Soneria stridentă a telefonului mobil a spulberat liniștea din localul de grătare. Kaelen s-a șters pe mâini, luând dispozitivul pentru a vedea numele lui Valerie clipind pe ecran.

„Kaelen, trebuie să mă ajuți.” Vocea lui Valerie s-a scurs prin difuzor în secunda în care el a răspuns, vibrând de o ardoare urgentă, frustrată.

„Trage aer în piept, Valerie. Ce se întâmplă?” El și-a păstrat tonul liniștitor, lăsându-se pe spate în scaun.

Ea a scos un oftat aspru. „E vorba de forumurile Clash of Immortals. De când clasamentul global a fost lansat, jucătorii din Xenora, Valtoria și Baltonia au tot inundat secțiunile noastre regionale. Lasă batjocuri nemiloase și toxice peste tot. Jucătorii noștri nici măcar nu pot riposta, pentru că cifrele le dau dreptate. Nu avem nici măcar o persoană în clasament. Umilința e sufocantă.”

Putea auzi disperarea autentică din vocea ei. „Blocajul de la începutul jocului e brutal pentru Elysium. Avem pur și simplu prea mulți jucători înghesuiți în zonele de pornire.”

„Și devine și mai rău.” Ea a făcut o pauză, respirația ei auzindu-se sacadată pe fir. „Sistemul de pariuri din joc tocmai s-a deschis. Cotele sunt o insultă flagrantă. Pentru pariul legat de ce națiune va obține primul loc, Baltonia e la o cotă de unu la unu virgulă trei. Valtoria e unu la unu virgulă doi. Xenora e unu la unu virgulă unu. Și Elysium? Suntem la o cotă uluitoare de unu la douăsprezece mii trei sute șaizeci. Și crește rapid! Apoi mai e și pariul pentru câștigătorul individual al primului loc. Silas Bloodgood, Lucas Chen, Caleb Higgins — toți jucători străini, cu cote de o singură cifră. Nu pot să înghit asta fără să fac nimic.”

„Așa că ce vrei să faci în privința asta?” a întrebat Kaelen încet.

Ea practic l-a implorat, tonul ei trecând la o determinare aprigă. „Crește-mă în nivel. Vreau să ajung pe primul loc și să-i strivesc personal pe străinii ăia aroganți. Pune-ți prețul. Voi plăti oricât e nevoie și îți voi oferi tot sprijinul meu financiar. Doar scoate-mă din zona asta de pornire aglomerată.”

Un zâmbet amar și complice a apărut pe buzele lui Kaelen. Și-a imaginat-o plimbându-se de colo-colo prin cameră, cu ochii scânteind de o furie îndreptățită.

„Valerie, am toată intenția să te ajut să-i strivești pe acei străini. Dar nu pot să farmez eu experiența pentru tine.” A vorbit cu blândețe, refuzându-i oferta cu o răbdare calmă, neclintită.

„De ce nu? Am banii.” Confuzia ei era palpabilă.

„Nu ai citit mecanicile stricte ale jocului.” Kaelen și-a păstrat vocea fermă, descompunând realitatea situației. „Fiecare jucător poate avea un singur cont. Mai important, punctele de experiență din acest joc se bazează enorm pe contribuție. Dacă un jucător de nivel înalt omoară un monstru în timp ce se află într-un grup cu un jucător de nivel scăzut, sistemul calculează cine a depus efortul. Creșterea tradițională în nivel prin susținere este imposibilă din punct de vedere matematic. Nu vei primi experiența decât dacă îți faci partea ta de treabă în luptă.”

Un geamăt lung și plin de amărăciune a răsunat prin telefon. „Sistemul ăsta e incredibil de rigid. Știi ce fac eu chiar acum? Am o Clasă Ascunsă de elită, Rang SS. Preotul Sfânt. Ar trebui să fie o forță de neoprit, cu o rezistență nebună, blesteme și daune masive în zonă. Sunt un vindecător violent! Dar încă nu am nicio abilitate adecvată de luptă. Sunt blocată acum, lovind chinuitor iepuri de nivel scăzut cu un toiag de lemn de bază, pentru o cantitate microscopică de experiență. Abia am ajuns la Nivelul 1!”

