Oțelul rece a spintecat osul și mușchiul cu un pârâit grețos. Kaelen Vance a privit în jos la propriul său piept. Un pumnal de obsidian, cu margini zimțate, îi ieșea din stern. Sânge întunecat și gros pulsa din rana fatală, vărsându-se peste armura sa de luptă albă ca zăpada și formând o baltă la cizmele sale grele de metal. Aerul din jurul lor mirosea a cenușă, sulf și cupru. Și-a ridicat cu greu capul greoi, vederea încețoșându-i-se pe margini.

Femeia care ținea mânerul lamei era Lyra Thorne.

Aceasta era femeia pe care o iubise timp de un deceniu. Femeia pentru care sângerase, pentru care luptase și pe care o târâse prin ruinele apocaliptice ale lumii. El flămânzise pentru ca ea să poată mânca. Luase ghearele fiarelor în propria sa carne pentru ca ea să poată dormi în siguranță. Își sacrificase propria evoluție de nenumărate ori pentru a se asigura că ea supraviețuia coșmarului.

"Kaelen! Aceasta a fost alegerea ta. Nu mă învinovăți că sunt nemiloasă. Dacă poți deveni un zeu, de ce să rămâi om? Tu nu ai vrut această șansă. Eu da!" Lyra a răsucit lama adânc în pieptul lui.

Fața ei nu trăda niciun regret. Nu existau lacrimi în ochii ei. Exista doar o lăcomie hapsână, devoratoare, care îi deforma trăsăturile frumoase în ceva monstruos. Ea privea la lumina divină care începea să se scurgă din rana lui.

"După ce vei muri, voi deveni eu un zeu în locul tău." S-a aplecat în față și i-a șoptit cuvintele la ureche, cu respirația ei caldă pe pielea lui înghețată.

Kaelen nu a putut rosti niciun cuvânt. Plămânii i se umpluseră cu propriul sânge, sufocându-l din interior. Îi oferise totul. O protejase de ororile nesfârșite ale lumii noi. În schimb, ea i-a înfipt un pumnal prin inimă pentru a-i fura divinitatea pe care o câștigase. Genunchii i-au cedat. Pământul solid a dispărut de sub cizmele lui. S-a prăbușit pe spate în întunericul nesfârșit și sufocant al Abisului Infernal. Vântul înghețat îi urla în urechi în timp ce cădea la nesfârșit, scufundându-se în uitare până când conștiința i s-a estompat în neant.

"Kaelen, hai să ne despărțim."

O voce ascuțită și clară a străpuns întunericul. Kaelen a tras aer în piept. Ochii i s-au deschis brusc. Durerea fantomă a unei lame zimțate în piept încă îi ardea ca focul iadului, dar abisul dispăruse. O lumină solară orbitoare, nefiltrată, i-a lovit fața. Mirosul acru de eșapament auto și asfalt încins i-a umplut plămânii în loc de cenușă și sânge. Mașinile treceau în viteză pe o stradă aglomerată din oraș, cu claxoanele răsunând într-o simfonie haotică. Pietonii îl loveau cu umărul în timp ce se grăbeau pe trotuarul aglomerat.

A privit în jos la mâinile sale tremurânde. Nu era niciun strop de sânge. Nu exista nicio armură de luptă spulberată. Purta o jachetă din denim decolorată, o cămașă ieftină de bumbac și un ceas digital vechi.

Ce se întâmpla? *Clash of Immortals* fuzionase deja cu Pământul. Marile orașe ale lumii vechi fuseseră reduse la dărâmături fumegânde de către rasele invadatoare. De ce erau zgârie-nori falnici de sticlă și semafoare funcționale peste tot în jurul lui?

"Kaelen, eu sunt absolventă de facultate. Tu nici măcar nu ai terminat liceul. Nu mai facem parte din aceeași lume. Sunt recunoscătoare pentru tot ce ai făcut pentru mine de-a lungul anilor, dar noi chiar nu ne potrivim."

El și-a ridicat capul, respirația stabilizându-i-se încet. Lyra stătea la doar câțiva pași distanță. Purta o rochie de vară albă, imaculată, și ținea o geantă de designer pe care el i-o cumpărase. Părea incredibil de tânără. Pielea ei era neatinsă de mizeria apocalipsei. Mâinile ei erau neatinse de sângele viitorului.

