"O sumă mică? Darius, ai un tupeu incredibil. Dacă tu crezi cu adevărat că această sumă este nesemnificativă și ții atât de mult la Lyra, ar trebui să îi plătești tu datoria. Cu reducerea pe care i-am oferit-o cu atâta mărinimie, sunt doar 1,8 milioane. Cu siguranță, un om cu averea ta se poate descurca cu asta."

Kaelen a lăsat cuvintele să atârne în aer. A privit de sus viermele trădător din viața sa trecută, cu o expresie întunecată și neclintită.

Darius s-a încordat. Se așteptase să joace rolul cavalerului în armură strălucitoare, nu să i se îndese direct în mâini o povară financiară masivă în fața unei mulțimi în creștere. Cu toate acestea, confruntarea publică îl încolțise. Un refuz categoric i-ar fi ruinat fațada de moștenitor miliardar. Dincolo de presiunea publică, Darius nutrea un interes secret și arzător pentru Lyra. A făcut calculele în minte. Dacă a cheltui 1,8 milioane însemna că putea să-i câștige inima și să o ducă în pat, era un preț relativ mic de plătit.

"1,8 milioane? Bine. Dă-mi numărul de cont. Voi acoperi datoria Lyrei." Darius și-a fixat privirea asupra lui Kaelen, simulând dispreț.

Kaelen și-a ascuns amuzamentul calculat. Nu anticipase că va recupera nici măcar un cent astăzi. Numărul masiv fusese menit să fie un instrument de tortură psihologică, o greutate care să o zdrobească pe Lyra. El poseda nenumărate metode de a o distruge înainte ca *Clash of Immortals* și Planeta Albastră să sufere fuziunea lor apocaliptică. Dacă ar fi refuzat să plătească, i-ar fi ruinat reputația pe internet sau s-ar fi folosit de lege împotriva ei.

Din moment ce acest prost arogant voia să intervină, Kaelen i-a oferit cu bucurie detaliile bancare.

Au trecut câteva momente tensionate. Telefonul lui Kaelen a vibrat în palmă. Ecranul s-a aprins cu o notificare de la banca sa, confirmând transferul masiv de 1,8 milioane.

"Ți-ai primit banii. Stai departe de Lyra permanent." Darius l-a fulgerat cu privirea, simțindu-se victorios în propria sa minte întortocheată.

Kaelen a zâmbit și a băgat telefonul în buzunar. "Este foarte generos din partea ta, Darius."

A făcut un pas deliberat înainte, micșorând distanța dintre ei. S-a aplecat aproape de urechea lui Darius, iar vocea i-a coborât la o șoaptă devastatoare.

"Lyra are o aluniță foarte vioaie pe fund."

Kaelen s-a retras, neacordând nicio altă explicație. Nu a așteptat să asiste la consecințele cuvintelor sale. S-a întors pe călcâie, a chemat o mașină maglev care trecea pe acolo și a părăsit scena.

Rămas în urmă pe trotuarul aglomerat, culoarea s-a scurs din fața lui Darius. Stomacul i se zbătea de un amestec toxic de gelozie și revelație.

Lyra s-a apropiat de el cu pași ezitanți, cu ochii mari de confuzie. "Darius? Ce ți-a spus Kaelen? De ce arăți atât de devastat?"

Darius s-a întors spre ea. Expresia lui era întunecată și furioasă. "Ai o aluniță pe fund?"

Lyra a tras aer în piept, gura căzându-i de șoc. A făcut un pas înapoi, obrajii arzându-i stacojiu. "Cum de știi asta?"

"Mi-ai jurat că nu te-ai culcat niciodată cu Kaelen! Ai jucat rolul victimei inocente! Deci spune-mi, de unde știe el despre aluniță? La naiba, Lyra! De exact câte ori te-ai oferit lui?" A răcnit Darius, cu vocea crăpându-i de furie.

În interiorul mașinii maglev care rula cu viteză, Kaelen privea pe fereastră, indiferent la argumentul exploziv pe care cunoștințele sale din viața trecută tocmai îl declanșaseră. Atenția lui se îndreptase deja către construirea forțelor sale viitoare.

