorii și privind în gol la ecranul strălucitor pentru a-și distrage atenția de la prezența masivă, intimidantă de pe scaunul șoferului. Spațiul închis al vehiculului era greu de o tensiune nerostită, aerul zumzăind practic de atracția magnetică pe care el o radia. Ochii ei trădători au refuzat să coopereze cu planul ei. Au alunecat repetat în sus, atrași neputincios spre reflexia lui fermecătoare și aspră din oglinda retrovizoare. Conducea cu o postură rigidă, cu maxilarul strâns, felinarele stradale în trecere aruncând umbre tăioase peste trăsăturile lui frapante.

Brusc, Dario și-a mutat privirea, ochii lui întunecați fixându-se direct pe ai ei în oglinda mică și dreptunghiulară. O prinsese holbându-se.

— Te poți uita cât vrei, bambina, a tachinat-o Dario lin, o scânteie de amuzament dansându-i în ochii din oglindă.

— Nu mă uitam, a mințit rapid Camille, urând ușorul tremur trădător din propria voce.

— Fetele bune nu ar trebui să mintă, știi.

— Nu sunt sub nicio formă o fată bună, Dario. Urăsc când tu și Arthur îmi spuneți așa doar pentru a mă face să mă simt naivă. Camille a rostit replica amară și tăioasă fără a rata nicio secundă, degetele ei strângând cu putere marginile telefonului.

Înainte ca Dario să poată formula un răspuns la răzvrătirea ei, atmosfera tensionată a fost spulberată de bipul ascuțit și vesel al telefonului ei. O notificare de mesaj i-a luminat ecranul. Era un mesaj de la iubitul ei, Vincent. Faptul că i-a văzut numele familiar apărând în mijlocul acestei reuniuni haotice i-a adus un val de confort, stârnind un chicotit încet, involuntar, să-i scape de pe buze în timp ce citea cuvintele lui dulci.

— Ce e asta? a întrebat Dario. Tonul lui a coborât imediat o octavă periculoasă, amuzamentul jucăuș dispărând din mașină într-o clipă.

— Iubitul meu, a răspuns Camille inocent, fără a sta nicio secundă pe gânduri.

Reacția a fost instantanee și terifiantă. Dario a izbit agresiv pedala de frână cu piciorul. Mașina grea de lux s-a smucit și s-a oprit scârțâind chiar în mijlocul drumului gol, centurile de siguranță blocându-se strâns pe piepturile lor pentru a-i împiedica să zboare înainte. Forța bruscă i-a tăiat respirația lui Camille, telefonul scăpându-i din mână și rostogolindu-se pe covorașele de pe podea.

— Ce dracu' faci?! Încerci să ne omori? a gâfâit Camille șocată, cu inima bătându-i sălbatic în coaste în timp ce se holba la el.

— De când a început Arthur să te lase să ai iubiți? a cerut Dario să afle. S-a răsucit în scaun pentru a o înfrunta, expresia feței lui transformându-se într-o mască împietrită, terifiantă, de furie pură. Venele i se profilau pe gâtul gros, mâinile lui strângând volanul atât de tare încât pielea a gemut în semn de protest.

Adunându-și fiecare uncie de curaj, Camille și-a ridicat bărbia și a înfruntat direct privirea lui furioasă.

— Am douăzeci și patru de ani, Dario. Nu sunt fetița de liceu de care îți amintești tu. Nu am nevoie de permisiunea lui Arthur și cu siguranță nu am nevoie de a ta.

Tăcerea care a urmat declarației ei a fost asurzitoare. Dario s-a holbat la ea, cu maxilarul încleștându-se și dezîncleștându-se, în timp ce un mușchi îi pulsa în obraz. Părea un om care poartă un război intern violent. După un moment lung, chinuitor, s-a forțat să privească în altă parte, schimbând viteza înapoi în marș și reluând cu forță mișcarea vehiculului înainte, fără să mai rostească niciun cuvânt.

Camille s-a prăbușit înapoi pe scaunul plușat de piele și și-a închis ochii în fața tensiunii groase și sufocante care iradia acum dinspre partea șoferului. Mirosul coloniei sale și furia brută din postura lui au acționat ca un declanșator neobosit, trăgându-i brusc mintea înapoi într-o amintire vie, de mult îngropată, din liceu.

Amintirea s-a materializat în detalii vibrante. Era înapoi în curtea școlii, stând față în față cu un coleg de clasă nervos pe nume Toby. Băiatul tremurase ușor, cu palmele transpirate, în timp ce își băgase mâna în buzunar pentru a-i oferi un colier delicat de argint, întrebând-o dacă voia să iasă cu el. Fusese prima dată când vreun băiat înfruntase perimetrul terifiant pe care Arthur și Dario îl construiseră în jurul ei.

Apoi, amintirea s-a întunecat. Un Dario adolescent furios se materializase din neant, ochii lui scânteind de aceeași furie dezechilibrată și posesivă la care tocmai fusese martoră cu câteva clipe în urmă. Îi smulsese lanțul de argint direct din mâinile tremurânde ale lui Toby, înainte ca Camille să poată măcar vorbi.

Își amintea cu claritate zgomotul grețos al bijuteriei ieftine strivite complet sub bocancul greu al lui Dario. Toby făcuse un pas îngrozit înapoi, fața fiindu-i golită de orice culoare.

— Vrei s-o inviți în oraș cu gunoiul ăsta mizerabil? mârâise adolescentul Dario, cu vocea plină de o cruzime cu sânge rece care îi înghețase sângele în vene lui Toby. Nimeni. Nici tu, nici niciun alt tip din școala asta nu este suficient de bun pentru bambina. Stai departe de ea, sau te bag în scaun cu rotile pentru tot restul vieții tale.

După ce băiatul îngrozit o luase la goană, Dario își îndreptase privirea intensă, arzătoare, asupra lui Camille. Pășise direct în spațiul ei personal, silueta lui impunătoare eclipsând fizic restul lumii din jurul lor.

— Nu te merită, iar eu nu te voi lăsa niciodată, dar niciodată, să cazi pe mâinile unui bărbat care nu te merită, bambina, îi spusese el pe atunci, tonul lui nelăsând loc de contraziceri sau negocieri. Eu sunt protectorul tău, bambina. Și voi fi protectorul tău pentru tot restul vieții mele.

Flashback-ul s-a dizolvat, scuipând-o pe Camille înapoi în interiorul liniștit al mașinii de lux în mișcare.

Deschizându-și încet ochii, ea a privit încă o dată reflexia tensionată și întunecată a lui Dario prin oglinda retrovizoare. Și-a reamintit cu disperare faptele. Acum era un adult în toată firea. Era activ într-o relație stabilă, de trei ani, cu un bărbat de care îi păsa. Era pe deplin determinată să scape în sfârșit de tratamentul sufocant de „fată bună” impus de el și de fratele ei tiranic.

Ea nu mai era adolescenta neajutorată care stătea în curte. Dar, în timp ce îi privea strânsoarea cu articulații albe pe volan și simțea energia periculoasă și posesivă care emana din el în valuri sufocante, o îndoială profundă și tulburătoare a început să i se strecoare în minte. S-a uitat la bărbatul care îngrozise fără efort fiecare băiat din tinerețea ei, întrebându-se cât de sigură era cu adevărat că îl putea opri pe acest bărbat întunecat și copleșitor să-și asume cu forța, încă o dată, rolul ei de protector nemilos.