Amintirile i-au izbit craniul cu forța unui baros. Aceasta era ziua absolvirii. Ziua în care Lyra, încurajată de prietenele ei snoabe, luase inițiativa să-l părăsească pe stradă.

Mai important, astăzi era ziua lansării globale a jocului *Clash of Immortals*.

În viața sa trecută, suferința din acest moment îl paralizase. Își petrecuse o săptămână întreagă înecându-se în alcool ieftin și mizerie înainte de a se conecta în cele din urmă la joc. Din cauza acelei depresii jalnice, ratase primul val crucial de înregistrări. Nimeni nu știa pe atunci că lumea virtuală avea să fuzioneze în cele din urmă cu Planeta Albastră, transformând Pământul într-un câmp de luptă haotic și îmbibat de sânge pentru nenumărate rase extraterestre care luptau pentru dominanța supremă.

Se întorsese. Revelația l-a învăluit ca apa rece ca gheața. Se renăscuse cu adevărat.

"Kaelen! Știu că ai fost bun cu mine și știu că mă placi. Dar te-am văzut mereu ca pe un frate mai mare. Dacă nu te deranjează, pot fi în continuare surioara ta pe viitor." Lyra a oferit un zâmbet exersat și demn de milă, înclinându-și capul pentru a părea inocentă.

Kaelen a privit fix la gâtul ei. Legile moderne de pe Planeta Albastră erau singurul lucru care îi ținea capul atașat de umeri în acest moment. Dacă jocul ar fi fuzionat deja cu realitatea, prima lui acțiune la deschiderea ochilor ar fi fost să-i smulgă gâtul cu mâinile goale. Trădarea supremă. Zeitatea furată. Înalta trădare împotriva întregii lor specii. Toate acestea cereau un râu de sânge.

Dar avea destul timp. Moartea era un lucru mult prea ușor pentru o trădătoare ca ea. Din moment ce nu o putea ucide astăzi, își va lua tot timpul din lume pentru a-i distruge viața bucată cu bucată. O va face să sufere în moduri pe care nici măcar nu le putea concepe.

"Nu. Absolut nu. Nu te desparți tu de mine? Bine. Sunt de acord." Kaelen și-a băgat mâinile în buzunare și i-a întâlnit privirea cu ochi morți și reci.

Lyra a clipit, zâmbetul ei exersat dispărând instantaneu.

"Serios?" a întrebat ea.

Își petrecuse întreaga dimineață pregătindu-se pentru o scenă masivă și jenantă. Se așteptase pe deplin ca el să se agațe de ea, să plângă, să cadă în genunchi pe trotuar și să refuze să-i dea drumul. Se stresase gândindu-se cum să-l forțeze să accepte despărțirea.

În viața sa anterioară, el făcuse exact asta. Se târâse și o urmărise zile întregi. Pentru a-l forța să renunțe, Lyra stabilise o condiție deliberat imposibilă. I-a cerut să câștige cinci sute de mii într-o singură lună.

Vechiul Kaelen fusese un prost naiv și patetic. A dat peste *Clash of Immortals*, și-a descoperit talentul excepțional la jocuri și a muncit până la epuizare. Chiar a atins pragul de cinci sute de mii în treizeci de zile. Rangul său a urcat vertiginos până în topul național. Venitul său lunar a atins șapte cifre, iar averea sa netă a explodat. Odată ce a devenit bogat, Lyra a uitat în mod convenabil totul despre despărțire și a rămas chiar lângă el. A profitat de succesul lui, luând tot ce îi oferea, până în momentul în care i-a înfipt un pumnal în piept.

Privind înapoi la situație ca un spectator, Kaelen nu a simțit decât un dezgust pur față de sinele său din trecut. Fusese un idiot credul.

"Serios. Dar din moment ce ne-am despărțit, nu ar trebui să dai înapoi banii pe care i-ai cheltuit în timp ce erai la școală? Eu am plătit pentru asta." Kaelen și-a păstrat vocea plată, lipsită de orice căldură.

O fată care stătea lângă Lyra a pufnit zgomotos, făcând un pas în față cu mâinile în șolduri. Era Gemma Brooks, cea mai bună, și insuportabilă, prietenă a Lyrei.

