Kaelen a calculat numerele brute pe interfața sa strălucitoare, cu pulsul bătându-i în tâmple. Fiecare punct de Agilitate pe care îl câștiga mergând mai departe venea cu un bonus care rupea limitele jocului. Eficacitatea modului său de camuflaj a crescut cu exact o sută de procente. Acest lucru însemna că odată ce abilitatea lui de Camuflaj atingea un anumit prag, el putea rămâne invizibil la nesfârșit. Nu ar mai exista pauze de timp de reîncărcare și nicio fereastră de vizibilitate pe care inamicii lui să o exploateze.

Apoi au venit multiplicatorii de luptă. Atacarea unui inamic din spate îi dubla puterea de bază. Lovirea dintr-o stare ascunsă îi sporea viteza de mișcare, viteza de atac, puterea de atac și rata de critică cu cincizeci la sută, în timp ce îi dubla daunele critice.

Matematica era copleșitoare. Dacă începea cu un atac de bază de o sută, o înjunghiere pe la spate îl împingea la două sute. Modificatorul de stare ascunsă îl ridica la trei sute. O lovitură critică garantată ducea randamentul final la un uimitor șase sute. Puterea sa de atac de bază s-a sextuplat în esență înainte ca el măcar să fi achiziționat o singură bucată decentă de echipament. Asasinii prosperau pe ucideri cu o singură lovitură. Cu acest gen de putere de foc instantanee, chiar și un Cavaler Dragon puternic blindat s-ar fi prăbușit în câteva secunde. Dacă va continua să devină mai puternic în acest ritm, zeii acestei lumi vor cădea în cele din urmă sub lama lui.

Un sunet mecanic i-a întrerupt gândurile. Numărătoarea inversă a sistemului a ajuns la zero.

"Dorești să te conectezi la *Clash of Immortals*?"

Kaelen a confirmat promptul fără ezitare. Un fulger orbitor de lumină albă i-a înghițit vederea, depunându-l direct în centrul Orașului Emberpeak.

Satul liniștit pentru novici din amintirile sale din viața trecută dispăruse. Milioane de jucători proaspăt apăruți se împingeau unii în alții într-o mare de trupuri haotică, plină de viață. Vocile se ciocneau într-un vuiet asurzitor, în timp ce oamenii încercau să înțeleagă mecanica jocului. În timpul vieții sale anterioare, el intrase în joc cu o săptămână întârziere și ratase această frenezie inițială. A navigat prin interfața inventarului său cu o ușurință exersată, scoțându-și obiectele de început.

Pumnal Rudimentar. Tunică Rudimentară. Pantaloni Rudimentari. Cizme Uzate.

A alunecat în echipamentul de început familiar și uzat. Un sentiment de confort suprem, de mult pierdut, l-a învăluit pe corpul său digital. Majoritatea începătorilor își apucau deja armele de bază și atacau afară pentru a măcina monștri de nivel scăzut. Kaelen știa mai bine. A alerga afară cu mâinile goale pentru a fi sfâșiat de Iepuri cu Blană Roșie era o misiune prostească. Trebuia să obțină mai întâi abilitățile de bază ale clasei.

Și-a făcut loc prin mulțimea densă, folosindu-și umerii pentru a-și curăța o cale. A ignorat plângerile jucătorilor pe care i-a dat la o parte cu coatele și s-a îndreptat direct spre est, către Vârstnicul Bramwell.

NPC-ul vârstnic stătea lângă o tarabă de lemn, privind afluxul haotic de jucători. Și-a îndreptat atenția către Kaelen. "Ești un nou Aventurier? Ce te aduce aici?"

"Vreau să învăț abilitățile de început pentru clasa Hoț." Kaelen a întâlnit privirea NPC-ului, sărind peste politețurile obișnuite.

Vârstnicul Bramwell și-a mângâiat barba albă, cu tonul său trecând într-o prelegere exersată. "Nu există prânz gratuit în această lume, tinere. Învățarea abilităților necesită plată și mă tem că s-ar putea să nu—"

"Banii nu sunt o problemă. Arată-mi abilitățile." i-a tăiat-o scurt Kaelen.

