Căldura dogoritoare a portalului temniței s-a estompat în timp ce grupul s-a materializat înapoi în zona sigură a Orașului Eteric. Grupul zdrențuit l-a înconjurat imediat pe AuraApex. Privirile condescendente pe care i le aruncaseră cu câteva minute înainte dispăruseră. În locul lor era pură reverență.

"Maestre, ești uimitor! Mișcarea pe care tocmai ai folosit-o a fost atât de grozavă!" Novicele spadasin magic practic țopăia pe călcâie, avatarul său digital pătrunzând intermitent în strada pietruită.

"Mișcările tale sunt prea rapide. Nici măcar nu pot vedea clar." A intervenit un alt jucător, privind la avatarul lui Kaelen Vance ca și cum s-ar fi uitat la un zeu. "Maestre, ești un jucător profesionist pe un cont smurf?"

Kaelen se holba la monitorul său. Nu avea idee cum să răspundă la avalanșa bruscă de laude din partea acelorași oameni care tocmai îi puseseră la îndoială competența de bază.

Night Dreamer a făcut un pas înainte din grup. Avatarul ei digital s-a mișcat stânjenit înainte de a întinde o rară, strălucitoare Piatră de Foc Aprins. Obiectul virtual a scăldat modelul personajului ei într-o lumină roșie și moale.

"Piatra de Foc Aprins este trofeul tău. Sunt cu adevărat stânjenită. Chiar am crezut că ești un novice neajutorat când te-am recrutat să te alături echipei." Și-a mărturisit judecata greșită, vocea ei fiind nuanțată de regret pe chat-ul vocal.

Kaelen a tastat rapid un răspuns. "Este în regulă. Puteți să vă păstrați lucrurile. Nu voi avea nevoie de ele."

Night Dreamer și-a clătinat capul cu încăpățânare. A împins obiectul virtual înapoi către el prin interfața ferestrei de schimb. "Nu. Cel care câștigă prada în luptă o păstrează. Aceasta este regula."

Kaelen și-a pregătit degetele pe tastatură pentru a refuza schimbul încă o dată.

"A sosit noul transport de cărți! Vino aici repede!"

Vocea bubuitoare a lui Monroe Jace a spulberat liniștea camerei fizice, cerând atenție imediată.

Înainte ca Kaelen să poată tasta măcar un singur caracter de rămas-bun, a lovit scurtătura de ieșire. AuraApex a fulgerat într-o imagine remanentă digitizată și a dispărut din piața aglomerată a orașului.

"Deconectat... tocmai a ieșit?" Night Dreamer a rămas încremenită în mijlocul Orașului Eteric. A privit în gol la spațiul gol în care stătuse jucătorul de nivel zeu cu doar câteva secunde în urmă. "Această persoană este prea nepoliticoasă. Pur și simplu a plecat fără să spună un cuvânt."

A aruncat o privire către monitorul ei secundar. Chat-ul ei de livestream erupea într-o frenezie digitală. Un val necruțător de text a inundat ecranul, derulându-se atât de repede încât se estompa într-o dungă albă.

*Streamerule, contactează-l pe AuraApex! Cere-i să intre online! Vreau să-l urmăresc!*

*De ce l-ai lăsat să părăsească echipa? Nu m-am săturat de acea luptă cu bastonul!*

*Adu-l înapoi chiar acum!*

Night Dreamer a clipit neîncrezătoare. Metrica numărului de spectatori din colțul de sus al ecranului ei trecuse de zece mii și continua să urce, stabilizându-se, în sfârșit, la un nivel fără precedent, treizeci de mii. Afluxul masiv de trafic era îndreptat spre un singur lucru. Toți voiau să-l vadă pe AuraApex. Își petrecuse ani de zile muncind la canalul ei, luptându-se să mențină o audiență modestă, iar o singură instanță cu un jucător misterios îi crescuse vertiginos statisticile dincolo de cele mai nebunești vise.

Ochii i-au strălucit cu hotărâre în timp ce se holba la numărul de spectatori care creștea. A făcut o promisiune fermă miilor de oameni care îi urmăreau transmisiunea. "Nu, nu pot rata un trafic atât de bun. AuraApex, trebuie să te găsesc!"

