Unghiile i se înfipseră în cearșafurile umede, trupul tremurându-i lipit de saltea în timp ce se chinuia să suporte împingerile lui brutale.

— Căcat! Te rog! Dar... Dario! M-mai încet, te rog! Îmi distrugi pizda! a țipat ea, în timp ce lacrimi amestecate de durere și plăcere i se rostogoleau pe obrajii îmbujorați.

Dario i-a ignorat rugămințile disperate. Fața lui a rămas un portret înfiorător de detașat, cu ochii cenușii lipsiți de căldură. Și-a izbit pula mare în pizda ei din spate, cu o forță brutală, tratând-o ca pe o gaură convenabilă. Fututul era metoda lui principală de eliberare de stres, un debușeu visceral pentru realitățile întunecate ale stilului său de viață. Avea nevoie de frecarea brută pentru a îneca zgomotul din capul lui.

Cu un geamăt aspru, mușchii i s-au încordat și a atins punctul culminant. I-a înșfăcat talia zveltă, ținând-o locului în timp ce o umplea. Femeia s-a văitat în perne, trecând prin propriul orgasm, în timp ce silueta ei delicată tremura sub strânsoarea lui zdrobitoare.

Ieșind din pizda ei fără un cuvânt, Dario s-a îndepărtat de pat. Și-a scos nonșalant prezervativul, a aruncat latexul folosit într-un coș de gunoi din apropiere și și-a întors privirea mortală, pătrunzătoare, înapoi asupra formei ei goale, epuizate.

— Ridică-te și pleacă.

Ea s-a ridicat cu greu în genunchi, cu respirația sacadată.

— Dario... a fost cel mai bun futut pe care l-am avut vreodată. Pot să mai vin și altădată? Nu mă deranjează dacă nu sunt plătită, s-a rugat ea patetic.

Răbdarea i s-a evaporat. Expresia lui de piatră s-a întunecat, tăind prin scâncetele ei. Nu simțea nicio afecțiune post-coitală pentru această femeie, ci doar un val greu de plictiseală totală. Aceste aventuri lipsite de sens, tranzacționale, abia dacă mai stârneau o scânteie de excitare în venele lui.

— Folosește ușa. Îți vei primi banii înainte să ieși pe porți, a ordonat el, cu vocea lui profundă picurând de o finalitate de gheață.

Ea a ezitat, strângând o pernă la pieptul ei gol.

— Dar...

— Pleacă.

Singurul cuvânt a plesnit ca un bici prin aerul rece. Îngrozită de tonul lui ucigător, femeia s-a repezit frenetic. Și-a înșfăcat hainele împrăștiate, trăgându-le peste membrele tremurânde și a fugit din dormitor fără să îndrăznească să se uite înapoi.

Pe măsură ce tăcerea apăsătoare a camerei somptuoase s-a lăsat, Dario și-a ciupit rădăcina nasului, masându-și agresiv fruntea. Mirosul persistent de parfum ieftin și transpirație nu i-a calmat deloc starea de spirit proastă. A înșfăcat un prosop curat, iar gândurile lui s-au îndepărtat brusc de femeia îngrozită. Avea o sarcină principală pentru ziua respectivă. O schimbare rară, aproape imperceptibilă, i-a înmuiat trăsăturile aspre în timp ce privea pe fereastră.

— Mă întreb cât de mult a crescut mica mea Bambina, a murmurat el în camera goală.

La kilometri distanță, într-un decor cu totul diferit, Camille Beaufort, în vârstă de douăzeci și patru de ani, s-a prăbușit pe spate pe salteaua ei plușată. Și-a scăpat telefonul lângă pernă, holbându-se în gol la tavan în timp ce încerca să proceseze mental bomba masivă pe care fratele ei mai mare, Arthur, tocmai i-o aruncase.

Arthur își anunțase brusc plecarea pentru o recuperare medicală de trei luni. Absența lui era destul de șocantă, dar nu era cea mai frustrantă parte a apelului telefonic. O lăsase cu instrucțiuni stricte, nenegociabile, să-și facă bagajele și să stea sub acoperișul vigilent al celui mai bun prieten al său, Dario.

Numele i-a răsunat în mintea lui Camille. Dario. A trezit o coardă slabă de familiaritate, o fantomă persistentă din trecutul ei de adolescentă, dar memoria a refuzat cu încăpățânare să-i materializeze complet chipul.

Scoțând un oftat greu de pură frustrare, s-a rostogolit pe o parte. Se lupta cu realitatea sufocantă a spiritului protector tiranic al lui Arthur. Ani de zile, Arthur a tratat-o ca pe o păpușă fragilă de sticlă care se va sparge la cea mai mică rafală de vânt. I-a interzis în mod explicit să experimenteze lumea întâlnirilor până a împlinit vârsta de douăzeci de ani, predicând că fiecare bărbat de acolo voia doar să-i frângă inima.

Și mai rău, adevărul enervant despre luptele ei profesionale recente a ieșit în sfârșit la iveală. Găsirea unui loc de muncă decent la douăzeci și patru de ani, cu o diplomă solidă, ar fi trebuit să fie un proces simplu. În schimb, se confruntase cu un an epuizant de respingeri nesfârșite. Abia de curând a descoperit motivul devastator. Arthur îi sabotase în secret căutările de locuri de muncă timp de un an întreg. Își folosise vastele sale relații pentru a contacta fiecare companie la care ea aplicase, asigurându-se că niciuna nu îi va oferi un post. Făcuse toate acestea doar pentru a o ține adăpostită, dependentă în întregime de bogăția și protecția lui.

