„D-domnule Vance—”

Kaelen a zâmbit. S-a lăsat pe spate în scaunul de la restaurant și a intervenit înainte ca ea să se adâncească și mai mult în panica ei nervoasă. „Domnule Vance sună cam distant. Spune-mi doar Kaelen.”

„K-Kaelen.”

Întreruperea lui lină și degajată a acționat ca un balsam imediat. Faptul că a oprit-o i-a rupt bucla de anxietate. Nu-i păsa de titluri formale. Voia ca ea să audă ușurința relaxată din vocea lui ca să se poată destinde.

Tăcerea s-a prelungit pe fir pentru o scurtă clipă în timp ce Serena a procesat schimbarea.

S-a așezat pe marginea patului și a tras aer adânc și lent în piept pentru a-și pune în ordine gândurile haotice. Trebuia să-și amintească de noua ei realitate dură. Era acum amanta lui cumpărată. Plătise fără niciun efort și fără să stea pe gânduri suma uriașă pentru tratamentul medical critic al mamei sale. Din cauza acelei tranzacții financiare imense, viața și trupul ei îi aparțineau în mod fundamental lui.

A strâns telefonul mai tare, simțind metalul rece al carcasei în palmă. Dacă rămânea rigidă, stângace și rezervată, el nu s-ar fi bucurat de compania ei. Dacă o amantă nu se putea relaxa în fața iubitului ei, cum ar fi putut el găsi vreo bucurie în a o ține pe lângă el? Dacă atitudinea ei distantă l-ar fi făcut nefericit? Costurile viitoarelor tratamente ale mamei ei erau astronomice. Nu risca să piardă favorurile lui sub nicio formă.

A luat o decizie fermă chiar atunci și acolo. Își va îmbrățișa rolul fără ezitare. Îi va oferi orice confort emoțional sau fizic pe care și l-ar fi dorit. Orice ar fi avut el nevoie ca ea să fie, ea va deveni.

Umerii ei tensionați s-au lăsat în cele din urmă. Odată ce și-a acceptat poziția, o greutate apăsătoare i s-a ridicat de pe piept.

„Spitalul a început deja procedurile”, a spus Serena. Tonul ei a suferit o schimbare vizibilă. Era mult mai deschis, mai blând și mult mai natural decât cu un minut în urmă. „Vor face analizele preliminare mâine și poimâine. Dacă totul este în regulă, operația salvatoare a mamei mele este programată oficial peste trei zile.”

„Am înțeles”, a spus Kaelen. „Nu te îngrijora pentru starea mamei tale. Se va vindeca.”

„Îți mulțumesc, Kaelen”, a răspuns ea. Vocea ei transmitea o sinceritate pură.

„Nu e nevoie să-mi mulțumești. Doar asigură-te că îmi trimiți un mesaj fix înainte să intre în sala de operație.”

„Așa voi face.”

Nu a întrebat de ce trebuia el să știe momentul exact al operației. Pur și simplu a acceptat, dornică să-i urmeze instrucțiunile.

Kaelen a închis telefonul. Era mulțumit de investiția sa. Serena era destul de adaptabilă și inteligentă pentru a-și înțelege rapid poziția.

Înainte să apuce măcar să pună dispozitivul pe masă, ecranul s-a luminat din nou. Soneria a spulberat atmosfera liniștită a restaurantului gol.

A apăsat pe butonul de răspuns și a dus telefonul înapoi la ureche. „Valerie. E destul de târziu. De ce mai ești trează?”

Tonul lui era ușor și amuzat, așteptându-se la tachinările ei obișnuite din miez de noapte.

În schimb, un urlet exploziv a răsunat prin difuzor. „Sunt furioasă! Sunt atât de nervoasă încât aș putea să dau o gaură în capsula mea de gaming!”

Kaelen a îndepărtat telefonul la câțiva centimetri de ureche. „Uau, Valerie. Cine a avut tupeul să te enerveze în halul ăsta? Spune-mi. Vreau să știu ce idiot orb s-a pus cu tine.”

Vocea lui avea o nuanță de ironie jucăușă. Voia să-i risipească furia.

Valerie i-a răspuns cu agresivitate. „Cine altcineva? Nenorociții ăia de pe serverele rivale din Valtoria, Xenora și Baltonia!”

Kaelen s-a încruntat ușor. Lumea nu ajunsese încă în stadiul unui conflict global deschis. „Trage aer în piept și explică-mi situația de la început.”

„Clash of Immortals tocmai a lansat Clasamentul Inter-Servere de Douăzeci și Patru de Ore la Nivelare!” s-a plâns Valerie cu amărăciune.

Imaginea de ansamblu i-a devenit instantaneu clară în minte în momentul în care ea a menționat clasamentul.

Trecuseră douăsprezece ore de când serverele fuseseră deschise oficial. Sistemul abia lansase cel mai crucial eveniment de ierarhizare al etapei de început a jocului.

Kaelen cunoștea în detaliu importanța critică a acestei etape specifice. Nu era doar un concurs de vanitate. Era un punct de referință principal pentru modul în care jocul distribuia orașele principale vitale pe serverele globale.

În Clash of Immortals, fiecare server începea cu un teritoriu de bază identic. Indiferent de mărimea populației, un server poseda douăsprezece orașe principale de Nivel 3, patru orașe principale de Nivel 2 și un oraș principal de Nivel 1. Pe măsură ce jocul avansa, sistemul lansa diferite provocări de clasament pentru a oferi ca recompensă orașe suplimentare.

