Auzind propunerea îndrăzneață a lui Monroe Jace, Kaelen a simțit o surpriză bruscă ce i-a alungat frustrarea persistentă. Un sentiment profund de anticipare i s-a așezat în piept, făcându-i inima să bată cu putere în coaste.

"Este combo-ul cu cinci degete?" a întrebat Kaelen, aplecându-se nerăbdător peste lemnul neted al tejghelei.

Monroe a făcut un gest de respingere din mână, păstrându-și expresia plată. "Nici vorbă. Nu fi ridicol."

Chiar dacă bărbatul a refuzat să-l învețe manevra legendară, simplul fapt că era dispus să-i îndrume modul de joc se simțea ca o victorie masivă. Acesta era punctul de pornire perfect pentru a-și repara mecanicile distruse. Kaelen și-a îndreptat postura, iar ochii îi străluceau de o hotărâre proaspătă.

"Îți voi urma exemplul, Fratele Monroe. Spune-mi ce să fac."

"Du-te și joacă un meci cu el chiar acum. Folosește computerul din zona de lectură și proiectează jocul pe ecranul public. Întoarce-te la mine după ce termini prima rundă," a instruit Monroe, pe un ton neutru care nu lăsa loc de argumente.

Kaelen s-a întors pe călcâie. A ieșit direct din spatele tejghelei, ignorând șoaptele tăcute ale celor câtorva clienți matinali. A mărșăluit pe culoar și s-a oprit fix în fața lui Caleb Brant.

"Ce zici de un joc? Chiar aici, chiar acum!" a provocat Kaelen, vocea purtându-i-se prin librăria liniștită.

Caleb a clipit, cu o surpriză sinceră. O clipă mai târziu, și-a dat capul pe spate și a eliberat un râs zgomotos, teatral, care a răsunat din biblioteci.

"Ai uitat cum ai pierdut din mâinile mele cu doar câteva zile în urmă? Chiar vrei să te faci iar de rușine?" a rânjit Caleb, încrucișându-și brațele peste jacheta scumpă.

"Spune doar dacă intri sau nu," a cerut Kaelen, menținându-și privirea fixată pe fostul său coechipier.

Văzând atitudinea neclintită a lui Kaelen, Caleb a lăsat un rânjet malițios să i se întindă pe față. A făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea într-un registru batjocoritor.

"Bine, hai s-o facem. Dar din moment ce ești atât de dornic să-mi irosești timpul, ce-ar fi să adăugăm o miză reală la micul nostru meci?"

"Ce fel de miză?" Kaelen s-a încruntat, garda ridicându-i-se instantaneu.

"E simplu. Jucăm un meci în format cel mai bun din trei. Oricine pierde setul per total trebuie să ofere celeilalte părți o piesă de echipament de grad portocaliu. Avem o înțelegere?"

Kaelen a simțit cum i se golește stomacul. Echipamentul de nivel portocaliu reprezenta apogeul prăzii din jocul Omni God. Rata de obținere de la boșii de final de joc era pedepsitor de mică. Din cauza acelei rarități brutale, prețul pentru o singură piesă portocalie pe platformele de tranzacționare externe era astronomic. Ca jucător veteran, care își petrecea majoritatea timpului analizând date în loc să facă raiduri, Kaelen deținea un singur set de echipament portocaliu pe numele său. Era cea mai de preț avere digitală a sa.

A ezitat, cu degetele zvâcnind pe lângă corp. Miza era o nebunie. Chiar și cu Monroe susținându-l, să-și parieze singurul echipament portocaliu se simțea ca și cum ar păși în gol, de pe o stâncă, pe întuneric.

Exact când deschidea gura să refuze, o tuse ușoară, deliberată, a plutit dinspre barul din față.

Kaelen a aruncat o privire peste umăr. Monroe stătea acolo, arătând nonșalant. Mintea lui Kaelen a luat-o la goană. *Tusea aceea. Asta trebuie să fie un semnal. Îmi spune să accept pariul. Este încrezător că pot câștiga.*

Scrâșnind din dinți, Kaelen s-a întors înapoi la Caleb și a încuviințat ferm din cap.

"În regulă, îți accept pariul. Să-i dăm drumul."

Kaelen a condus grupul mic și chicotitor către zona de lectură. A pornit terminalul și a proiectat semnalul monitorului său pe ecranul masiv montat pe perete. Cei doi rivali s-au așezat față în față. Atmosfera din colțul librăriei s-a îngroșat instantaneu de tensiune. Pe ecran, avatarele lor au apărut în ringul de duel desemnat.

