În timp ce Kaelen se minuna de noua abilitate care se odihnea în inventarul său, un răget asurzitor a spulberat aerul muntelui, vibrând prin pământul stâncos de sub cizmele sale. Sunetul a purtat o forță suficientă pentru a face aerul din jur să onduleze.

"Om josnic și nerușinat! Cum îndrăznești să furi de la mine! Cerșești moartea!" Vocea antică deborda de ură brută.

Kaelen și-a ridicat privirea pentru a întâlni ochii furioși, injectați cu sânge ai Șarpelui Norilor. A afișat un zâmbet încet, arogant. "Ne vedem în douăsprezece ore."

Bestia masivă s-a zvârcolit împotriva legăturilor sale magice. Corpul său gargantuesc s-a izbit de scutul divin strălucitor, trimițând cutremure în jos pe Stânca Căderii Wyrmului. Șarpele l-a privit furibund ca o bestie încolțită, gata să-și rupă lanțurile și să-l sfâșie bucată cu bucată. Cu toate acestea, Kaelen a rămas neclintit la marginea prăpastiei. În ochii săi, această amenințare capabilă să pună capăt lumii nu era altceva decât un seif de comori staționar. Șarpele deținea o pradă nemărginită, depășind cu mult orice era ascuns în Orașul Emberpeak. Să fure de la această bestie merita fiecare strop de risc.

Atâta timp cât rămânea în afara graniței scutului, monstrul antic nu putea să-l atingă cu nici măcar un solz. Atingerea Fantomatică era în timp de reîncărcare, iar otrava prețioasă era a lui. Nu avea niciun motiv să zăbovească.

El a întors spatele bossului care se zvârcolea.

"Douăsprezece ore. Nu uita," a strigat Kaelen peste umăr, oferind un gest lejer cu mâna propriei sale piñate cu pradă.

"Om inferior! Întoarce-mi ceea ce mi-ai furat și poate îți voi cruța viața!" a mugit Șarpele Norilor.

"Chiar crezi că sunt idiot?" a murmurat Kaelen printre buze, clătinând din cap. Legase deja veninul de personajul său. A-l returna era o imposibilitate. Chiar dacă ar fi deținut mijloacele să-l dea înapoi, gândul nu i-ar fi trecut niciodată prin minte. Obținuse prada prin propriile abilități. De ce ar preda-o?

În viața sa anterioară, chiar această creatură se eliberase de pe Stânca Căderii Wyrmului. Bestia dezlănțuită răspândise o ciumă care otrăvise sute de mii de cetățeni nevinovați din tot Elysium. Acea tragedie lăsase cicatrici asupra ținutului timp de generații. Kaelen a strâns mai tare pumnalul. Poseda puterea de a dezbrăca bestia de forța sa bucată cu bucată. Istoria nu avea să se repete. A lăsat stânca în urmă, lăsând răgetele să se estompeze în depărtare.

Lunga drumeție înapoi în jos, prin Câmpiile Ashford, a durat ore. Kaelen a găsit o zonă sigură lângă marginea hărții și a navigat prin meniurile jocului pentru a se deconecta. Vederea i s-a întunecat înainte ca zumzetul lumii reale să înlocuiască impulsurile senzoriale din Elysium.

Trapa Capsulei Vitale s-a deschis glisând cu un șuierat încet. Kaelen s-a ridicat în șezut, rotindu-și umerii. Mașinăria avansată îi pompa nutrienți esențiali în sistem pe parcursul scufundărilor lungi, dar nu putea alunga epuizarea mentală profundă. O sesiune continuă de joc de douăsprezece ore i-a lăsat o durere grea în oase. Oboseala concentrării prelungite i-a pătruns adânc în mușchi, dovedind că până și tehnologia de ultimă oră își avea limitele.

A ieșit din capsulă, s-a schimbat în haine lejere și și-a luat telefonul. Ceasul digital arăta puțin trecut de miezul nopții. Străzile tăcute ale orașului îl chemau. Stomacul a scos un chiorăit înfundat, cerând mâncare reală.

Kaelen a derulat printr-un director local pe ecran și a găsit un local umil de grătare la câteva străzi distanță. Frigul aerului nopții târzii i-a mângâiat fața în timp ce mergea. A pășit prin ușile de sticlă ale restaurantului și a fost imediat îmbrățișat de un val de lumină caldă, galbenă. Aroma bogată, afumată, a cărnii de vită sfârâind și a frigăruilor puternic condimentate s-a înfășurat în jurul lui.

A găsit un loc în colț. Curând, un mic grătar cu cărbuni a fost plasat în centrul mesei sale. Fuioare de fum se ondulau în sus, purtând mirosul apetisant de ulei încins și chimen prăjit. Kaelen a folosit o pereche de clești metalici pentru a așeza o felie subțire de vită marmorată pe grilaj. Carnea a sfârâit la contact, marginile ei curbându-se și rumenindu-se în câteva secunde.

A uns un strat generos de sos acrișor și picant peste carnea de vită și a luat o mușcătură. Carnea fragedă i s-a topit pe limbă. Căldura afumată a grătarului s-a îmbinat cu condimentele bogate într-o armonie perfectă a aromei. Un val profund și dureros de nostalgie i-a inundat pieptul.

"Chiar mi-a fost dor de gustul bucătăriei din Elysium," a șoptit pentru sine.

Peste ani, această pace simplă de zi cu zi avea să fie eradicată. Când Înfruntarea Nemuritorilor avea să fuzioneze cu Planeta Albastră, peisajul lumii lor avea să se spulbere. Terenul avea să se transforme pentru a se potrivi cu structura jocului, suferind mutații atât asupra florei, cât și a faunei. Omenirea avea să se scufunde în războaie brutale pentru resursele pe cale de dispariție.