Stând întinsă în pat, Camille s-a lăsat pradă fanteziilor rebele de a se elibera. Își imagina sfidând ordinele lui de control, ieșind în furtună pentru a închiria singură un apartament ieftin și dovedind, în sfârșit, că era un adult capabil. Voia să țipe, să se răzvrătească, să facă ceva nesăbuit care să-l șocheze pe fratele ei până în măduva oaselor.

Totuși, în adâncul sufletului, realitatea adânc înrădăcinată a fațadei ei de fată bună i-a suprimat aceste impulsuri. Știa perfect de bine că îi lipsea latura nemiloasă necesară pentru a executa de fapt o asemenea rebeliune.

Dând la o parte frustrarea ei crescândă, Camille s-a tras de pe saltea. A trecut mecanic într-un val de mișcări, scoțând valiza ei mare. Și-a făcut meticulos bagajul, împăturindu-și îngrijit hainele în timp ce-și storcea neîncetat creierii pentru a dezgropa adevărata identitate a acestui misterios Dario.

Odată ce valiza i-a fost închisă, s-a îndreptat direct spre baia alăturată pentru un duș rapid. Apa caldă s-a revărsat pe pielea ei palidă, spălând tensiunea fizică, dar eșuând să-i limpezească gândurile haotice.

A ieșit, înfășurând strâns un prosop alb în jurul pieptului. Tocmai când a fixat nodul, geamătul mecanic greu și brusc al porților din curtea din față deschizându-se a răsunat zgomotos prin casa liniștită.

Panica și nerăbdarea s-au amestecat în pieptul ei. Era aici.

Camille s-a repezit frenetic înapoi în dormitorul ei. Și-a aruncat în grabă o rochie albastră simplă, dar elegantă, care se mula ușor pe formele ei. Înșfăcându-și uscătorul de păr, și-a pieptănat la întâmplare părul ei umed, întunecat și ondulat timp de un minut înainte ca o bătaie politicoasă să se audă la ușa ei.

— Intră, a strigat ea.

Ușa s-a deschis cu un clic, dezvăluind una dintre menajerele casei.

— Aveți un invitat care vă așteaptă la parter, doamnă.

— Spune-i că voi coborî imediat.

Menajera a dat din cap și s-a retras. Camille a scăpat peria instantaneu. Ura să lase oamenii să aștepte. Trăgând adânc aer în piept pentru a-și liniști pulsul neregulat, a apucat mânerul valizei sale și și-a croit drum spre hol.

Picioarele ei goale nu au scos aproape niciun sunet pe scara de lemn lustruit în timp ce cobora. Când Camille a pășit în sufrageria liniștită, respirația i s-a oprit în gât.

O siluetă impunătoare, masculină stătea ferm în centrul camerei. Spatele lui lat era cu fața la ea, atenția lui părând captivată de o fotografie veche, înrămată, cu ea și Arthur, care stătea pe șemineu. Chiar și complet îmbrăcat într-o cămașă croită impecabil și pantaloni închiși perfect potriviți, puterea brută, atletică ascunsă sub materialul scump era incontestabilă. Umerii lui erau imposibil de largi, conici până la o talie îngustă care radia un fizic fierbinte, dominant.

Camille a înghițit cu greu, cu gâtul deodată uscat ca iasca. A deschis gura pentru a-și anunța prezența, dar înainte de a reuși să-și dreagă vocea, o voce profundă, rezonantă a răsunat prin spațiul vast.

— Arătai foarte drăguț, bambina.

Basul pur al tonului său i-a trimis un fior involuntar pe șira spinării.

Ochii ei căprui s-au mărit de șoc. Bărbatul cu umeri lați s-a întors încet, fixând-o cu un rânjet familiar, devastator de arogant pe care nu-l mai văzuse de ani de zile.

Exact în momentul în care privirile li s-au intersectat, corpul lui Camille a trădat-o. A reacționat cu un val ciudat, fără precedent de căldură, un freamăt sălbatic în stomac pe care nu-l mai experimentase niciodată. Amintiri uitate i-au invadat mintea conștientă, spulberându-i confuzia anterioară.

Era Dario Varga.

Realizarea a lovit-o ca o lovitură fizică în piept. Acest bărbat impunător, superb, care stătea direct în sufrageria ei era cel mai bun prieten, infam, din liceu al lui Arthur. Era tipul veșnic enervant care o stigmatiza constant cu porecla condescendentă „bambina”. Chiar același tip care făcea echipă cu Arthur pentru a alunga cu cruzime orice adolescent care îndrăznea să se uite în direcția ei.

În timp ce se uita fix în ochii lui profunzi și pătrunzători, amintiri mai alarmante au înviat, arătând un semnal uriaș de avertizare în creierul ei. Reputația notorie a lui Dario i-a răsunat zgomotos în urechi. Era un playboy nemilos, fără remușcări până în măduva oaselor. Pe vremuri, el frângea cu insensibilitate inimile fetelor fără să se gândească de două ori, privind lacrimile lor prin ochii reci, nepăsători, în timp ce trecea la următoarea lui cucerire. Își juca jocurile crude impecabil, înarmat cu o frumusețe devastatoare și o avere nelimitată.

Stând înghețată în sufrageria ei, cu pulsul bătându-i neregulat în coaste, Camille a strâns mânerul valizei sale. S-a holbat la bărbatul din fața ei, incapabilă să nege realitatea periculoasă care stătea chiar în fața ei. Un steag roșu umblător, care respira și era incredibil de fierbinte, tocmai îi invadase viața.