Legendarul "Combo cu cinci degete" era un coșmar mecanic care bântuise scena jocurilor profesionale ani de zile. Era recunoscut la nivel global ca fiind semnătura incontestabilă, trucul de necopiat al legendarului Mag Turmentat. Nenumărați jucători măreți încercaseră să imite secvența, și nenumărați jucători eșuaseră lamentabil. Manevra cerea o viteză a mâinii imensă, supraumană. Un jucător trebuia să controleze simultan traiectoria mouse-ului cu o mână, în timp ce cealaltă mână gestiona execuția abilităților și direcția personajului fără nicio microsecundă de întârziere. Viteza pură însemna că adversarii vedeau doar o mișcare neclară înainte ca armele fizice să se conecteze cu forță letală. Era imposibil de blocat. Oponenții erau forțați într-o stare defensivă pasivă, neajutorată.

Motivul principal pentru care mișcarea a rămas imposibil de copiat era originea sa. Era o mișcare auto-creată, o capodoperă personalizată de comenzi pe tastatură care ocolea mecanicile standard ale jocului prin legarea de animații de bază, cum ar fi alunecarea și fandarea, cu abilitățile obișnuite ale clasei. Doar Magul Turmentat poseda ritmul intuitiv pentru a o dezlănțui. Exista o zicală faimoasă care circula printre baza de jucători din Omni God. O mișcare auto-creată nu era neapărat cea mai puternică, dar cea mai puternică mișcare trebuia neapărat să fie o mișcare auto-creată.

Și totuși, stând în fața tejghelei de sticlă, Kaelen Vance nu-și putea crede propriilor ochi. Adrenalina i-a invadat venele, făcându-i mâinile să tremure. S-a holbat la bărbatul care stătea în spatele monitorului. Șeful librăriei avea un păr răvășit, o față trasă, și o atitudine care țipa a epuizare. Era o adunătură dezordonată de păr neîngrijit și haine pătate. Cel mai șocant detaliu era secțiunea retezată a degetului său mare de la mâna dreaptă. Arăta ca o epavă fizică. Cu toate acestea, acest străin soios tocmai executase impecabil, cu lejeritate, manevra imposibilă pe o tastatură mecanică standard.

"Magul Turmentat? Tu ești Magul Turmentat?" a izbucnit Kaelen, vocea crăpându-i de anticipare disperată.

Șeful a ridicat capul. A clipit, frecându-și ochii obosiți. O confuzie sinceră i-a apărut pe față. S-a uitat chiorâș la Kaelen de parcă s-ar fi uitat la un nebun.

"La ce te referi prin Magul Turmentat? Ești bolnav?"

"Nu ești Magul Turmentat. Atunci cum poți să te joci pe tastatură cu cinci degete în felul ăla? Tocmai te-am văzut executând-o." Kaelen a făcut un pas mai aproape, strângând marginea tejghelei de sticlă.

"Mișcarea pe care tocmai am folosit-o ai zis că se cheamă cum? Combo cu cinci degete?"

"Da. Este cea mai faimoasă mișcare auto-creată din Omni God."

"Dacă nu-mi spuneai, nici nu știam cum se cheamă trucul ăsta. Doar mi se pare foarte util în luptă. Am cheltuit o sumă mare de bani ca să cumpăr tehnica de la un tip dintr-un internet cafe, acum ani de zile."

Kaelen s-a holbat neîncrezător. O mișcare ce a dominat clasamentele competitive fusese cumpărată dintr-un internet cafe oarecare? Atitudinea nonșalantă era prea autentică pentru a fi falsă. În mintea lui Kaelen, Magul Turmentat era o figură mitică ce purta o mască elegantă în public. Comunitatea de gaming zvonea masiv că ar fi un tânăr chipeș, elegant. Acest străin neîngrijit care radia de apatie pură nu putea fi idolul său. Bărbatul trebuia să spună adevărul despre cumpărarea tehnicii.

Disperarea i s-a cuibărit în piept lui Kaelen. Aceasta era o oportunitate miraculoasă de a-și ridica propria abilitate mecanică. A băgat mâna în buzunar, a scos cardul său bancar uzat și l-a pocnit agresiv de tejgheaua de sticlă. Plasticul a scos un sunet ascuțit pe suprafață.

"Acest card conține toate economiile mele de o viață. Sunt treizeci de mii pe el. Indiferent cât ai plătit pentru tehnica aia pe atunci, îți voi plăti dublu. Te rog, te implor să mă înveți această mișcare."

Șeful s-a ridicat încet. Scaunul a scârțâit zgomotos pe podea. Expresia lui a rămas ilizibilă, lipsită de orice lăcomie sau interes. A întins mâna și a împins cardul bancar delicat, dar ferm, înapoi pe sticlă spre Kaelen.

"Nu are nicio legătură cu banii. Am cumpărat-o cu propriii mei bani, și nu am nicio intenție să o vând sau să o predau cuiva."

Kaelen a scrâșnit din dinți. Refuzul a fost un zid de fier. Nu exista loc de negociere în ochii obosiți ai bărbatului. Refuzând să lase această oportunitate miraculoasă să-i scape, Kaelen a dat reticent cu spatele. În timp ce a împins ușa din față pentru a pleca, privirea i-a fost atrasă de un afiș roșu, decolorat, de angajare lipit pe sticlă. O scânteie disperată de inspirație i s-a aprins în minte.