În mai puțin de cinci minute, meciul s-a încheiat într-un măcel brutal, unilateral.

Spadasinul Demonic al lui Caleb a trecut prin apărarea Urmăritorului lui Kaelen cu o ușurință terifiantă, înlănțuind combo-uri care l-au lăsat pe Kaelen privind la un ecran de reînviere gri. Caleb a dat drumul la mouse și a râs zgomotos, cu vocea debordând de condescendență.

"Kaelen Vance, nu ai făcut nici măcar un dram de progres! Ești tot un gunoi!" a batjocorit Caleb, tastând un baraj de emoji-uri cu râsete în chatul public al jocului.

Ignorând ironia explozivă care umplea căsuța de chat, Kaelen și-a păstrat calmul. A tastat o comandă scurtă.

"Așteaptă-mă aici. Ne vom lupta în runda a doua într-o clipă."

A împins scaunul înapoi și s-a grăbit la barul din față. Monroe îl aștepta, dând din cap cu o privire de ușoară neîncredere.

"Personajul tău Urmăritor se presupune a fi un războinic de linia întâi?" a întrebat Monroe, vocea fiindu-i impregnată de critică.

"Da. Acesta este modul în care îl joc." Kaelen a aprobat din cap, puțin defensiv.

"Atunci stilul tău de luptă este groaznic. E dezarticulat și o harababură totală," a afirmat Monroe, nelăsând loc de blândețe.

Rușinea i-a îmbujorat obrajii lui Kaelen. S-a scărpinat pe ceafă, forțând un zâmbet autoironic pentru a-și acoperi stânjeneala.

"De la cine, pe numele lui Dumnezeu, ai învățat acest stil oribil de luptă?" a presat Monroe, aplecându-se în față pe coate.

"Magul Turmentat. Mi-am învățat mecanicile privind vechile sale montaje video neclare de pe internet," a recunoscut Kaelen, cu vocea scăzând în volum.

Monroe a oftat, strângându-și podul nasului.

"Vino înapoi aici, în spatele tejghelei. O să te învăț două mișcări specifice ca să corectezi aceste defecte fatale. Odată ce le vei stăpâni, te poți întoarce să termini meciul."

Adrenalina i-a pulsat lui Kaelen prin vene. S-a aplecat peste tejghea, cu ochii mari de entuziasm.

"Fratele Monroe, cu instrucțiunile tale, știu că pot să câștig! E un lucru bun că mi-ai făcut semn să accept pariul ăla. Vorbim despre o piesă de echipament portocaliu!"

Monroe a înghețat. Expresia i s-a transformat într-o mască de confuzie sinceră, absolută.

"Un pariu? Ce pariu pe un echipament portocaliu?"

"Când ezitam mai devreme, nu ai tușit tu ca să-mi faci semn? Am crezut că îmi spuneai să-i accept provocarea!" a explicat Kaelen, cu vocea ridicându-i-se în panică.

Monroe s-a holbat la el preț de o secundă lungă, agonizantă, înainte să vorbească.

"Gâtul meu era uscat de la fumat. Am tușit ca să mi-l dreg. Nu aveam nici cea mai mică idee că făceai un pariu cu mize mari cu idiotul ăla."

Un nor negru, masiv, de groază s-a materializat instantaneu deasupra capului lui Kaelen. Inima i-a coborât în stomac, și o sudoare rece i-a izbucnit pe palme. Tocmai își pariase cea mai de preț posesiune în urma unei neînțelegeri apărute dintr-un gât uscat.

Văzând teroarea pură furișându-se în ochii bărbatului mai tânăr, Monroe a scos un chicotit blând și a fluturat din mână.

"Calmează-te. Nu trebuie să fii nervos. Dacă într-adevăr ești atent și înțelegi mecanicile pe care urmează să ți le arăt, a-l tortura pe gură-spartă ăla în arenă va fi o joacă de copii."

Pentru următoarele douăzeci de minute intense, librăria s-a estompat. Monroe a descompus tastele exacte, ferestrele de temporizare precise și poziționarea spațială necesare pentru cele două mișcări noi. I-a explicat cum să manipuleze cadrele de animație ale jocului, arătându-i lui Kaelen cum să anuleze pregătirile nenecesare ale atacurilor pentru a maximiza randamentul. Kaelen a absorbit fiecare cuvânt, mintea lui lucrând la turație maximă pentru a transpune teoriile în memorie musculară.

