Ușa grea a salonului s-a închis cu un clic, sigilând camera liniștită de spital. Serena a privit fibra lemnului pentru o secundă trecătoare înainte ca genunchii să îi cedeze în cele din urmă. A alunecat pe peretele steril și s-a prăbușit pe podeaua rece de linoleum. Lacrimile i s-au vărsat peste gene, fierbinți și de neoprit.

Oare chiar tocmai mi-am vândut viața?

Și-a deschis aplicația bancară cu degete tremurânde. Soldul a privit-o înapoi: 1,8 milioane. Era real. Pariul ei disperat și nesăbuit dăduse roade. Mama ei muribundă putea fi cu adevărat salvată.

Serena a crescut într-o casă modestă, fiind crescută de profesori de liceu. Cu mai bine de un deceniu în urmă, tatăl ei murise ca un erou, protejându-și elevii îngroziți cu propriul său corp atunci când autobuzul cu care erau în excursie a pierdut controlul și s-a prăbușit. Din acea zi fatidică, Lydia Hayes a purtat singură greutatea zdrobitoare a lumii. Mama ei a muncit până la epuizare, luând ture suplimentare și munci ciudate pentru a o ține pe Serena la facultate. Exact când Serena era în sfârșit gata să răsplătească acel devotament nesfârșit, mama ei a fost doborâtă de un cancer pancreatic terminal în timpul unui control de rutină.

Facturile medicale au scurs fiecare cent pe care Serena îl avea pe numele ei. S-a împrumutat de la prieteni, s-a rugat de rude și și-a epuizat cardurile de credit până când nu a mai avut unde să se întoarcă. Fără nicio opțiune rămasă, ea a postat acel anunț disperat pe internet, oferindu-și propria viață oricui își putea permite costurile uriașe ale tratamentului. Internetul a răspuns cu o batjocură vicioasă, etichetând-o drept o escroacă și scăldând-o în abuzuri nesfârșite. Fusese o pledoarie stupidă, naivă. Cu toate acestea, în mod miraculos, tocmai devenise colacul ei literal de salvare.

Incertitudinea i-a zgâriat pieptul în timp ce valul inițial de ușurare profundă s-a așezat. Acel tânăr era chipeș, bogat și nemilos. El o privise direct în ochi și îi spusese că o vrea. Exista o singură concluzie logică. O cumpărase pentru corpul ei fizic.

Serena și-a șters obrajii umezi și a privit în jos la corpul ei subțire. De acum înainte, ea îi aparținea. S-a pregătit mental să devină o jucărie, pregătindu-se pentru orice dorințe întunecate și bolnave pe care el le-ar fi putut cere de la ea. Își va preda mândria și autonomia fără luptă.

Apoi, a întors capul. Mama ei stătea întinsă pe patul de spital, cu fața trasă și palidă, cu sprâncenele încruntate de durere chiar și în somnul adânc. Serena a strâns din pumn. Acest sacrificiu personal imens a meritat. Va plăti cu bucurie orice preț pentru a-și vedea mama zâmbind din nou.

***

Kaelen stătea pe bancheta din spate a unei mașini maglev autonome, privind luminile de neon ale orașului cum treceau în viteză pe lângă geamul fumuriu. Rămase fericit de inconștient de presupunerile grele și dramatice care se învârteau în mintea Serenei.

Dacă ar fi știut că ea se vedea pe sine doar ca pe o viitoare jucărie sexuală, și-ar fi tras mâinile pe față de frustrare pură. A cheltui cinci milioane pentru a asigura loialitatea necondiționată a unei viitoare puteri de top era afacerea vieții. Era un jaf la drumul mare. El a investit în potențialul ei uluitor de a proteja lumea, știind exact ce fel de monstru va deveni pe câmpul de luptă. Corpul ei era atractiv, desigur, dar adevărata sa motivație era pur strategică.

A aruncat o privire la numerele strălucitoare de pe ceasul său inteligent. Era 23:30.

Mai rămăseseră doar treizeci de minute până la lansarea globală a *Clash of Immortals*.

Kaelen și-a scos telefonul și a apelat un număr familiar. Trebuia să confirme că Capsula sa Vitală de ultimă generație era pregătită pentru lansarea serverului.

"Crezi că aș lăsa-o mai moale cu ceva ce ai cerut tu?" A răspuns Valerie Stanton la al doilea țârâit, cu vocea sunând cu o tachinare plină de viață.

Un val de ușurare stabilizatoare a trecut peste Kaelen. A închis ochii, lăsând sunetul respirației ei să-l ancoreze de această nouă realitate suprarealistă. Valerie era o jucătoare înrăită — obsedată, dar incontestabil de groaznică la joc. El era profesionistul de elită pe care ea plătea mereu o avere să-l angajeze. Se cunoșteau de ani de zile, împărtășind o legătură construită pe încredere și glume nesfârșite. În viața lui anterioară, această femeie vibrantă condusese o misiune disperată de salvare. Se aruncase în fața unei lovituri fatale venite de la o elită Născută din Zei, murind de o moarte brutală doar pentru a-i cumpăra lui Kaelen timp să scape. Era cel mai mare regret al său, o durere care nu-i mai părăsise niciodată cu adevărat pieptul.

"Valerie, este cu adevărat bine să-ți aud vocea." a vorbit Kaelen încet în receptor, cu gâtul strâns de o recunoștință nespusă.

O scurtă pauză s-a întins pe linie înainte ca ea să râdă, respingând sinceritatea lui brută cu o înjurătură afectuoasă.

"Ce este în neregulă cu tine? Ai o prietenă, dar flirtezi fără nerușinare cu o femeie mai în vârstă." l-a tachinat Valerie.

