"A existat vreo mișcare de la Kaelen Vance în aceste ultime zile?"

"Absolut nimic. Nu s-a mai conectat online de zile întregi."

"S-ar putea să fi sărit direct în noul district, așa cum spuneau zvonurile?"

Bârfele șoptite pluteau prin mediul steril, puternic luminat, al studioului din Clădirea Starlight. Jucători profesioniști de e-sports stăteau cocoșați în scaunele lor de gaming premium, oboseala lor de weekend fiind clar vizibilă sub luminile fluorescente aspre.

Ușa grea de sticlă s-a deschis glisând, cu un sâsâit moale.

Șoaptele s-au oprit instantaneu. Fiecare membru al echipei s-a ridicat la unison, scârțâitul scaunelor de piele răsunând în tăcerea bruscă.

"Căpitane!"

Dorian Thorne a intrat în cameră. Prezența lui domina spațiul. A zâmbit și a făcut semn cu mâna pentru a le respinge postura rigidă.

"Vă mulțumesc pentru munca voastră asiduă, tuturor. Știu că nu ne putem odihni în weekend. Doar așteptați-mă un moment. Voi anunța următorii noștri pași în scurt timp."

A mers direct spre biroul privat al vice-căpitanului, Quentin Locke. Chiar când degetele i-au atins clanța metalică, rece a ușii, Dorian s-a oprit în loc. S-a întors și l-a privit direct pe vice-căpitan.

"Bătrâne Quentin, unde a plecat Kaelen Vance?"

"Și-a făcut bagajele și a plecat. Puștiul chiar a ascultat critica dură pe care i-a făcut-o conducerea, iar acum lucrează o slujbă banală într-o bibliotecă."

O sclipire de vinovăție autentică a traversat fața lui Dorian. A dat drumul la clanță și a oftat încet.

"Asta ar putea fi bine. Schimbarea locului de muncă s-ar putea să nu fie neapărat un lucru rău pentru puști."

Dorian și-a clătinat capul, alungând gândul stăruitor, și a făcut un pas înapoi pentru a se întoarce cu fața spre centrul camerei. A bătut din palme zgomotos pentru a strânge echipa. Sunetul ascuțit i-a trezit la atenție pe jucători.

"Ascultați aici! Vă anunț oficial noua noastră strategie. Începând de azi, toți membrii oficiali ai echipei își vor abandona personajele principale. Cu toții veți trece pe conturi noi, de nivel unu. Ne vom pregăti intens și vom participa la viitoarea competiție a noului district."

La kilometri distanță de lumea imaculată și corporatistă a e-sports-ului, motorul lovit al unui jeep dărăpănat bolborosea și tușea pe o stradă goală.

Kaelen stătea emoționat pe scaunul pasagerului. Strângea marginea rucsacului său în timp ce vehiculul zdrăngănea peste pavajul denivelat.

"Frate Monroe, unde anume mergem astăzi?"

Monroe a continuat să țină ochii fixați la drum. Conducea în tăcere, mâinile sale mari direcționând volanul uzat cu o ușurință exersată.

Kaelen a pus întrebarea din nou, curiozitatea sa persistentă fiind întâmpinată doar de vuietul țevii de eșapament defecte. După o călătorie lungă, jeep-ul a scârțâit, oprindu-se în cele din urmă într-o parte dărăpănată a orașului.

Au parcat în fața unui internet cafe murdar. Semnul de neon de deasupra intrării pâlpâia neregulat. Murdăria acoperea ferestrele din față.

Kaelen a privit exteriorul murdar într-o confuzie profundă.

"Frate Monroe, este acest internet cafe destinația noastră? Este unul perfect bun chiar în josul străzii, de la magazin."

"Nu mai pune atâtea întrebări și doar urmează-mă."

Kaelen și-a înghițit îndoielile și l-a urmat pe Monroe înăuntru.

Mediul era atroce. Un nor gros de fum vechi de țigară plutea în aer, făcându-l instantaneu pe Kaelen să tușească. Monroe nu s-a oprit la etajul principal aglomerat. A ocolit zona standard de gaming și s-a îndreptat direct spre peretele din spate.

