Pășind prin portalul strălucitor în temnița Lavei din Vidul Eteric, Kaelen și-a lăsat deoparte realizarea sumbră, în timp ce aerul a ars instantaneu de o căldură sufocantă. Pereții zimțați, de obsidian, căptușeau caverna masivă, puternic brăzdată cu râuri curgătoare de magmă portocalie strălucitoare. Pământul de sub cizmele lor consta din plăci de piatră crăpate, instabile. Din fisuri sâsâiau în sus pene de abur dogoritor, distorsionând aerul digital. Înainte ca echipa măcar să poată procesa mediul ostil, râurile de magmă au făcut bule. Zeci de monștri spiriduși de foc aprinși au sărit din crăpăturile înflăcărate. Erau creaturi mici, haotice, făcute din tăciuni condensați, cu ghearele întinse în timp ce atacau agresiv grupul de novici.

"Nu vă temeți, tuturor! Aceștia sunt doar simpli monștri spiriduși de foc. Spadasin Demon și Războinic cu Scut Sfânt, luați avangarda!" a ordonat Night Dreamer cu voce tare, intrând în rolul ei de ghid veteran.

Dornici să-și etaleze abilitățile într-un live stream, cei doi novici desemnați au atacat înainte cu o delăsare nesăbuită. Și-au rotit armele de început în arcuri largi, necoordonate. În ciuda lipsei lor de tehnică, spiridușii de foc de nivel scăzut fuseseră concepuți să fie fragili. Duo-ul din linia întâi a tăiat prin valul inițial de creaturi cu ușurință, spărgându-le nucleele strălucitoare în scântei inofensive. Umflați de victoria rapidă și fără vărsare de sânge, cei doi jucători și-au băgat armele în teacă și s-au întors la grup.

"Ați văzut asta? Am doborât doi de unul singur!" s-a lăudat Spadasinul Demon, umflându-și pieptul.

"Acel mic monstru nici măcar nu m-a zgâriat. Sper că această temniță ne va oferi o provocare reală în curând!" a intervenit Războinicul cu Scut Sfânt, lovindu-și sabia sa de bază din fier de scut.

Dorința lor arogantă a fost îndeplinită în câteva secunde. Caverna a răsunat cu un geamăt adânc, bubuitor. Pereții de piatră solidă care înconjurau grupul s-au prăbușit brusc spre interior, creând nori masivi de praf. O haită de bestii terifiante, spiriduși de foc, a sărit din bârloagele de animale nou formate. Aceștia nu mai erau tăciunii fragili de dinainte. Fiecare bestie era de mărimea unui tigru adult, purtând o armură densă, făcută din magmă care se răcea și suflând fluxuri de foc pur. Au mârâit la unison, înconjurând încet grupul prins în capcană.

"Eu voi merge primul!" a strigat Spadasinul Demon, încrederea lui încă orbindu-l în fața pericolului evident.

"Așteaptă! Nu intra singur!" a țipat frenetic Night Dreamer, făcând semn cu mâna să-l oprească.

Novicele nerăbdător i-a ignorat comanda tactică. S-a aruncat cu capul înainte în centrul haitei înflăcărate, ridicându-și sabia pentru o lovitură grea și dramatică. Bestiile au reacționat instantaneu. Într-o fracțiune de secundă, a fost prins într-un foc încrucișat mortal. Ghearele aprinse i-au sfâșiat avatarul din toate părțile, întrerupându-i animația de atac și dezechilibrându-l. Bara sa de sănătate s-a prăbușit, scăzând instantaneu sub jumătate în timp ce el se lupta să se elibereze din rafa orbitoare de lovituri.

"Ah! Ajutați-mă!" a strigat Spadasinul Demon, modelul personajului său poticnindu-se înapoi.

Stând în siguranță în linia din spate, Kaelen a urmărit previzibila gafă de amator desfășurându-se. A chicotit încet în sine. Era o greșeală clasică de începător — grăbirea într-o haită de monștri de nivel mediu fără a aștepta controlul mulțimii sau o angajare adecvată a unui tanc.

"Înaintați și salvați-l! Luptați cu bestiile separat și nu le lăsați să se grupeze!" a urlat Night Dreamer în panică.

