Umbrele l-au înghițit pe Kaelen în clipa în care a trecut de granița invizibilă spre Codrul Pestriț. Aerul a devenit stagnant, greu de un sentiment sufocant de intenție letală. O notificare a sistemului a clipit în vederea sa periferică, avertizându-l de monștrii de nivel înalt care pândeau în frunzișul des. A înlăturat-o fără a arunca o a doua privire. Știa exact ce trăia aici. Mistreții-Lamă erau bestii de asalt de Nivel 3, renumiți pentru că se mișcau de două ori mai repede decât un jucător obișnuit. Spre deosebire de inofensivii Iepuri cu Blană Roșie din zonele de început, aceste bestii erau brutale. O singură șarjă sălbatică din colții lor masivi ar lăsa un jucător normal în pragul morții, oferindu-i o teleportare gratuită direct înapoi în cel mai apropiat oraș, înainte măcar să poată reacționa.

Dar Kaelen poseda o înțelegere profundă a mecanicilor de agro ale monștrilor. Mistreții-Lamă împărtășeau o slăbiciune evidentă: nu se puteau cățăra în copaci.

Freamătul desișului a erupt într-un bubuit de tunet. Fără ezitare, Kaelen s-a repezit spre un chiparos impunător. A sărit în crengile dese exact la fix, evitând impecabil o șarjă sălbatică și coordonată. Privind în jos, a privit cum o haită hoinară de patru Mistreți-Lamă masivi sfâșia exact locul pe care tocmai îl ocupase. Bestiile s-au oprit brusc, grohăind confuze în timp ce dădeau târcoale trunchiului gros, incapabile să înțeleagă dispariția lui bruscă. Kaelen a zâmbit arogant din locul său de observație. Odată ce bătăile inimii i s-au stabilizat, a început să sară din creangă în creangă, navigând cu măiestrie prin pădurea periculoasă și ocolind zonele de agro de nivel înalt fără a lupta nicio bătălie.

Ieșind nevătămat din Codrul Pestriț, a înfruntat Câmpiile Ashford care se întindeau în fața sa. Această zonă reprezenta un coșmar cu totul diferit. Iarba înaltă ascundea haite mortale de lupi și, spre deosebire de mistreții slabi de minte, acești prădători posedau instincte necruțătoare de urmărire. Odată ce un lup se fixa pe o țintă, supraviețuirea devenea aproape imposibilă.

Kaelen s-a ghemuit la pământ, bazându-se mult pe starea de ascundere înnăscută a clasei sale de Hoț. Pe parcursul următoarelor două ore istovitoare și pline de tensiune, s-a strecurat meticulos pe lângă multiple haite hoinare. De fiecare dată când ochii galbeni, strălucitori, ai unui lup se întorceau brusc în direcția sa, Kaelen activa Furișarea. Abilitatea îi oferea douăzeci de secunde prețioase de invizibilitate totală, permițându-i să declanșeze Sprintul și să țâșnească în afara razei lor de agro cu viteza fulgerului. Manevra cerea o conștientizare extremă a situației și reflexe impecabile. Până în momentul în care a lăsat câmpiile în urmă, bara lui de anduranță de Nivel 0 clipea într-un roșu periculos, plămânii săi digitali arzând aprig din cauza efortului susținut.

În față se contura adevărata sa destinație: Muntele Căderea Wyrmului. Vârful abrupt, zimțat, străpungea cerul la peste 3.600 de picioare, presărat cu bolovani masivi, de netrecut. Aura opresivă a bestiei antice întemnițate ținea toți monștrii nativi la mile distanță. Kaelen s-a bucurat de izolare, dar urcușul în sine s-a dovedit a fi chinuitor. Și-a împins avatarul de Nivel 0 la limitele fizice absolute. A îndurat o urcare epuizantă de cinci ore pe fețele de stâncă perfide. Mușchii săi țipau în semn de protest la fiecare tracțiune, strânsoarea alunecând pe pietrele instabile în timp ce gravitația se lupta cu el, totuși voința sa pură îl forța să meargă tot mai sus.

Odată ajuns pe culmea învăluită în ceață, Kaelen și-a târât trupul epuizat spre pustia Stâncă a Căderii Wyrmului.

Fără avertisment, o presiune terifiantă și sufocantă i-a izbit corpul. Forța brută a acesteia aproape că i-a îndoit genunchii. Aerul în sine părea să se solidifice, presându-i pieptul. Ramificații strălucitoare de fulgere au despicat brusc cerul nopții, negru ca smoala, luminând corpul masiv, cu solzi argintii, al anticului Șarpe al Norilor. Forma sa lungă, sinuoasă se încolăcea amenințător prin aerul turbulent, răsucindu-se precum un dragon colosal. Fiecare solz radia o strălucire rece, letală în scurtele fulgerări de lumină, debordând de o intenție ucigașă pură.