Întors în realitatea fizică a Pavilionului Tomurilor Lore, Kaelen stătea pe podeaua prăfuită din lemn, gâfâind greu. Transpirația îi curgea pe frunte, usturându-i ochii. Își petrecuse ultima oră cărând, despachetând și sortând manual teancuri nesfârșite de manuale grele. Epuizarea fizică a muncii mondene era un contrast puternic cu divinitatea digitală lipsită de efort pe care tocmai o demonstrase în joc.

Monroe a ieșit din spatele tejghelei și i-a înmânat o sticlă rece de suc. "Băiete, rezistența ta fizică este prea slabă. Ești epuizat de la o cantitate atât de mică de muncă."

Kaelen a desfăcut capacul și a luat o înghițitură lungă, disperată. "Mulțumesc, Frate Monroe. E în principal pentru că am stat treaz până ridicol de târziu în aceste ultime două zile. Nu m-am odihnit bine."

Monroe s-a sprijinit de cel mai apropiat raft de cărți, încrucișându-și brațele groase. "Ocupat cu pregătirea noului cont?"

"Echipamentul a fost transferat. Tot ce mai rămâne e să bat temnițele pentru niveluri." Kaelen și-a șters fruntea cu dosul mâinii, savurând aerul condiționat rece din magazin.

"Până la competiție mai e mult timp. De ce să te îngrijorezi?" Monroe a dat din umeri. "Din moment ce o iei de la capăt, trebuie să înveți de la zero oricum."

Kaelen a strâns puternic sticla rece de plastic. Știa, în adâncul sufletului, că forțarea cu încăpățânare a vechiului său stil de joc, imperfect, nu i-ar fi adus progresul rapid de care avea cu disperare nevoie. Dacă voia să-și învingă fosta echipă și să-și recupereze poziția, avea nevoie de un avantaj de netăgăduit.

A ridicat privirea spre șeful său și a făcut o rugăminte sinceră. "Frate Monroe, îmi știi nivelul actual de îndemânare. Deși am învățat două mișcări noi de la tine, sunt cu adevărat nesigur că voi supraviețui competiției doar cu acestea. De ce nu te răzgândești și nu mă înveți combo-ul cu cinci degete?"

Monroe a scos un hohot de râs bubuitor. Sunetul profund a răsunat prin librăria goală. A făcut un gest de respingere cu mâna către Kaelen. "Micul nemernic. Încă ești obsedat de asta. Nu te mai gândi. Nu te voi învăța."

Kaelen și-a coborât privirea spre scândurile podelei. Respingerea i-a usturat mândria, dar era exact ceea ce se aștepta. Monroe era cunoscut ca fiind încăpățânat când lua o decizie.

Monroe și-a desfăcut brațele și și-a schimbat tonul, vocea devenindu-i serioasă. "Mișcările personajului sunt doar mecanici folosite pentru a te asista. Nu le lua prea în serios. Îmbunătățirea forței tale interne este cheia reală pentru a câștiga."

Kaelen și-a încrețit fruntea. Forța internă? Suna ca o replică ieftină direct dintr-un roman de arte marțiale de duzină. Își petrecuse ani de zile în circuitul profesionist de gaming, iar niciun antrenor nu folosise vreodată o terminologie atât de arhaică.

Monroe a arătat spre tejgheaua dezordonată a barului, de lângă casa de marcat. "E o carte acolo. Ia-o și citește-o. Te va ajuta chiar acum."

Kaelen s-a ridicat de pe podeaua prăfuită și a mers la tejghea. Suprafața de lemn era ticsită cu facturi împrăștiate, cești de cafea goale și câteva volume rătăcite.

"Frate Monroe, aceasta este? Jucător Omni?" Kaelen a luat o revistă de gaming populară și lucioasă.

"Nu, nu. Aia e ce citeam eu. Ia-o pe cea de sub ea." a gesticulat Monroe cu bărbia.

Kaelen a dat revista la o parte. A ridicat o carte ponosită, cu aspect ieftin, învelită într-un plastic transparent, îngălbenit. A citit textul de pe copertă. *Autoperfecționarea jucătorilor de E-sports.*

Kaelen a privit titlul de amatori. A simțit un val puternic de dezgust. Dacă Monroe nu ar fi arătat-o în mod special, ar fi aruncat-o în cel mai apropiat coș cu reduceri. Ca un jucător veteran experimentat, care concurase pe scene masive, avea zero nevoie să studieze conștientizarea pură, teoretică a jocului dintr-o carte broșată de doi bani.