Kaelen a dat din cap amuzat, chicotind încet la suferința ei. „Întoarce-te în oraș și caută-l pe Bătrânul Bramwell. El e NPC-ul de care ai nevoie. Trebuie să înveți oficial de la el abilitățile tale corespunzătoare de clasă, înainte să încerci să farmezi. Nu mai lovi iepuri cu bețe și du-te să-ți iei vrăjile.”

A auzit-o expirând lung, frustrarea de foc răcindu-se până a devenit ușurare. „Bine. Mă duc să-l caut chiar acum. Mulțumesc, Kaelen.”

„Ai grijă de tine. Vorbim mai târziu.” El a încheiat apelul, iar zâmbetul i s-a estompat, transformându-se într-o concentrare ascuțită, de prădător.

Kaelen a achitat nota la restaurant și s-a grăbit spre casă. Odată ajuns în siguranța camerei sale, și-a pus echipamentul de gaming și s-a logat înapoi în Clash of Immortals.

Privirea i s-a încețoșat, solidificându-se apoi în străzile aglomerate și haotice din Orașul Emberpeak. A deschis imediat Clasamentul Inter-Servere de Douăzeci și Patru de Ore la Nivelare pentru a confirma realitatea sumbră.

Interfața holografică strălucea cu o listă deprimantă de nume. Lucas Chen din Valtoria era la Nivelul 3. Silas Bloodgood din Baltonia îl urma îndeaproape. Adevărul incontestabil îl privea înapoi prin textul alb, dur. Primele o sută de locuri erau monopolizate de națiunile rivale. Aproximativ optzeci la sută dintre jucătorii dominanți aparțineau celor din Valtoria, Xenora, Baltonia, Zephyria și Drakoria. Elysium nu avea nici măcar un singur reprezentant.

Închizând clasamentul, Kaelen a deschis cu o mișcare scurtă forumurile regionale din Elysium.

Haosul a inundat ecranul. Jucătorii frustrați și demoralizați se revoltau din cauza blocajelor severe din zonele de pornire. Textul defila într-o mare încețoșată de furie pură. Jucătorii amenințau cu delogări în masă. Cereau să știe de ce jocul fusese măsluit împotriva Elysium-ului. Îi blestemau pe dezvoltatori că i-au făcut să stea la coadă doar ca să atace un iepuraș de Nivel 1.

Având previziunea omniscientă din viața sa anterioară, Kaelen știa adevărul întunecat din spatele acestor postări specifice de pe forum. Această agitație generalizată nu era o reacție organică a unor gameri furioși. Era o campanie de sabotaj deliberată, coordonată meticulos. Agenți străini, finanțați de agenții de informații rivale, se infiltrau pe serverele din Elysium pentru a ațâța flăcările nemulțumirii. Scopul lor final era de a provoca un val masiv de renunțări din partea jucătorilor, paralizând permanent viitoarea forță militară a Elysium-ului, înainte ca jocul să fuzioneze cu realitatea.

Kaelen a închis forumul dintr-o mișcare, cu maxilarul încleștat de o hotărâre rece. Încercarea de a demasca acest complot masiv de spionaj din postura unui individ neputincios și de necrezut pe panourile de mesaje ar fi fost zadarnică. L-ar fi făcut doar teoretician al conspirației și l-ar fi luat în râs pe thread. Trebuia să ia o măsură directă, de necontestat.

A luat hotărârea să cucerească el însuși primul loc. Un singur far strălucitor de dominanță ar fi restabilit instantaneu moralul zdruncinat al serverului și i-ar fi redus la tăcere pe agitatorii străini.

Mai întâi, însă, a realizat că avea nevoie de un capital masiv în joc. Marele Pariu al Nemuritorilor era un sistem de pariuri profitabil care accepta moneda din joc. Intenționa să exploateze acele cote insultătoare pe care le menționase Valerie, pentru a susține financiar eforturile viitoare de război ale serverului său. Dar pentru a plasa acele pariuri, avea nevoie de monede de cupru, și încă multe.

Ratele de drop pentru echipamente și monede de la monștri erau abisale la începutul jocului. Jucătorii puteau farma treisprezece ore ca să vadă doar o mână de obiecte comune.

Kaelen și-a schimbat strategia. Urma să vizeze Cuferele Nedeschise împrăștiate pe hartă.