Apoi, Crezul Etern avea să sosească.

Kaelen privea fix în jăratecul strălucitor al grătarului. Știa că invazia devastatoare avea să lase umanitatea subjugată. Lașitatea națiunilor precum Baltonia și Xenora avea să deschidă porțile, transformând omenirea în slujitori ai miriadelor de rase. Anii de conflict nemilos aveau să le smulgă totul, de la siguranța fizică la aceste tradiții culinare reconfortante. Agricultura avea să înceteze. Omenirea ar fi supraviețuit cu carne sălbatică procesată, fără gust. Bucuria unui grătar târziu în noapte ar fi devenit o amintire îndepărtată, de neatins.

Această osândă iminentă a aprins o urgență feroce, arzătoare, adânc în pieptul său. A mestecat carnea de vită aromată, simțind greutatea viitorului apăsându-i pe umeri.

Pârâitul cărbunelui i-a atras gândurile înapoi la tragedia fondatoare care îi definise însăși existența. Înainte de a împlini șase ani, viața lui fusese o imagine a fericirii lipsite de griji. Apoi, Portstone s-a prăbușit sub un cutremur cu magnitudinea de 8.2.

Kaelen a închis ochii, amintirea întunericului sufocant năpustindu-se înapoi. Pământul se crăpase fără avertisment. În ultimele lor clipe, părinții lui își folosiseră propriile corpuri drept scuturi fizice, adăpostindu-l în centrul îmbrățișării lor în timp ce tavanul se prăbușea. Își dăduseră viețile pentru a lui.

Își amintea că a stat prins sub greutatea zdrobitoare a betonului și a oțelului, respirând praf, așteptând sfârșitul. Pierduse noțiunea timpului în acel mormânt întunecat ca smoala. Apoi, o voce slabă s-a strecurat printre dărâmături.

"E cineva acolo?"

Kaelen bătuse un ritm slab în pereții sparți. La scurt timp după aceea, niște mâini puternice l-au scos din ruine în lumina orbitoare a soarelui. Bărbații și femeile în uniformă îl salvaseră. Timp de șase luni, în spitalul militar, acei soldați l-au vizitat, aducându-i mici jucării și ținându-i companie. Chiar și după ce a fost plasat într-un orfelinat, l-au verificat, asigurându-se că simte o aparență de copilărie normală.

Ei îi arătaseră sensul devotamentului neclintit și altruist. Acei soldați își folosiseră carnea și sângele pentru a forma o barieră de oțel, protejându-și patria și păstrând pacea. Ei i-au făurit determinarea morală de nezdruncinat.

Purtase cu el un vis arzător de a se alătura rândurilor lor. Cu toate acestea, realitatea aspră a vieții l-a obligat să aleagă. Pentru a susține educația Lyrei, și-a abandonat ambițiile militare de o viață ca să intre în câmpul muncii. Ignorase avertismentele salvatorilor săi, schimbând o uniformă pentru un salariu mizerabil doar ca să țină un acoperiș deasupra capului surorii sale.

În ciuda acelui sacrificiu, spiritul eroic al acelor soldați a rămas adevărata sa lumină călăuzitoare. În viața lui anterioară, el le purtase curajul în apocalipsă. În această viață, avea să facă la fel. Îl protejaseră când era un copil lipsit de apărare. Înarmat cu renașterea și cunoașterea viitorului, era rândul lui să-i răsplătească înmiit.

A privit fix la frigăruile goale de pe farfurie. Pentru a proteja întregul server Elysium și pentru a preveni măcelărirea poporului său, nu putea lupta ca un lup singuratic. Miriadele de rase posedau numere copleșitoare și o putere de nepătruns.

Avea nevoie de o echipă.

Kaelen a început să traseze mental o cale complexă. Avea nevoie să recruteze eroii legendari și de neclintit din viața sa trecută. Își amintea fețele bărbaților și femeilor care aleseseră cu curaj o moarte sângeroasă în fața unei supuneri lașe, atunci când Crezul Etern invadase. Dacă ar fi putut să-i localizeze acum, să le adune puterea și să le ghideze creșterea înainte ca serverele să fuzioneze, umanitatea nu ar mai fi înfruntat apocalipsa fără apărare. Le știa numele. Le știa viitoarea locație. Avea doar nevoie de resurse pentru a-i aduce împreună.

Vibrația bruscă a telefonului său a spart liniștea nopții târzii din restaurant. Ecranul s-a aprins, afișând o identitate de apelant familiară.

Kaelen a ridicat dispozitivul și și l-a presat de ureche.

Liniștea s-a întins pe linie pentru o secundă trecătoare. Apoi a venit sunetul unei respirații agitate, superficiale.

"Ăă... Păi..."

Vocea de la celălalt capăt s-a bâlbâit, împiedicându-se de silabe și nereușind să formeze o singură propoziție completă. Apelantul părea agitat și intimidat. Kaelen știa deja cine era la telefon și înțelegea sursa panicii ei. Îi acceptase banii și, odată cu ei, dinamica tranzacțională grea care acum îi lega. Ea pășea într-un rol nefamiliar, descurajator, nesigură de cum să navigheze printre așteptările bărbatului care ținea viața mamei ei în propriile sale mâini.

S-a lăsat pe spate în scaun, privind ultimele șuvițe de fum ridicându-se de pe grătar. Voia să îi aline anxietatea și să stabilească o linie clară de comunicare.

"Poți să-mi spui pur și simplu domnul Vance—sau Kaelen. Ce se întâmplă?" a spus Kaelen, cu o voce calmă și stabilă.