Din zona de lectură, strigăte nerăbdătoare i-au spulberat concentrarea lui Kaelen.

"Hei! Te lupți sau cedezi echipamentul?" a urlat Caleb, trântindu-și mâna de biroul său.

Kaelen s-a ridicat. Mâinile îi tremurau ușor de la simpla adrenalină, dar mintea sa era o fortăreață de concentrare. A mers înapoi la terminalul său, oferindu-i lui Caleb un zâmbet politicos, înfiorător. Caleb s-a încruntat, în mod clar neliniștit de lipsa de frică de pe fața lui Kaelen.

Kaelen s-a așezat și a apăsat butonul de pregătire. Pentru al doilea meci, jocul i-a oferit lui Caleb alegerea hărții.

Fără ezitare, Caleb a selectat „Pădurea Frunzișului Violet”.

Era o hartă faimoasă pentru spațiile ei înguste, sufocată de arbuști denși, plini de obstacole, și de trunchiuri masive de copaci. Unghiurile camerei erau groaznice, iar constrângerile spațiale o făceau un coșmar pentru clasa Urmăritor cu mobilitate ridicată. Caleb o alesese strategic și rău intenționat pentru a-i paraliza mișcarea lui Kaelen.

Cronometrul meciului a ajuns la zero. Spadasinul Demonic al lui Caleb a izbucnit în acțiune. Lama lui a strălucit cu o lumină violet bolnăvicioasă în timp ce și-a dezlănțuit abilitatea de deschidere. O salvă de lame în formă de semilună a spintecat frunzișul digital, urmărindu-l direct pe Kaelen.

Urmăritorul lui Kaelen s-a eschivat în lateral, dar spațiul strâmt l-a trădat. Avatarul său s-a izbit de un perete de coliziune invizibil de pe un trunchi de copac, iar una dintre lamele semilună a tăiat în umărul său. Bara sa de viață a înregistrat o scădere vizibilă.

Caleb a rânjit din fața monitoarelor. Credea că avea deja avantajul imediat.

"Uită-te la el cum fuge! Se panichează!" a batjocorit unul dintre acoliții lui Caleb, arătând spre ecranul public.

Kaelen i-a ignorat. Se baza pe cunoașterea obsesivă, enciclopedică a hărții pe care și-o cimentase în creier în timpul zilelor sale istovitoare ca jucător de rezervă. Știa fiecare pixel al acestei păduri. Simulând o retragere panicată, disperată, Kaelen și-a pilotat Urmăritorul mai adânc în cei mai deși tufișuri care blocau vizibilitatea. Caleb a pornit în urmărire, balansându-și sabia cu sălbăticie, distrugând ramuri digitale în urma sa.

Kaelen și-a numărat pașii. Știa exact încotro își conducea oponentul.

Deodată, Urmăritorul lui Kaelen a străpuns linia copacilor și a alunecat într-o zonă deschisă, un iaz puțin adânc. Arbuștii denși au dispărut. Restricțiile spațiale s-au evaporat. Era în sfârșit destul spațiu de manevră.

Spadasinul Demonic al lui Caleb a șarjat în poiană o secundă mai târziu, ridicându-și lama grea pentru o lovitură de grație.

Degetele lui Kaelen au zburat peste tastatură. A dezlănțuit tacticile nou învățate.

Personajul său a pivotat brusc. Bara de fier a Urmăritorului s-a rotit într-un arc fulgerător, interceptând sabia care cobora și deviindu-i elanul. Bara de fier a dansat într-o neclaritate de imagini remanente metalice. Kaelen și-a echilibrat ofensiva și defensiva cu o viteză imprevizibilă. De fiecare dată când Caleb încerca să lovească, bara era deja acolo, pedepsind deschiderea.

Roata s-a întors într-o clipă. Kaelen l-a bătut fără cusur pe Spadasinul Demonic cu armură grea, secerându-i picioarele și lovindu-l în piept. Caleb a izbit în taste într-o încercare disperată de a rupe combo-ul, dar sincronizarea lui Kaelen a fost ireproșabilă. Bara a plouat într-o furtună necruțătoare, secătuind cu ușurință bara de viață a Spadasinului Demonic până la zero, fără ca Kaelen să mai încaseze o altă lovitură.

Ecranul a afișat bannerul de victorie pentru Kaelen.

"Nu accept asta!" a spumegat Caleb, tastând cu furie în chatul meciului, cu fața roșie de mânie.

"Bine. Mai e încă un spectacol, haide," i-a răspuns Kaelen, cu un zâmbet senin conturându-i-se pe buze. Încrederea lui era absolută.