A coborât într-o poziție așezată și și-a invocat rapid harpa demonică strălucitoare, instrumentul plutind în fața ei. Degetele ei au dansat pe corzi într-o estompare, cântând o melodie rapidă și liniștitoare. O lumină verde, vindecătoare și crucială a țâșnit din harpă, scăldând spadasinul bătut și stabilizându-i bara de viață care i se scurgea rapid.

Cumințit de experiența sa la un pas de moarte, Spadasinul Demon s-a retras în spatele Războinicului cu Scut Sfânt. Restul echipei a intrat, în sfârșit, într-o linie adecvată și disciplinată. Au urmat instrucțiunile lui Night Dreamer, trăgând bestiile de mărimea unui tigru și concentrându-și daunele pe o singură țintă pe rând. Au fost necesare câteva minute dezordonate de apăsare frenetică pe butoane, dar novicii au eliminat, în cele din urmă, și ultima dintre bestiile spiriduși de foc.

"AuraApex, nu ești rău," a remarcat Night Dreamer, observând că Kaelen reușise discret să stea departe de pericol în timp ce provoca daune constante cu bastonul său de fier de bază.

"Sunt bine," a răspuns Kaelen pe scurt, păstrându-și ochii pe centrul încăperii.

"Atenție tuturor, șeful va apărea în curând. Pregătiți-vă!" a avertizat Night Dreamer, ridicându-se și resetându-și timpii de recuperare.

Momentul scurt de răgaz s-a spulberat când podeaua cavernei s-a deformat. Un cutremur masiv a zguduit temnița, doborând bucăți mari de moloz din tavan. Un stâlp uriaș de foc mugitor a erupt din bazinul central de magmă. Flăcările s-au dat la o parte ca niște perdele, dezvăluind un gigant înfiorător învăluit în rocă topită și foc. A făcut un pas greoi înainte, zguduind ecranul fiecărui jucător din grup.

"Acesta este Șeful, Lordul Lavei! Răspândiți-vă imediat pentru a evita mingile sale de foc cu arie de efect!" Vocea lui Night Dreamer a crescut în înălțime în timp ce își îndrepta grupul departe de centru.

Lordul Lavei a scos un urlet, cufundându-și mâinile masive în magma de sub el. A smuls sfere de foc condensat și le-a aruncat spre jucătorii împrăștiați. Cercuri roșii de avertizare au fulgerat pe pământ cu câteva momente înainte de impactul proiectilelor devastatoare, trimițând unde de șoc de căldură prin arenă.

"Vrăjitorule, folosește încarcerarea!" a strigat Night Dreamer, urmărind înaintarea neobosită a șefului.

Novicele Warlock a intrat în panică. Mâinile îi tremurau în timp ce își bâjbâia toiagul, ridicându-și reticulul de țintire. Și-a aruncat capcana magică, dar gigantul greoi și-a mutat greutatea pentru a arunca o altă minge de foc. Lanțurile magice strălucitoare au aterizat inofensiv pe piatra goală.

"Nu-ți face griji, încearcă din nou!" a strigat Night Dreamer, evitând un strop de lavă topită.

Vrăjitorul a lansat vraja a doua oară și, din nou, vraja a ratat. Atâta timp cât Lordul Lavei continua să se miște și să-și schimbe structura masivă, novicelui îngrozit îi lipsea țintirea predictivă necesară pentru a pune o abilitate de control a mulțimii direcționată.

Văzând cum lupta se transformă rapid într-o înfrângere haotică, Kaelen a țâșnit înainte din linia din spate. Și-a abandonat atitudinea pasivă și a intrat direct în raza de atenție a șefului. Și-a rotit bastonul de fier, lovind rotula gigantului pentru a atrage fizic atenția acestuia de la jucătorii de sprijin care fugeau.

"De ce eziți? Folosește-ți abilitățile acum!" a lătrat Kaelen tăios la Vrăjitor, făcând un pas în lateral pentru a evita un pumn zdrobitor de sus în jos din partea Lordului Lavei.

"Oh, oh, bine!" a bâlbâit Vrăjitorul.

