Vârfurile degetelor sale au lovit tastele mecanice într-o secvență rapidă, ritmică. A filtrat strigătele haotice ale echipei lui Caleb și bubuitul greu al pitonului uriaș care se zvârcolea de pereții înguști ai canionului. Mintea lui Kaelen Vance alerga, amintindu-și de videoclipul instructiv specific pe care Monroe Jace i-l trimisese mai devreme în acea zi. Filmarea prezenta un vânător veteran executând impecabil abilitatea evazivă de mișcare cunoscută sub numele de Pasul Fantomă.

S-a chinuit toată ziua să memoreze secvența de apăsare a tastelor, cerută cu atâta strictețe. Tehnica necesita o execuție perfectă. Dacă un singur deget ar fi alunecat de pe tastele direcționale sau ar fi rupt ritmul, conexiunea s-ar fi întrerupt, lăsând jucătorul o țintă sigură. Confruntându-se cu cinci inamici necruțători, fără armură pe piept care să absoarbă o lovitură, Kaelen știa că nu avea nicio marjă de eroare.

Stânga, stânga, stânga, stânga, față, spate, stânga, față, spate, spate, stânga, față.

Mâinile lui s-au estompat pe tastatură. În mod miraculos, în febra luptei pe viață și pe moarte, a găsit ritmul perfect. Modelul personajului rigid și carbonizat al lui AuraApex s-a estompat brusc într-o imagine remanentă, intangibilă. Corpul său digital s-a înclinat dintr-o parte în alta într-o unduire hipnotizantă, evitând o rafală de lovituri fizice care ar fi trebuit să-i pună capăt vieții. Ca un fulger, AuraApex a țâșnit prin arbuștii denși și încâlciți ai pădurii.

"Ce naiba? Unde a plecat?" Wyatt și-a legănat sabia mare, lama ei trecând prin aerul gol.

"Prindeți-l! De ce stați pur și simplu acolo? Blocați-i mișcarea!" a strigat Caleb în panică.

Echipa s-a grăbit, rotindu-și armele și aruncând vrăji rapide de legare către imaginile remanente care se mișcau. Fiecare atac a ratat. AuraApex se mișca prea repede, strecurându-se înainte și înapoi printre trunchiurile groase și ramurile joase. Pădurea deasă i-a oferit lui Kaelen ascunderea perfectă. Degetele sale au menținut ritmul necruțător pe taste, neîndrăznind să se relaxeze nici pentru o fracțiune de secundă.

"Acesta este Pasul Fantomă! Frate Brant, nu mă pot bloca pe coordonatele lui!" a strigat unul dintre atacatori pe canalul de voce.

"Nu intrați în panică! Nu cred că poate continua să-l folosească fără să renunțe la combo. Nu vă opriți din a-l urmări și așteptați să-i alunece degetele!" a lătrat Caleb, ajustându-și strânsoarea pe armă.

Kaelen se holba la monitorul său, cu ochii mari și concentrați. L-a dirijat pe AuraApex afară din partea cea mai deasă a tufișurilor și a trasat o linie dreaptă către portalul strălucitor al intrării în temniță.

"Este aproape de intrare! Ce ar trebui să facem?" a urlat Wyatt.

"Vrăjitorule, amplifică-ți mișcările! Sigilează intrarea în temniță!" a răcnit Caleb, vocea sa crăpând de disperare.

Vrăjitorul echipei și-a oprit urmărirea și a ridicat toiagul sus în aer. Deasupra capului, nori groși de furtună s-au rostogolit pe cerul virtual. Un cerc magic orbitor și complex a început să se manifeste chiar în fața vortexului învolburat al temniței.

"Blocați-l! Asigurați-vă că îl trageți în jos până când cercul magic este format! Nu-l lăsați să treacă de acea linie!" a ordonat Caleb din toți rărunchii.

"Cât mai durează?" a întrebat Wyatt, lovind sălbatic spre o altă imagine remanentă care trecea.

"Au mai rămas cinci secunde!" a incantat Vrăjitorul. "Cinci, patru, trei, doi..."

În ultima secundă, un urlet asurzitor a răsunat prin pădure. O rază strălucitoare de lumină s-a prăbușit din cer, blocând greoi cercul masiv de sigilare pe poziție. Bariera s-a solidificat cu un zumzet rezonant, aruncând un zid impenetrabil de energie radiantă pe calea canionului.