"Acum sunt singur. Iar douăzeci și șase de ani este vârsta ta de necontestat a tinereții. Dacă cineva îndrăznește să te numească bătrână, mă voi lupta eu însumi cu ei." a declarat Kaelen ușor, lăsându-se pe spate pe scaunul de piele.

"Te desparți și imediat vii să tachinezi o femeie trecută de prima tinerețe? Mă folosești doar pentru divertisment?" a ripostat Valerie, deși amuzamentul din tonul ei o trăda.

"Cine te tachinează? Afirm fapte. Dacă aș flirta, aș face-o față în față. Să flirtezi la telefon este o pierdere de timp." a contracarat Kaelen cu ușurință.

Glumele nerușinate și profund familiare au funcționat ca un farmec. Neliniștea psihologică persistentă a renașterii sale subite s-a topit, înlocuită de o concentrare caldă și constantă. Era cu adevărat înapoi și avea șansa să repare totul.

***

Mașina maglev a alunecat până la o oprire lină în fața clădirii sale de apartamente. Kaelen a urcat în grabă și a găsit echipa de instalare tocmai împachetându-și uneltele. Terminaseră de montat Capsula sa Vitală de ultimă generație exact la timp.

Kaelen a apucat rapid un baton proteic din bucătărie, mestecând mecanic în timp ce privea ceasul cum ticăia. Cu doar câteva minute de rezervă înainte ca serverul să se deschidă, s-a urcat în mașinăria metalică, elegantă, și a lăsat capsula să se sigileze.

Instantaneu, conștiința lui a plonjat într-o întindere nesfârșită de întuneric.

Un clip video măreț, brutal de viu a explodat în fața ochilor săi, semnalând nașterea unei noi ere. Puncte de lumină strălucitoare s-au adunat într-un fascicul orbitor care a străpuns cerurile, smulgând încet o Poartă a Timpului vastă și antică. Zgomotul asurzitor al ciocnirii oțelului și tunetul războiului apocaliptic au răsunat prin mintea lui, vibrându-i în oase.

Pe cerul roșu-sângeriu, dragoni masivi și-au întins aripile, ascunzând soarele în timp ce dezlănțuiau torente de flăcări dogoritoare peste pământul înnegrit. Fiare zburătoare mai mici treceau prin haos ca niște săgeți vii, ghearele și ciocurile lor sfâșiind carnea cu o precizie letală. Pe pământul sfărâmat de dedesubt, războinici din nenumărate rase atacau fără teamă în mașina de tocat carne. O lumină rece sclipea din armele lor, retezând membre și luând vieți într-o simfonie sumbră și emoționantă a măcelului nesfârșit. Simpla amploare a măcelului îți tăia respirația.

"Bun venit în *Clash of Immortals*." Vocea avansată a sistemului a răsunat în vid. "Se scanează rasa ta… Rasă confirmată: Om. Identitate blocată: Om. Se localizează serverul… Server confirmat: Elysium. Te rugăm să îți setezi ID-ul de jucător."

"Shadowbane." a spus Kaelen ferm.

"ID de jucător confirmat. Linia ta de sânge a fost recunoscută de nenumărate rase. Secvență specială activată."

O interfață strălucitoare s-a materializat în spațiul întunecat, proiectând o listă de Clase Ascunse incredibil de formidabile din care el să aleagă.

'Clasă Ascunsă: Observator al Vidului'

'Descriere: Observatorii Vidului păzesc fracturile spațiului din cosmos. Ei pot simți și traversa vidul.'

'Rasă: Insectoid al Vidului'

'Rangul Clasei: S'

'Notă: Rangurile Claselor Ascunse variază de la SSS până la F. După trecerea la o Clasă Ascunsă în afara rasei tale native, puterea ta rasială este afectată. Împotriva acelei rase, efectul de suprimare este de: -50%. Moștenirea unei Clase Ascunse a propriei rase anulează suprimarea.'

Kaelen a trecut rapid peste ea. Lista a continuat să ruleze.

'Clasă Ascunsă: Umbra Infernului'

'Descriere: Maeștri ai furtului și asasinatelor, excelând în infiltrare și luptă de aproape. Ei lovesc nevăzuți și ucid dintr-o singură lovitură.'

'Rasă: Născut din Abis'

'Rangul Clasei: SS'

'Clasă Ascunsă: Gardian al Liniei de Sânge'

'Descriere: Cea mai exaltată clasă dintre cei din Neamul Sângelui. Gardieni ai clanului și păstrători ai liniilor de sânge pure. Posedă abilități puternice de vindecare, oferind un sprijin vital în luptă.'

'Rasă: Neamul Sângelui'

'Rangul Clasei: SS'

'Clasă Ascunsă: Cavaler Dragon'

'Descriere: Cavaleri legați prin contract de Neamul Dragonilor, mânuind o putere de luptă pe montură inegalabilă.'

'Rasă: Om'

'Rangul Clasei: SS'

Aceasta fusese alegerea sa familiară din viața trecută. O clasă de rang SS a oamenilor care oferea o cale solidă și sigură spre putere. Dar textul strălucitor nu s-a oprit aici. Interfața a pulsat cu o lumină aurie orbitoare, dezvăluind o opțiune fără precedent chiar în partea de jos.

'Clasă Ascunsă: Voal Ceresc (Unic)'

'Descriere: O cale supremă pentru un om care mânuiește puterea terifiantă de a înșela însuși cerul. Capabil să obțină orice în tăcere. Cei care merg pe această cale posedă o furișare și o ascundere inegalabilă, divină, excelează la spargerea încuietorilor și a breșelor de sistem, și păstrează o formidabilă abilitate de luptă la scurtă distanță.'

'Rangul Clasei: SSS'