Sub acoperirea evazivă, expertă a lui Kaelen, mișcările Lordului Lavei au devenit previzibile. Vrăjitorul îngrozit a reușit, în cele din urmă, să-și alinieze reticulul și să plaseze capcana strălucitoare. Lanțuri magice grele au erupt din podea, legând membrele gigantului și blocând șeful pe loc.

"Atacați acum, cât e prins!" a ordonat Night Dreamer, ciupind acorduri ofensive la harpa ei.

Echipa a convergut spre șeful imobilizat. O avalanșă de atacuri de bază și abilități de început a golit rapid bara de viață a Lordului Lavei. Văzând că sănătatea șefului scade în zona roșie critică, o Night Dreamer profund ușurată a găsit, în sfârșit, un moment să se concentreze pe interfața de chat a transmisiunii ei live. A zâmbit, bucurându-se fericită de laudele audienței pentru conducerea ei.

*Domnișoară, ești atât de grozavă! Comanzi grupul de novici atât de bine.*

*Nu mă așteptam ca temnița de novici să fie atât de ușoară. Noroc că au un streamer veteran ca tine.*

"Hahaha, dacă vi se pare că e bine, vă rog să vă alăturați echipei mele data viitoare!" a răspuns cursiv Night Dreamer, promovându-și canalul în timp ce echipa cioplea din șef.

Cu toate acestea, dezastrul a lovit o clipă mai târziu. În timp ce restul grupului avea viziunea de tunel fixată pe Lordul Lavei care era pe moarte, Vrăjitorul neatent a rătăcit prea aproape de stâlpul central în flăcări. S-a uitat în focul mugitor, mijindu-și ochii la un obiect care se odihnea pe un piedestal de piatră neatinsă.

"Este un ou ciudat care stă în foc," a murmurat confuz Vrăjitorul.

Recunoscând instantaneu mecanica letală, atât Kaelen, cât și Night Dreamer au țipat la unison.

"Nu te mișca!"

Era prea târziu. Un proiectil magic rătăcit, de nivel scăzut, a alunecat de pe toiagul ridicat al Vrăjitorului și a ciupit coaja fragilă a oului. Coaja a crăpat, emițând un scârțâit pătrunzător, de înaltă frecvență.

Lordul Lavei aflat pe moarte și-a rupt lanțurile. A erupt în flăcări mov furioase și orbitoare. Șeful a suferit o mutație, transformându-se într-un coșmar frenetic, extrem de puternic. Armura sa stâncoasă s-a transformat în obsidian zimțat, iar statisticile i-au crescut vertiginos în timp real. Bestia masivă a lovit amândoi pumnii în pământ, declanșând o undă de șoc devastatoare care i-a împrăștiat pe novicii panicați prin cavernă ca pe niște păpuși de cârpă aruncate.

Orice jucător veteran știa regula de aur a temniței Lavei din Vidul Eteric: nu atinge niciodată oul din stâlpul de foc. Declanșarea mutației recompensa cu o Piatră de Foc, un obiect care oferea o amplificare microscopică a atacului cu foc. Creșterea neglijabilă a statisticilor era inutilă atât pentru nou-veniți, cât și pentru jucătorii veterani. Era o mecanică-capcană care transforma o simplă întâlnire într-un coșmar letal.

Personajul lui Night Dreamer a înghețat pe loc. Mintea i s-a golit când gigantul mutant a scos un răget asurzitor. Era sigură că această mutație letală însemna o anihilare umilitoare a echipei pe live stream-ul ei. Nu avea nicio strategie pentru a ghida un grup de novici necoordonați printr-o fază a unui șef de nivel de elită.

*S-a terminat, de data asta e gata.*

*Nu fac față șefului mutant.*

Deodată, barajul ei de chat din stream a explodat cu un val haotic de comentarii noi.

*Privește! Ce face Vânătorul ăla?*

*O, Doamne, se luptă cu un șef mutant!*

Night Dreamer și-a întors privirea brusc înainte. Ochii ei s-au mărit de neîncredere. Kaelen stătea singur în centrul arenei, angajând monstruozitatea mutantă într-o luptă pură, solo. Lordul Lavei a coborât un pumn masiv, învăluit în flăcări mov, asupra lui, o lovitură garantată să ucidă instantaneu un jucător de nivel scăzut.