"Gata!" Caleb a lovit cu pumnul în aer, aclamându-și victoria. A privit praful cum se depune, gata să-și încolțească prada la bariera magică.

"Frate Brant, sigiliul l-a ratat!" a gâfâit Vrăjitorul.

Caleb a înghețat. A clipit, uitându-se prin bariera strălucitoare.

AuraApex stătea deja în siguranță în spatele zidului impenetrabil de lumină. Modelul carbonizat al personajului său stătea falnic chiar în fața vortexului temniței. Kaelen și-a întors personajul pentru a înfrunta echipa. Cu un zâmbet batjocoritor, triumfător, AuraApex a ridicat cu nonșalanță un deget mijlociu îndreptat direct către Caleb.

Înainte ca Caleb să poată măcar să dezlănțuie șirul de înjurături care i se formau în gât, silueta lui Kaelen a dispărut în portal. Ecranul s-a întors la o liniște senină, lăsându-l pe Caleb fierbând într-o furie neputincioasă, urlătoare, afară din intrarea sigilată.

Chiar a doua zi, Kaelen a pășit în căldura liniștită a Librăriei Loretome. Mirosul de hârtie veche și lemn lustruit oferea un contrast puternic cu haosul alimentat de adrenalină din noaptea precedentă.

"Ai stat treaz toată noaptea? Cearcănele de sub ochi sunt atât de grele," a întrebat Monroe încet. Stătea în spatele tejghelei de lemn, ștergând degajat suprafața cu o cârpă.

Kaelen și-a lăsat geanta lângă ușa camerei personalului și s-a sprijinit de tejghea. "Da, Frate Monroe. Noaptea trecută a fost atât de captivantă. N-ai crede în ce ambuscadă am dat."

Kaelen a povestit cu animație scăparea sa la limită, detaliind capcana pe care Caleb i-o întinsese, distrugerea echipamentului său portocaliu și măiestria sa bruscă, forjată în luptă, a Pasului Fantomă. A explicat cum a reușit să lege secvența exactă doar atunci când credea că este mort.

Monroe și-a mascat cu atenție șocul intern profund. Și-a păstrat expresia neutră, oferind doar un chicotit moale.

"Se pare că, uneori, încă trebuie să te forțezi într-un colț pentru a învăța cu adevărat. Bine, mergi repede la muncă. Noul inventar trebuie sortat." Monroe a făcut semn cu mâna, trimițându-l pe Kaelen către rafturile din spate.

În timp ce Kaelen se îndepărta, Monroe a lăsat zâmbetul să-i dispară. Sub exteriorul său calm, era în secret uimit. Retorica despre necesitatea unei mici forțări era doar o acoperire. Cineva care nu era priceput la înot nu putea pur și simplu să învețe să înoate fiind aruncat într-un râu furios. Chiar dacă Kaelen avea o bază solidă în Omni God, executarea unei tehnici incredibil de avansate, perfectă la cadru, precum Pasul Fantomă într-un timp atât de scurt era terifiantă. Potențialul și viteza sa de învățare depășeau orice văzuse Monroe vreodată.

Conectându-se din nou în Omni God la prânz, Kaelen a navigat eficient pe străzile pline de viață ale Orașului Eteric. Deposedat de echipamentul său de nivel înalt și de averea de pe contul principal, personajul său era acum îmbrăcat într-o armură de piele verde, puternic uzată. Ținea în mână un baston de bază, din fier negru. Comparativ cu silueta sa impunătoare anterioară, înfățișarea lui actuală era dureros de simplă.

Orașul era plin de oameni. Nou-veniții priveau în jur cu mirare, cu ochii mari, în timp ce veteranii se grăbeau pe străzi lucrând la sarcinile lor zilnice. Înainte de a atinge nivelul 10, toți jucătorii erau restricționați la Orașul Eteric. Abia după finalizarea misiunilor plictisitoare de novice puteau păși în Tărâmul Vidului Eteric.

Kaelen a ignorat gama amețitoare de plăci și reclame din lumea reală care se aliniau pe fațadele magazinelor. S-a concentrat în totalitate pe munca de rutină. Sarcinile de novice erau simple, concepute exclusiv pentru a familiariza jucătorii cu mecanicile de bază ale jocului. A sprintat de la un NPC la altul, adunând ierburi, livrând scrisori și lovind manechine de antrenament.