Monroe a venit în spatele lui și a bătut în coperta de plastic. "Da, aceea este. Ia-o și studiaz-o cu atenție. Nu e nevoie să-mi mulțumești."

Kaelen nu voia să-i mulțumească. Se simțea insultat. "Frate Monroe, despre ce vorbește măcar cartea asta? E despre metode de luptă și combo-uri speciale?"

Monroe a pufnit. "Mișcări speciale? Ție îți pasă doar de mișcări speciale. Nu există mecanici acolo. E pură conștientizare a jocului."

Kaelen a oftat. A deschis coperta, așteptându-se la aberații învechite. Conștientizarea jocului era un concept general. Pentru majoritatea jucătorilor, îmbunătățirea eficacității în luptă însemna antrenamente mecanice nesfârșite. Simțul jocului era ceva forjat în focurile a nenumărate bătălii, nu învățat dintr-o carte prăfuită.

În mai puțin de cinci minute, ochii lui Kaelen s-au luminat de un șoc profund.

"La naiba. Asta e prea grozav. Cartea asta e atât de bine scrisă!" A înjurat Kaelen cu voce tare, degetele sale strângând puternic paginile uzate.

În ciuda stilului său de scriere elementar, simplist, cartea ponosită era o comoară masivă. Textul descompunea fără milă concepte complexe, de nivel înalt, în strategii digerabile. Analiza sistematic predicția bazată pe bunul-simț, explicând detaliat cadrele de calcul al daunelor, exploatarea slăbiciunilor personajelor și sincronizările de mișcare perfecte la nivel de pixel. Aprofunda natura umană și predicția psihologică, detaliind exact cum să citești obiceiurile coechipierilor și să forțezi adversarii în capcane țintite. Secționa chiar și topografia hărții, rutele din temnițe și sinergia echipamentelor cu o perspicacitate terifiantă. Fiecare paragraf conținea cunoștințe practice, testate în luptă.

Kaelen a rămas încremenit lângă tejghea. Era atât de absorbit de teoriile tactice, încât a pierdut noțiunea timpului. Nici măcar nu a observat că Monroe s-a îndepărtat când a sunat un telefon mobil.

Când Monroe s-a întors câteva minute mai târziu de la apelul telefonic șoptit, starea lui de spirit părea vag tulburată. Energia lui bubuitoare obișnuită era estompată și privea pe fereastra magazinului cu o expresie distantă, neconcentrată.

Kaelen a închis cartea și a ridicat privirea. "Mulțumesc, Frate Monroe. Cartea asta chiar îmi e foarte de folos. Cine a scris-o? Nu văd nicio semnătură a autorului nicăieri."

Monroe a evitat întrebarea fără să stabilească un contact vizual. "Nici eu nu știu. Probabil e un scriitor necunoscut, eșuat."

Kaelen a trasat coperta ponosită cu degetul mare. Stilul de scriere era cu siguranță nefinisat, aproape ca ciorna unui elev de școală primară, dar autorul era un geniu verificabil când venea vorba de mecanică de joc.

Observând schimbarea din atmosfera camerei, Kaelen și-a luat rucsacul de pe scaun. "Frate Monroe, ești bine?"

Monroe a forțat un zâmbet strâns. "Ce ar putea fi în neregulă? Fă-ți bagajul și pregătește-te să pleci de la muncă."

Kaelen și-a aruncat rucsacul pe umăr. Încă simțea tensiunea persistentă, dar știa că e mai bine să nu insiste pentru răspunsuri pe care Monroe nu era dispus să i le dea. S-a îndreptat spre ușa de sticlă din față. "Frate Monroe, eu plec."

"Așteaptă un minut." Monroe l-a oprit lângă ieșire. "Ce planuri ai pentru weekend-ul de mâine?"

Kaelen s-a oprit cu mâna pe clanța metalică a ușii. "Nu m-am gândit încă. Nu am nimic plănuit. Ce s-a întâmplat?"

Monroe a dat din cap hotărât. "Bine, atunci vii la mine mâine și te voi duce undeva."