S-a oprit în fața unei ușițe neobservate. Împingând-o pentru a o deschide a dezvăluit o scară abruptă, ascunsă, din beton, ducând adânc în subteran.

Au coborât treptele umede în tăcere. În partea de jos, o altă ușă grea din oțel le bloca drumul. Un gardian voinic, intimidant, stătea în fața ei, cu brațele groase încrucișate pe piept.

Monroe și-a băgat calm mâna în buzunar, a scos un card VIP specializat și l-a ridicat. Gardianul a inspectat plasticul strălucitor, a făcut un scurt gest din cap și a făcut un pas deoparte pentru a trage ușile grele de oțel, deschizându-le.

Kaelen a pășit prin cadrul ușii și a înghețat pe loc.

I-a căzut falca la sanctuarul subteran extins. Spre deosebire de cafeneaua murdară de sus, această arenă masivă era de înaltă clasă și puternic finanțată. Cabine de gaming elegante aliniau perimetrul, dar adevărata atracție era în centrul camerei.

O mulțime mare și gălăgioasă de jucători se adunase în jurul unui ecran masiv de proiecție central. Ecranul transmitea o luptă brutală, de nivel înalt, din Omni God.

"Frate Monroe, unde suntem?"

"Acesta este un teren al umbrelor."

Kaelen s-a întors să-l privească, uimit de proporțiile absolute ale operațiunii ascunse.

"Ce este un teren al umbrelor?"

"Este o arenă a jucătorilor care nu este deschisă publicului larg. Este un câmp de luptă organizat, din punct de vedere legal într-o zonă gri, stabilit în mod specific pentru ca jucătorii amatori de top să lupte pentru bani gheață."

Kaelen a simțit un val de neliniște. A scanat mulțimea zgomotoasă.

"Dezvoltatorilor oficiali ai jocului nu le pasă de acest loc?"

"Operează într-o zonă gri. Șefii au înființat asta și ca o piață de tranzacționare profitabilă. Dacă un jucător vede un echipament care îi place în arenă, poate face schimb direct. Ei folosesc platforma oficială de tranzacționare, dar terenul umbrelor ia o taxă simbolică de intermediar pentru facilitarea meciului. Nu se folosesc nume reale aici, doar titluri de joc."

Când Monroe a terminat de vorbit, un parfum floral, greu și copleșitor i-a lovit nasul lui Kaelen.

O femeie îmbrăcată superb s-a îndreptat agresiv spre ei. Purta o rochie roșie strâmtă care îi îmbrățișa formele, comportamentul ei fiind familiar și cochet.

"Frate Monroe, a trecut mult timp de când nu te-am mai văzut." Ea s-a apropiat, trecându-și jucăuș o mână manichiurată în jos pe brațul lui Monroe. "Mica mea zână, uită-te la tine. Te-ai îngrășat destul de mult de la ultima noastră întâlnire."

Monroe a râs în hohote. A întins mâna și a ciupit-o degajat de talie. "Acesta este funcționarul meu. Fă ce faci de obicei și găsește-mi o cameră privată de gaming."

Femeia a făcut cu ochiul, l-a bătut ușor pe Monroe pe piept și a plecat să aranjeze spațiul.

Kaelen a stat rigid într-o parte. Disconfortul său evident îi era scris pe toată fața. Flirtul agresiv l-a făcut să se simtă al naibii de nelalocul lui.

Monroe a observat postura sa rigidă și l-a bătut pe umăr. "Nu ești obișnuit cu acest gen de mediu?"

"Da, puțin."

"Te vei obișnui cu asta. Oamenii de aici sunt agresivi și direcți. Nu te uita de sus la acea femeie. În ciuda actului ei de flirt, ea este o resursă crucială, cu conexiuni profunde. Ea m-a ajutat să obțin o mulțime de echipamente de joc de top de pe această piață a umbrelor."

Kaelen a aruncat o privire spre rândurile de calculatoare de înaltă performanță și spre mulțimea care ovaționa.

"Frate Monroe, am venit astăzi aici pur și simplu ca să cumpărăm echipament?"

Monroe a clătinat din cap, arătând cu un deget gros spre ecranele masive de luptă de sus. "Nu. Te-am adus aici special ca să lupți."