Vehiculul a alunecat până la o oprire lină în fața Centrului Medical Portstone. Kaelen a coborât, ocolind holul și navigând cu un scop precis pe coridoarele sterile. A luat liftul în sus și nu s-a oprit până nu a ajuns la Camera 602.

A bătut de trei ori.

Ușa s-a deschis scârțâind.

O tânără izbitoare stătea în prag. Era de netăgăduit de frumoasă, posedând un corp grațios și trăsături delicate, dar o epuizare grea îi umbrea fața palidă. Părea incredibil de fragilă.

Kaelen a recunoscut-o instantaneu. Aceasta era Serena Ashwood. Era purtătoarea Constituției Sfinte a Născutei-Văduve. În linia temporală viitoare, această femeie fragilă era destinată să devină terifianta Împărăteasă Stacojie. Ea se va ridica drept o putere supremă, iar vraja ei interzisă, legată de suflet, avea să anihileze zeci de mii de oameni înainte de a suferi o trădare tragică și a-și găsi moartea.

"Cine ești?" a întrebat Serena încet, cu ochii precauți.

"Ești Serena Ashwood." Kaelen și-a păstrat un ton egal, declarând un fapt mai degrabă decât să pună o întrebare.

Și-a scos telefonul și a afișat o imagine salvată. A ținut ecranul în fața feței ei, afișând o captură de ecran a unei postări disperate de pe internet. Titlul îngroșat spunea: „Mă vând pentru a-mi salva mama.”

O roșeață întunecată de rușine s-a strecurat pe gâtul Serenei, amestecându-se cu prudența ei. "Cum mi-ai găsit adresa fizică?"

"Oferta ta de a te vinde pentru cinci milioane mai este valabilă?" Kaelen a tăiat direct prin politețuri.

Serena și-a mușcat buza inferioară. Disperarea tăcută s-a luptat cu mândria ei, dar realitatea mamei ei muribunde a forțat-o să cedeze. A dat o aprobare rigidă din cap.

"Este valabilă. Atâta timp cât mama mea este salvată, voi face orice îmi poruncești." Serena a forțat cuvintele să iasă, cu vocea tremurând ușor.

"Dă-mi numărul tău de cont. Acum îmi aparții." a declarat Kaelen cu îndrăzneală, păstrându-și atitudinea calmă.

Serena l-a privit fix, căutându-i pe față orice semn al unei glume crude. Găsind doar o autoritate rece, a recitat ezitant detaliile ei bancare.

Kaelen a atins ecranul telefonului său. A transferat instantaneu în contul ei cele 1,8 milioane pe care tocmai le extorcase de la Darius.

"Tocmai ți-am trimis 1,8 milioane pentru utilizare imediată. Restul de 3,2 milioane vor fi livrate în decurs de șapte zile. Folosește această săptămână pentru a face toate aranjamentele medicale necesare pentru mama ta. Plătește spitalul, angajează cei mai buni îngrijitori și rezolvă-ți afacerile. Odată ce cele șapte zile se scurg, va trebui să vii cu mine." a explicat Kaelen clar, subliniindu-și termenii fără a lăsa loc de negociere.

Serena a întors capul, aruncând o privire înapoi la mama ei pe moarte, în patul de spital. Afluxul brusc de bani era un miracol, dar realitatea de a-și vinde viața atârna greu pe umerii ei. S-a uitat înapoi la Kaelen, cu ochii înotând în emoții complexe.

"De ce ai încredere în mine atât de ușor?" a întrebat Serena încet.

"Pentru că te vreau." a răspuns Kaelen simplu, dezbrăcând orice fărâmă de prefăcătorie.

Sinceritatea brutală a uimit-o, aducând-o la tăcere. Se așteptase ca el să o îmbrace în caritate falsă. În schimb, el a revendicat-o cu o directețe terifiantă.

Serena a tras adânc aer în piept, resemnându-se cu alegerea ei. Ea a înclinat oficial capul în semn de acord.

"Înțeleg. Peste șapte zile, îți voi urma ordinele." a spus Serena rigid.

Kaelen a verificat ora pe ceasul său inteligent. Prima sa piesă crucială era asigurată.

"Dă-mi numărul tău de telefon. Trebuie să menținem contactul."