În mai puțin de două ore, finalizase rapid linia mundană a misiunilor. O lumină aurie a trecut peste AuraApex, semnalând asaltul său agresiv spre nivelul 10. Acum că atinsese piatra de hotar necesară, putea, în sfârșit, să preia misiuni în temnițe pentru a-și accelera creșterea în nivel.

A navigat prin mulțimea densă spre NPC-ul temniței. Aceasta era cea mai aglomerată zonă din zona novicilor, plină cu jucători care strigau pentru a forma grupuri.

"Sunt prieteni care vor să se alăture convoiului? Convoiul va pleca în curând!"

"Avem nevoie de un vindecător pentru cursa în lavă! Atașez echipamentul în chat!"

Ascultând strigătele haotice, Kaelen a simțit un val de nostalgie. I-a amintit de primele sale zile în Omni God. A stat lângă portalul învolburat al temniței, observând tăcut zona pentru a-și da seama care grup ar putea avea nevoie de un atacator în plus.

Deodată, un personaj feminin a pășit direct în câmpul său vizual. Purta o fustă scurtă, roz aprins, avea părul prins în două cozi lungi și purta în spate un guqin mare și ornamentat. Kaelen a aruncat o privire rapidă la informațiile jucătorului care planau deasupra ei.

Nume: Night Dreamer. Ocupație: Muzician Demon. Nivel: 13.

"Bună, ești începător? Ești aici să cauți echipă?" a întrebat Night Dreamer veselă.

Kaelen a făcut o pauză, realizând că observarea sa tăcută a mulțimii îl făcuse să arate ca un novice pierdut.

"Privind la armura ta verde, de bază, trebuie să fii un novice. Nu te teme, te voi proteja!" Ea și-a umflat pieptul cu o încredere exagerată.

Înainte ca Kaelen să poată formula un refuz politicos și să plece, o invitație de echipă a apărut brusc pe centrul ecranului său.

"Haide, de ce eziți? Primul convoi al zilei este gratuit. Nu vei găsi o ofertă mai bună aici," a îndemnat Night Dreamer, apropiindu-se de modelul personajului său.

Kaelen a privit invitația. A fost ușor amuzat de excesul ei de încredere. Oricum, el avea nevoie cu adevărat de un grup pentru a intra în temniță, iar a se certa cu ea părea o pierdere de timp. A dat clic pe accept.

Numele său s-a alăturat unei liste pestrițe cu alți trei novici necoordonați, de nivel scăzut, în cadrul grupului. Night Dreamer a preluat imediat conducerea, mărșăluind cu mândrie grupul spre poarta orașului.

"Voi sunteți toți novici, nu-i așa? Ei bine, nu contează. Voi intra în temniță mai târziu, iar voi doar trebuie să-mi urmați instrucțiunile." A vorbit pe canalul de voce, tonul ei fiind plin de importanță de sine.

"Domnișoară, noi suntem cu toții nou-veniți. E chiar în regulă?" a întrebat nervos unul dintre membrii grupului.

"Bineînțeles! Sunt un jucător veteran experimentat. Cunosc aceste căi ca-n palmă. Dar, așa cum am mai spus, această primă cursă e din partea casei. Viitoarele incursiuni în temniță vor costa o taxă premium, așa că acordați atenție și învățați cât mai puteți."

"Nicio problemă. Atâta timp cât aveți grijă de noi, suntem dispuși să plătim pentru următoarele runde," a răspuns cu nerăbdare un alt novice.

"Hehe, bine, haideți să mergem la intrarea în temniță acum." Night Dreamer a condus grupul afară din zona sigură și sus, pe poteca stâncoasă, spre instanța Vidul Eteric.

Vortexul învolburat și de foc al intrării în temniță a apărut înainte. Căldura radiind din portal distorsiona aerul digital. Kaelen și-a strâns bastonul de fier, pregătit să capete în sfârșit ceva experiență reală de luptă pe noul său cont.

Chiar când au ajuns la marginea vortexului, Night Dreamer și-a oprit brusc pașii. Și-a întors personajul pentru a fi cu fața la grupul de novici.

"Temnița va fi disponibilă în curând. Vă rog să acordați atenție streamerului! Nu uitați să trimiteți cadourile, familie!" a anunțat ea veselă la microfonul deschis.

Fața lui Kaelen s-a întunecat instantaneu. Stomacul i s-a strâns când și-a dat seama. Nu se așteptase niciodată că tocmai se împiedicase orbește direct în echipa de transmisie a unui streamer.