Kaelen a privit la modul brutal de joc afișat pe proiecție.

"Să joc un meci aici?"

"Dacă vrei cu adevărat să-ți îmbunătățești rapid nivelul competitiv și să-ți testezi acele noi teorii pe care le-ai învățat, această arenă neiertătoare este cel mai bun loc pentru a exersa."

Kaelen a ezitat. Atmosfera intensă și îndemânarea brută arătată pe ecran i-au făcut încrederea să se clatine.

"Dar ce se întâmplă dacă..."

Monroe a răbufnit, tăindu-i-o scurt. "Nemernicule, schimbă-ți atitudinea asta ezitantă chiar acum! Ori te implici, ori renunți. Nu te gândi prea mult. Ori va funcționa, ori nu!"

Adevărul dur l-a zguduit pe Kaelen din anxietatea lui. Și-a îndreptat spatele și i-a întâlnit privirea lui Monroe.

"Bine. Accept provocarea."

"Așa mai merge. Mă duc la biroul de înregistrare să te înscriu."

Monroe s-a îndepărtat prin mulțime, lăsându-l pe Kaelen singur lângă un panou de anunțuri.

Kaelen a pășit mai aproape pentru a citi regulile brutale de competiție ale terenului umbrelor, prinse pe perete. Textul sublinia o structură epuizantă. Jucătorii trebuiau să îndure o grupă de provocări care dura o lună. Câștigătorul de la sfârșitul lunii se va confrunta cu fostul campion. Câștigarea timp de trei luni consecutive aducea recompense ascunse.

Ochii i s-au mărit când a citit ultima clauză. Oricine își apăra cu succes titlul de campion pentru un an întreg, consecutiv, primea un set personalizat de echipamente portocalii de top. Mai mult, obțineau un loc permanent pe lista zeilor aurii omni a arenei, montată direct deasupra ecranului principal de proiecție.

Curios, Kaelen a privit în sus, spre ecranul masiv pe care atârna o placă aurie, imaculată. În mod uimitor, doar un singur nume onora acel panou. Terenul umbrelor găzduise mii de luptători, cu toate acestea, doar o singură persoană supraviețuise vreodată un an întreg neînvinsă.

Monroe Jace.

Kaelen a tras aer în piept. Presupusese că Monroe era doar un amator priceput. Văzând acel nume legendar montat deasupra unui bârlog de luptători din subteran i-a schimbat complet perspectiva. A explicat de ce gardianul și femeia cochetă îl tratau cu atâta deferență.

Câteva momente mai târziu, Monroe s-a întors. A aruncat degajat un card de membru, din plastic, către Kaelen.

"Te-am înregistrat. Te poți îndrepta direct înăuntru ca să concurezi în scurt timp."

Kaelen a prins cardul. A smuls un pliant color, care detalia sala celebrităților, de pe masă și l-a ținut sus, ochii strălucindu-i de un respect nou-găsit. "Frate Monroe, ești incredibil. Ai un record de un an întreg neînvins în acest loc!"

Monroe doar a pufnit, făcând un gest disprețuitor din mână fără a se uita la placa aurie. "Este doar un nume fals. Pur și simplu nu existau jucători excepționali prin preajmă care să mă provoace pe atunci."

Auzind asta, un val brusc de superioritate arogantă a crescut în Kaelen. El era un jucător profesionist de e-sports, cu antrenament formal. Dacă Monroe putea să domine acest ring din subteran pur și simplu pentru că competiția era slabă, Kaelen a presupus că el îi va zdrobi cu ușurință pe acești amatori. Ezitarea pe care o simțise mai devreme a dispărut, fiind înlocuită de un rânjet arogant și încrezător. A strâns puternic cardul de plastic, imaginându-și deja șirul său de victorii impecabile.

Monroe a urmărit schimbarea din expresia puștiului. Și-a încrucișat brațele, statura sa falnică aruncând o umbră peste Kaelen, în timp ce a pufnit ușor, în semn de avertizare.

"Îți spun, puștiule, nu o lua cu ușurință. Sunt câțiva oameni puternici pe aici. Nu îți va fi deloc ușor să câștigi campionatul lunar!"