Trei icoane strălucitoare cu abilități s-au materializat în aer, între ei. Camuflaj costa cincizeci de monede de cupru. Sprint costa cincizeci de monede de cupru. Ambuscadă Fatală costa o sută de monede de cupru. Alte două abilități, Împunsătură Dublă și Furt din Buzunare, stăteau la baza listei, cu prețul de zece monede de argint fiecare.

Fiecare nou aventurier începea cu exact două sute de monede de cupru. Kaelen a cumpărat Camuflaj, Sprint și Ambuscadă Fatală fără să stea pe gânduri. Cunoașterea abilităților i s-a încorporat în minte. A lăsat intenționat în urmă Împunsătură Dublă și Furt din Buzunare pentru mai târziu, când fondurile sale se vor fi refăcut. Buzunarele lui virtuale erau acum goale.

S-a întors cu spatele la porțile zgomotoase ale orașului și s-a îndreptat direct către dealurile din spate trădătoare. Și-a ațintit privirea pe Stânca Prăbușirii Dragonului, aflată în depărtare.

Pe acele dealuri specifice se afla închisoarea Șarpelui Norilor. Bestia antică, sigilată, poseda o putere imensă. În amintirile vii ale lui Kaelen, creatura se eliberase în cele din urmă din legăturile ei și măcelărise fără milă peste o sută de mii de cetățeni nevinovați. Kaelen însuși fusese cel care îl vânase ani mai târziu, revendicând cartea de abilități divine de Rang SSS, mult dorită, Veninul Sfâșietor de Suflete. Versiunea complet dezvoltată a acelei otrăvi ignora toate apărările și putea putrezi carnea zeităților.

Inițial, planul său fusese să crească în nivel și să obțină echipamente de nivel înalt înainte de a îndrăzni să înfrunte bestia. Noua sa clasă Voal Ceresc schimba totul. Atingere Fantomatică ignora în mod inerent toate apărările fizice și magice, garantând în același timp o rată de succes de o sută la sută a furtului din buzunare. Nu avea nevoie să aștepte luni de zile pentru a lupta cu bestia într-un raid istovitor. Putea pur și simplu să meargă direct la monstrul sigilat și să fure abilitatea divină astăzi.

Pe măsură ce mărșăluia mai departe, vorbăria haotică a jucătorilor care recrutau s-a estompat încet. Peisajul a devenit mai întunecat, zgomotul ambiental fiind înlocuit de avertismente dure din partea iscoadelor care se întorceau.

"Vrea cineva să mă ajute să cresc în nivel? Sunt Cleric cu o vindecare grozavă."

"Să nu crezi că nu știu, un Cleric de nivel zero nu are vindecare."

"Facem echipă ca să farmăm iepuri! Avem nevoie de un Cavaler Tanc!"

Un grup de jucători a trecut în grabă pe lângă Kaelen, cu fețele palide. Unul dintre ei s-a oprit și a strigat la mulțime. "Zona din față aparține exclusiv Mistreților-Lamă de Nivel 3! A intra la Nivel 0 este o condamnare la moarte garantată!"

O altă iscoadă a dat din cap frenetic, fluturându-și toiagul de lemn. "Câteva bresle coordonate au încercat deja să farmeze mistreții. Au fost distruse în mai puțin de un minut! Toți au fost teleportați înapoi în oraș, gratis!"

Kaelen a continuat să meargă, cu un ritm constant.

Iscoada a observat că se îndreaptă spre linia copacilor și a pufnit. "Hei! De ce nu vrei să asculți? Nu poți raționa cu proștii. Du-te și lasă-te ucis dacă vrei."

Kaelen a ignorat batjocura. A înțeles îngrijorarea lor autentică, dar el nu era un începător care să atace orbește în pericol. Mistreții-Lamă erau brutali, rapizi și letali pentru orice jucător nepregătit. Dacă îndrăznea să pășească în teritoriul lor la Nivelul 0, era pentru că poseda un plan impecabil. Și-a ajustat prinderea pe pumnalul rudimentar și a pășit dincolo de linia de graniță invizibilă, în pădurile întunecate.