În faza orașelor de începători, de la Nivelul 0 la Nivelul 20, toate evenimentele de clasament aveau ca recompensă orașe principale de Nivel 3. În faza orașelor principale de Nivel 3, de la Nivelul 20 la Nivelul 60, recompensele treceau la orașe principale de Nivel 2. De la Nivelul 60 la 120, jucătorii luptau pentru orașe principale de Nivel 1.

Odată ce începea faza orașelor principale de Nivel 1, serverele sufereau o reorganizare masivă. Toate serverele fuzionau, aprinzând războaie brutale între națiuni. Jocul trecea la distribuirea Relicvelor Naționale. Odată ce toate Relicvele Naționale erau revendicate, Clash of Immortals avea să fuzioneze fizic cu Planeta Albastră, aducând apocalipsa în realitate.

Actualul clasament de douăzeci și patru de ore la nivelare oferea recompense considerabile jucătorilor de top cu acele orașe principale vitale de Nivel 3 și cu cufere premium. Primul loc primea trei orașe principale de Nivel 3 și un Cufăr de Argint. Locul doi primea două orașe și trei Cufere de Bronz. Locul trei primea un oraș și două Cufere de Bronz. Fiecare jucător până la locul o sută primea un Cufăr de Bronz.

Acest eveniment punea în mișcare un efect de bulgăre de zăpadă masiv în privința resurselor, la nivelul întregului server. Un oraș în plus însemna un centru de resurse în plus pentru națiune. Cu cât un server obținea mai multe resurse la începutul jocului, cu atât mai lină și mai rapidă avea să fie dezvoltarea sa ulterioară. Acest lucru dicta în mod direct soarta națională a unui server și puterea sa militară cu mult înainte de eventuala fuziune cu realitatea.

Pentru a asigura o bază de corectitudine, dezvoltatorii jocului oferiseră fiecărui server orașe de pornire fixe și identice. Dimensiunile hărții, nodurile de resurse și ratele de apariție ale monștrilor erau exact aceleași peste tot.

Această încercare de a oferi un tratament corect a creat un dezavantaj paralizant pentru Elysium.

Elysium suferea de un aflux copleșitor de sute de milioane de jucători. Volumul imens de oameni care inundau zonele de pornire a dus la o lipsă acută de resurse. În timp ce jucătorii străini creșteau în nivel fără efort farmând monștri pe servere neaglomerate și neatinse, elysienii erau forțați să lupte cu disperare, cu dinții și cu ghearele, pentru fiecare iepure de nivel scăzut care apărea. Zece jucători aruncau vrăji exact pe același petic de iarbă în momentul în care un monstru se materializa.

Jucătorii străini, precum cei din Xenora, Valtoria și Baltonia, aveau populații mult mai mici pe servere. Dacă un jucător de acolo poseda abilitățile mecanice de bază, găsea câmpii care dădeau pe afară de ținte. Puteau farma încontinuu fără să se intersecteze vreodată cu un concurent.

Elysium avea talente de top la nivel de gaming, dar doar îndemânarea nu putea compensa lipsa fizică de monștri. Încercarea de a vâna bestii de nivel mai înalt pentru a evita mulțimile era imposibilă. Cu statisticile de pornire precare ale unui începător, să lupți peste nivelul tău nu era altceva decât o fantezie.

Rezultatul inevitabil și umilitor oglindea perfect viața anterioară a lui Kaelen.

După douăsprezece ore epuizante, niciun elysian nu reușise să pătrundă în primele o sută de locuri din clasamentul global.

Dominatorii străini ai clasamentului atinseseră deja Nivelul 3 și urcau rapid. Se foloseau de zonele lor goale pentru a se distanța tot mai mult de la un minut la altul.

În tot acest timp, cel mai bine clasat jucător din Elysium ajunsese abia la un jalnic Nivel 2. Erau deja cu un nivel întreg în urma celor din fruntea clasamentului.

Depășirea concurenților străini în cele douăzeci și patru de ore rămase părea matematic imposibilă pentru comunitatea largă. Decalajul în punctele de experiență era prea vast, iar zonele de pornire din Elysium erau încă sufocate de milioane de jucători disperați care își furau prăzile unii altora.

Cu orașe principale de Nivel 3 puse în joc, nimeni de pe acel clasament nu ar fi îndrăznit să se lase pe tânjeală. Cei aflați în afara primelor trei locuri aveau să lupte cu disperare ca să urce mai sus. Cei care ocupau deja primele trei locuri aveau să farmeze până le dădea sângele pe nas pentru a-și apăra pozițiile.

În viața lui anterioară, Elysium eșuase în mod tragic în încercarea de a clasa măcar un singur jucător în acest clasament crucial. Serverul suferise o umilință națională imensă. Începuseră cursa globală lipsiți de resurse și teritoriu, un dezavantaj brutal care se transformase, ca un bulgăre de zăpadă, în pierderi masive și devastatoare în timpul războaielor între națiuni. Când jocul a fuzionat cu realitatea, acel deficit timpuriu a costat milioane de vieți.

Kaelen a privit țepușele goale rămase pe farfuria sa. Privirea i s-a ascuțit de o hotărâre rece.

De data asta, lucrurile stăteau altfel.

Elysium nu va mai suferi acea umilință. Nu își va lăsa poporul să rămână în urmă în acea cursă crucială de început pentru resurse.

Și asta pentru că de data aceasta, serverul Elysium îl avea pe Kaelen Vance.