Jocul de picioare al lui Kaelen s-a transformat într-o estompare fantomatică, imposibilă. A utilizat Mizongbu, o tehnică de mișcare legendară, pentru a evita în mod miraculos lovitura letală, care spărgea pământul, cu o grație perfectă, la nivel de pixel. A lăsat în urmă o dâră de imagini remanente scurte în timp ce plana în jurul cutiilor masive de coliziune ale șefului, croindu-și drum prin ploaia haotică de mingi de foc ca și cum ar fi executat un dans repetat.

Chat-ul streamului a erupt în haos pur.

*E Mizongbu! Doamne Dumnezeule, el chiar știe Pasul Fantomă!*

*Uau, e chiar Mizongbu? Ce tare!*

*În mod neașteptat, există un mare maestru ascuns în echipă!*

Night Dreamer a aruncat o privire la starea transmisiei ei live. Numărul de spectatori creștea vertiginos rapid peste cinci mii, în timp ce oamenii se înghesuiau să asiste la spectacol. Nu se așteptase niciodată ca novicul tăcut, în armură verde de bază, să posede mecanici de un nivel atât de înalt.

"Muzician Demon, dă-mi buff cu viață și magie de atac!" a răcnit Kaelen peste urletul asurzitor al flăcărilor mov, menținându-și evaziunea impecabilă.

Zguduită înapoi la realitate de comanda sa tăioasă, Night Dreamer s-a așezat frenetic și a ciupit harpa. A suprapus melodii vindecătoare și aure ofensive, scăldând avatarul lui Kaelen în lumină verde și roșie vibrantă. Împuternicit de magiile de sprijin cruciale, Kaelen a încetat să se mai retragă. A trecut de la apărare la un asalt maiestuos, impenetrabil.

Și-a rotit bastonul său de fier de bază, declanșând o avalanșă necruțătoare, sufocantă, de lovituri de precizie cunoscută sub numele de Bastonul celor Opt Trigrame. A bătut articulațiile gigantului mutant, a deviat loviturile primite și a lovit în nucleul său topit fără să lase nicio deschidere microscopică pentru un contraatac. A dictat ritmul luptei, dominând total tiparele de atac ale șefului copleșitor de puternic.

Novicii supraviețuitori priveau de pe podea, amuțiți de uimire. Night Dreamer nu-și putea lua ochii de la ecran. Nu mai văzuse niciodată o tehnică de armă atât de puternică, impecabilă în întreaga ei carieră de gamer.

*Atât de tare! Ce fel de metodă de baston este asta?*

*Nu știu, nu am mai văzut un astfel de combo până acum!*

*Ați descoperit? Clasa de Vânător pe care o folosește este, de fapt, un tip de războinic!*

*O, Doamne, nu am mai văzut un Vânător în stil războinic de mult timp!*

Night Dreamer și-a verificat din nou starea transmisiei. Audiența masivă în direct tocmai depășise pragul de zece mii, toți absolut fascinați de performanța misteriosului jucător.

Niciunul dintre spectatori sau membri ai grupului nu a recunoscut Bastonul celor Opt Trigrame. Kaelen a înlănțuit impecabil mai mult de douăzeci de mișcări fluide, împingând masivul șef înapoi pas cu pas până când bara sa de sănătate s-a redus la o așchie.

Cu o lovitură finală, tunătoare, Kaelen și-a înfipt bastonul direct în nucleul arzător al creaturii. Gigantul mutant a scos un urlet final, agonizant. Flăcările oarbe și mov au pâlpâit și au murit în timp ce monstruozitatea falnică s-a prăbușit într-un morman masiv de cenușă gri.

Un clinchet metalic, la nivelul întregului server, a răsunat prin caverna tăcută, urmat de un banner auriu care a fulgerat pe ecran.

"Felicitări jucătorilor Night Dreamer, AuraApex, One Cigarette, Killer is Hot, Hanabi, pentru înfrângerea cu succes a Șefului Lavei Eterice, Lordul Mutant al Lavei!"