Jocul împărțea cuferele de comori în niveluri stricte, de la Bronz la Divin. Fiecare zonă din Orașul Emberpeak conținea un Cufăr de Boss și un Cufăr Nedeschis. În timp ce Hoții obișnuiți de nivel înalt ar fi fost forțați să petreacă nenumărate ore crescându-și competența de a sparge încuietori doar pentru a încerca să deschidă un Cufăr Nedeschis, Kaelen nu se confrunta cu astfel de limitări.

Se baza pe abilitatea sa extrem de puternică, legată de suflet. Spargere Absolută de Încuietori.

Această abilitate unică trecea de orice mecanisme, rețele și tărâmuri ascunse. Transformase efectiv fiecare cufăr încuiat din întregul joc în propria sa trezorerie privată și nepăzită.

Lăsând în urmă mulțimile sufocante din Orașul Emberpeak, Kaelen a ocolit zonele de vânătoare de nivel scăzut, deja congestionate. Milioane de jucători încă țipau și se împingeau unii pe alții pentru iepurii care tot apăreau pe pajiști. S-a strecurat pe lângă ei ca o fantomă, călătorind pe furiș adânc în sălbăticia neatinsă.

Terenul s-a schimbat, de la câmpii verzi și ondulate, la roci ascuțite și dezolante. După o oră de navigare atentă, structurile impunătoare de piatră din Tabăra Behemothului de Stâncă s-au ridicat, în cele din urmă, în depărtare.

Aceasta a fost prima sa destinație. Bestia masivă de Nivel 7 care domnea asupra zonei era considerată în general un coșmar pentru jucătorii aflați la început de joc. Era un paznic brutal care măcelărea orice grup prea încrezător care îndrăznea să se apropie.

Kaelen s-a lăsat pe vine în spatele unui bolovan colțuros și a aruncat Intuiție asupra monstrului masiv care patrula centrul taberei.

O fereastră albastră, translucidă, s-a materializat în fața ochilor săi, defalcând amenințarea mecanică.

Behemothul de Stâncă se lăuda cu zece mii de puncte de viață. Puterea sa de atac oscila periculos între o sută doisprezece și o sută treizeci și opt. Avea o apărare fizică impenetrabilă și o apărare magică uluitoare. Mai rău, poseda trei abilități brutale de control asupra mulțimii. Năvala Bolovanului îi permitea să șarjeze și să-și arunce țintele în aer. Armura de Granit îi mărea apărarea deja ridicolă în timp ce-i restabilea viața. Țepușele Seismice rupeau pământul pentru a-i încetini drastic dușmanii.

Orice lovitură venită din acel pumn masiv l-ar fi trimis pe Kaelen direct înapoi în cimitir.

Și totuși, ghemuit în umbră, Kaelen a rămas neclintit în fața amenințării. Ochii lui au urmărit pașii greoi ai bestiei cu o încredere de prădător. El știa secretul. Sub statisticile sale terifiante, de tip boss, behemothul ascundea un defect fatal, care putea fi exploatat.

Poseda o viteză de mișcare lamentabil de scăzută, cu o statistică de doar 8.

Kaelen și-a scos pumnalele din inventar. Lamele de oțel luceau slab în lumina palidă. A scos cu grijă o fiolă mică, întunecată, pe care a destupat-o, acoperind marginile ascuțite cu Veninul Secerător de Suflete recent dobândit. Lichidul toxic a sâsâit încet în timp ce se lipea de metal.

Mintea i-a analizat calculele de luptă cu o precizie impecabilă. Veninul Secerător de Suflete provoca daune absolute, ocolind complet orice apărare și dezactivând vindecarea. Mai important, aplica un efect sever de încetinire. Odată aplicat, a calculat că putea înjumătăți instantaneu ritmul greoi al behemothului, scăzându-i viteza la un jalnic 4.

Propria lui viteză de bază era 5. Chiar și fără a se baza pe abilități de mișcare care i-ar fi consumat rezistența, acel singur punct de diferență însemna totul. I-ar fi permis să „plimbe” monstrul masiv până la moarte, fără efort și în siguranță, fără să încaseze vreo lovitură.

Kaelen a strâns mai tare pumnalele otrăvite și a ieșit din adăpostul bolovanului. Vântul aspru biciuia tabăra stâncoasă, aducând cu el mirosul de praf și de pericol. A rămas pe poziții în luminișul deschis, perfect nemișcat, privind cu îndârjire terifiantul monstru de Nivel 7.