Lobby-ul s-a resetat pentru meciul final, decisiv. De data aceasta, Caleb avea din nou de ales. Crezând că eșecul său s-a datorat pur și simplu zonei cu iazul care i-a perturbat ritmul, Caleb a selectat orbește „Colosseum”. Era o arenă masivă, deschisă, cu zero obstacole. A presupus că trucul lui Kaelen necesita elementul surpriză de la marginea pădurii.

Se înșela amarnic.

Meciul a început pe nisipurile virtuale, coapte de soare. Kaelen nu s-a retras de data aceasta. A presat înainte, întâmpinând Spadasinul Demonic în centrul arenei. Noile sale tehnici cu bastonul erau și mai impecabile în spațiul deschis.

Kaelen a folosit fentele complexe pe care Monroe i le instruise cu insistență în minte. A animat o lovitură grea prin dreapta, ademenindu-l pe Caleb să consume o parare defensivă. În momentul în care Caleb a reacționat, Kaelen a anulat animația și a lovit violent din stânga, prinzându-l pe spadasin în coaste. A continuat cu ceea ce păreau niște împunsături frontale, doar pentru a se retrage brusc, făcându-l pe Caleb să lovească aerul gol, înainte de a-i pedepsi cadrele de recuperare.

Panica a pus stăpânire pe Caleb. Sudoarea îi perlase pe frunte în lumea reală. Într-o încercare disperată de supraviețuire, și-a activat abilitățile de cooldown supreme, înconjurându-și avatarul într-o furtună de energie întunecată.

Nu a contat. Asaltul lui Kaelen era o plasă sufocantă. A evitat loviturile supreme lente cu pași laterali exacți și a contraatacat cu rafale fulgerătoare de baston. Nu putea fi prevăzut. Nu putea fi oprit.

Cu o ultimă lovitură devastatoare de sus, Kaelen a sfărâmat apărarea lui Caleb. Spadasinul Demonic s-a prăbușit pe nisipul digital, înfrânt încă o dată.

"Meci Terminat" a clipit pe ecranul public gigantic.

Caleb a scos un mârâit sălbatic. A smuls mouse-ul fizic de pe birou și l-a aruncat violent de tastatură. S-a ridicat, cu pieptul ridicându-i-se repede, holbându-se la Kaelen cu ură pură.

"Dă-mi detaliile contului tău de tranzacționare chiar acum," a cerut Caleb printre dinții încleștați, cu vocea tremurând de furie.

Kaelen i-a oferit detaliile fără un cuvânt. În câteva secunde, notificarea a apărut pe ecranul său. Echipamentul portocaliu prețios fusese transferat în inventarul său.

Caleb s-a întors pe călcâie și a ieșit în furtună spre ieșirea din librărie. S-a oprit la ușă, uitându-se înapoi, plin de ură, spre acoliții săi tăcuți și uluiți.

"Dacă vreunul dintre voi suflă măcar un singur cuvânt despre pierderea asta cuiva, vă termin. Rămâneți tăcuți, ați înțeles?" a avertizat Caleb, cu vocea debordând de venin, înainte de a împinge puternic ușa de sticlă și a dispărea pe stradă.

Debordând de un amestec puternic de entuziasm și mândrie, Kaelen s-a deconectat de la terminal. A fugit înapoi în partea din față a magazinului, un rânjet imens lipit pe față.

"Mulțumesc, Frate Monroe! A fost incredibil! Mulțumesc mult!" l-a lăudat Kaelen, aplecându-se peste tejghea.

Monroe a fluturat o mână în aer, cu fața întorcându-se la grimasa-i leneșă obișnuită. Și-a luat bricheta și a deschis-o cu un clic.

"Nu a fost nimic. Doar încetează să mai țipi și întoarce-te repede la muncă. Avem cărți de organizat," l-a respins Monroe, aprinzându-și o țigară proaspătă.

Kaelen nu-și putea stăpâni curiozitatea arzătoare. L-a privit pe Monroe trăgând un fum, mintea sa încă derulând combo-urile impecabile.

"Frate Monroe, care este numele exact al acestui truc pedepsitor? Am vizionat mii de ore de meciuri profesionale, și nu l-am văzut niciodată folosit în vreun meci major."

Monroe a râs încet, un nor de fum scăpându-i printre buze în timp ce se lăsa pe spate în scaunul său.

"Haha, am cumpărat-o și pe asta. Se pare că se numește Bastonul celor Opt Trigrame."