"Kaelen, ești măcar bărbat? Acelea au fost cheltuieli normale în timpul relației voastre. Cum îndrăznești să-i ceri Lyrei banii aceia înapoi? Nu am văzut niciodată un bărbat la fel de zgârcit ca tine." Gemma l-a privit cu un dispreț pur.

Kaelen a scos un râs scurt și aspru.

"Zgârcit? Din liceu, i-am plătit toate taxele de școlarizare și cheltuielile de întreținere. Gențile de lux pe care le poartă, mașina pe care o conduce — eu le-am cumpărat pe toate. Până și lenjeria intimă i-a fost plătită cu banii mei câștigați cu greu. În total, asta înseamnă peste 1,8 milioane. Oricine are o fărâmă de rușine nu m-ar numi zgârcit."

Lyra s-a înroșit de o furie profundă. Pietonii începeau să-și încetinească pasul, ochii lor curioși îndreptându-se spre argumentul care escalada.

"Kaelen, sunt atât de dezamăgită de tine. Doar banii îi vezi? Mă mai vezi măcar? Ești vulgar dincolo de orice închipuire. Dacă așa ești tu, bine. Îi voi plăti înapoi." Lyra și-a ridicat bărbia sus, încercând cu disperare să-și mențină demnitatea în fața mulțimii tot mai mari de gură-cască.

Kaelen și-a scos smartphone-ul din buzunar. A atins ecranul, a oprit înregistrarea vocală și a ținut dispozitivul sus pentru ca ea să-l vadă.

"Cuvintele tale. Am înregistrat asta. Este obligatoriu din punct de vedere legal. Ai cheltuit în total 1,86 milioane din banii mei de-a lungul anilor — doar numărând transferurile bancare directe. Asta nu include gențile de designer, cosmeticele, bijuteriile sau mașina. Pe acelea le-am dat de bunăvoie, așa că nu le voi cere înapoi. Cât despre cele 1,86 milioane, voi rotunji în jos din bunătatea inimii mele. Transferă-mi 1,8 milioane. Cash sau transfer bancar — ce preferi?"

Lyra a înghețat. Culoarea i s-a scurs din față. Privea în gol la aplicația de înregistrare de pe ecranul telefonului său. Nu ținuse niciodată, nici măcar o dată, evidența banilor pe care îi cheltuia. Trata contul lui bancar ca pe un izvor magic, nesfârșit. Auzind suma masivă de 1,8 milioane, a lovit-o ca o lovitură fizică în stomac. Nu avea nici măcar o fracțiune din această sumă pe numele ei.

"Kaelen, ești măcar om? Ai tupeul să îi ceri Lyrei o sumă atât de mică?" a răsunat o voce masculină batjocoritoare și arogantă peste zgomotul străzii.

Un tânăr și-a făcut loc prin mica mulțime de privitori. Purta un costum perfect croit, un ceas de lux scump și un rânjet condescendent. Era Darius Graves. Colegul bogat de facultate al Lyrei. Moștenitorul miliardar cu o avere a familiei de câteva miliarde. Așa-zisul ei cel mai bun prieten.

Ochii lui Kaelen s-au fixat pe Darius. Zgomotul obișnuit al străzii păru să se estompeze instantaneu într-un zumzet jos, mortal. Sângele i s-a răcit bocnă.

În viața anterioară, Darius fusese de asemenea printre primii jucători care au intrat în *Clash of Immortals*. Bazându-se în întregime pe averea imensă a familiei sale, el fondase Ghilda Apex. Cu buzunare adânci și un avantaj de intrare timpurie, ghilda a ajuns rapid la putere. Când jocul a fuzionat cu Planeta Albastră, Ghilda Apex a devenit cu succes una dintre Top Zece Ghilde din Elysium.

Apoi a venit Războiul Legământului de Sânge. Serverul Elysium a fost atacat cu brutalitate de o coaliție masivă a mai multor națiuni străine. Darius fusese staționat pe Linia de Apărare Sud-Estică, deținând avantajul tactic suprem.

În loc să lupte, Darius a condus Ghilda Apex și s-a predat fără să arunce un singur pumn.

Din cauza trădării acestui laș, milioane de jucători ai serverului Elysium au fost măcelăriți ca animalele pe străzi. Teritorii vaste, de neînlocuit, au căzut în mâinile inamicului, condamnând nenumărați nevinovați.