Ochii colosali ai bestiei, arzând cu o profunzime stranie și o foame rapace, s-au fixat asupra lui Kaelen. Privirea l-a țintuit pe loc, făcându-l să se simtă ca un fir de praf nesemnificativ stând în fața unui zeu.

"Zece mii de ani! Voi, oameni josnici! Creaturi fragile, îndrăzniți să complotați împotriva mea! Vă voi șterge de pe fața pământului!"

Monstrul a tunat de furie, vocea sa reverberând prin pieptul lui Kaelen cu o putere brută, cutremurătoare. O salivă vâscoasă și lipicioasă curgea din fălcile sale în timp ce se repezea agresiv spre Kaelen, dezvelind colți masivi de dimensiunea unor săbii late. Intenționa să-l înghită cu totul.

Kaelen nu a cedat. Instantaneu, un zid orbitor de lumină aurie a coborât din ceruri. Anticul cerc magic de protecție s-a manifestat la exact șase picioare distanță de poziția lui Kaelen, respingând violent bestia gargantuescă. Impactul a răsunat peste munte în timp ce șarpele s-a izbit de bariera divină, scoțând din fălci un urlet jalnic, lugubru, care a cutremurat pământul.

Dându-și seama cu certitudine că bestia suprimată magic nu-l putea atinge prin barieră, Kaelen și-a relaxat postura de luptă. A expirat încet și a lansat o verificare de Perspicacitate asupra monstrului care se zbătea.

O fereastră albastră, translucidă, a apărut. Monstrul a fost recunoscut ca Șarpele Norilor, o bestie antică. Cu toate acestea, Nivelul, PV, PM, Puterea de Atac, Apărarea, Viteza și Abilitățile sale, toate se înregistrau ca un șir de semne de întrebare necunoscute. Sistemul a indicat clar un nivel mult dincolo de înțelegerea actuală a lui Kaelen.

Dar Kaelen nu era acolo pentru a-i studia mecanicile de luptă. Era acolo ca să-l jefuiască la sânge.

Stând la doar câțiva pași de bariera aurie strălucitoare, și-a activat talentul de Rang SSS, Atingere Fantomatică. Abilitatea eterică a ocolit protecția divină, ignorând deopotrivă granițele fizice și magice pentru a ajunge direct în inventarul ascuns al creaturii.

O notificare a sistemului a sunat dulce în urechile sale, confirmând că extrăsese cu succes cartea de abilități de Rang SSS: Veninul Sfâșietor de Suflete.

Kaelen și-a deschis inventarul. Inima îi bătea cu frenezie în timp ce examina statisticile monstruoase, capabile să distrugă echilibrul jocului, ale otrăvii. Era restricționată pentru Asasini și Hoți, și, ținând-o în mâinile sale virtuale, se simțea de parcă ar fi mânuit un apocalips localizat. Orice atac pe care l-ar fi dat avea acum să aplice o penalizare vicioasă de otravă pe o durată de șaizeci de secunde. Aceasta nu era o daună elementală standard; ignora toate apărările inamicului. Reducea viteza de mișcare și de atac a țintei cu un masiv cincizeci la sută. Într-o lume în care agilitatea și sincronizarea dictau supraviețuirea, înjumătățirea vitezei unui oponent îi făcea capacitățile ofensive practic inutile.

Chiar mai devastator, veninul făcea victima incapabilă să primească vreo vindecare sau purificare. Preoții, poțiunile de nivel înalt, magia de curățare—toate acestea aveau să dea greș categoric. Țintele otrăvite puteau doar să privească neputincioase cum viața li se scurgea, până când moartea avea să le revendice.

Mai mult, veninul se putea cumula în până la trei straturi distincte. Aplicarea a trei lovituri consecutive maximiza penalizarea, scurgând nemilos viața cu daune reale, neatinse de vreo reducere, în fiecare secundă.

Și mai terifiant, cartea de abilități poseda o trăsătură evolutivă unică. Veninul putea absorbi continuu diferite toxine din mediu pentru a-și scala la infinit propria potență. Cu cât Kaelen îl hrănea cu otrăvuri mai rare, cu atât dauna de bază devenea mai puternică.

Kaelen s-a minunat profund de potențialul divin care se odihnea acum în inventarul său. Mintea îi vuia de aplicațiile tactice. Cu o otravă de bază suficient de puternică, și-a dat seama că nici măcar nu ar mai fi trebuit să se bazeze pe puterea sa de atac fizic. Veninul singur avea să provoace daune astronomice, de neoprit oricărui lucru pe care îl atingea. Putea să cresteze un boss cu pumnalul său, să se strecoare înapoi în umbre folosind Furișarea și să lase putrefacția de nepurificat să-l devoreze din interior. Securizase cu succes abilitatea supremă, iar sângele îi ardea de o dorință copleșitoare de a vedea această capacitate de nivel divin testată în lupte reale.