Soarele după-amiezii bătea cu putere pe pavajul de beton în timp ce Kaelen se întorcea la studioul său de e-sports. În momentul în care a împins ușile de sticlă ale sălii de antrenament, atmosfera opresivă, toxică s-a așezat peste el ca o pătură grea. Camera era plină cu rânduri de platforme de gaming de înaltă performanță și lumini de neon.

"Ia uitați cine s-a decis să se târască înapoi în clădire."

"Nu pot să cred că încă mai are tupeul să-și arate fața aici. Joacă cu un build de Urmăritor în stil războinic în ligile pro. Ce bucată de gunoi."

"O pierdere absolută de loc în lot. Ar trebui pur și simplu să dezinstaleze jocul."

Kaelen a ignorat rânjetele veninoase ale celorlalți membri ai echipei. A trecut pe lângă computerele care bâzâiau, cu fața ca o mască impasibilă. Caleb Brant stătea tolănit în scaunul central, domnind peste încăpere cu o cruzime arogantă. Caleb își sprijinea tenișii scumpi, de marcă, pe un taburet de rezervă, ținând în mână un pahar cu apă.

"Hei, Kael. Adu-mi cafeaua aia fierbinte." Caleb a plesnit arogant din degete, așteptându-se ca Kaelen să-l servească precum un câine supus.

Kaelen și-a modificat traseul și a intrat în camera de pauză în tăcere. A turnat lichidul aburind, clocotitor, din aparat, într-o cană grea din ceramică. Căldura intensă radia în palmele lui. S-a întors în zona principală de antrenament și s-a apropiat de biroul lui Caleb. Caleb nici nu s-a obosit să-și ridice privirea din monitorul său. Caleb pur și simplu a întins o mână leneșă spre cană, un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze.

Kaelen și-a înclinat încheietura. A lăsat cana fierbinte să alunece printre degete.

Ceramica s-a făcut țăndări de scândurile podelei din lemn. Cafeaua clocotită s-a stropit direct peste pantofii scumpi ai lui Caleb, îmbibându-se instantaneu în șosetele lui de designer.

"Ești nebun la cap? O să-ți termin cariera pentru asta, bucată de gunoi!" Caleb a sărit din scaunul său cu un răget exploziv, furios. S-a apucat de picior, cu fața schimonosindu-i-se de furie pură în timp ce se năpustea înainte cu o postură amenințătoare.

"Îmi pare foarte rău. Mâinile mele pur și simplu nu sunt prea bune astăzi. Nu am putut s-o prind la timp." A rostit Kaelen cu o inocență rece, calculată, holbându-se fix în ochii furioși ai lui Caleb.

Sala de antrenament a erupt în haos. Directorul adjunct al echipei s-a grăbit afară din biroul de sticlă, strigând pentru ordine. S-a uitat fix la Kaelen cu dezgust profund.

"Este suficient. Încetați cu scandalul. Du-te la biroul administrativ și procesează-ți demisia oficială chiar acum."

Întreaga încăpere a căzut într-o tăcere încremenită. Se așteptau ca Kaelen să se târască, să implore pentru locul lui pe lista echipei, în ciuda retrogradării. În schimb, Kaelen s-a întors fără niciun singur cuvânt de protest. A mers calm pe hol către biroul administrativ. A semnat documentele de reziliere cu mâini ferme. Ieșind din clădirea corporatistă, elegantă, și-a luat dosarul de personal—doi ani de așteptări agonizante, sudoare și vise spulberate. A aruncat fizic dosarul greu în coșul de gunoi metalic de pe stradă. Un sentiment profund, îmbătător de ușurare a spălat tot pieptul lui. Lanțurile invizibile care îl țineau la pământ se sfărâmaseră.

În dimineața următoare devreme, aerul proaspăt al zorilor i-a răcit pielea lui Kaelen în timp ce stătea răbdător lângă ușa tip rulou metalic a Librăriei Tomurilor de Poveste. Un sunet metalic zgomotos a răsunat pe strada liniștită pe măsură ce ruloul greu se ridica încet.

Monroe Jace stătea în ușă, arătând adormit și profund iritat. Purta un tricou decolorat și pantaloni largi. Văzând tânărul stând acolo cu un zâmbet calm, fața lui Monroe s-a întunecat.

"Ai venit să mă deranjezi din nou? Ți-am spus de ieri, nu vând tehnica."

"Nu am venit să cumpăr nimic. Am venit să aplic pentru locul de muncă." Kaelen a păstrat zâmbetul său politicos și a arătat spre anunțul roșu de recrutare, decolorat, lipit pe ușa de sticlă.

Monroe s-a oprit. L-a măsurat pe Kaelen din cap până în picioare, cu privirea zăbovind pe hainele lejere și pe sclipirea hotărâtă din spatele ochelarilor lui Kaelen.

"Ai mai făcut vreodată genul ăsta de muncă?"

"Am lucrat part-time la biblioteca din campusul meu."

"Programul este de la nouă dimineața la șapte seara. O oră pauză la prânz. Ofer mâncare. Salariul nu e mare. Treizeci și cinci de sute pe lună. Gestionezi rafturile prăfuite, înregistrezi noile sosiri în sistem și organizezi teancurile împrăștiate pe categorii. Tot o vrei?"

"O accept."

Monroe s-a dat la o parte, făcându-i semn lui Kaelen să intre în magazinul slab luminat și tăcut. I-a cerut cartea de identitate a lui Kaelen pentru a procesa angajarea. Uitându-se la bucata de plastic, șeful a mormăit sub respirație.

"Născut în două mii doi. Ești cu adevărat tânăr. Sunt cu mai mult de un ciclu întreg mai mare ca tine. Numele meu este Monroe Jace. Poți să-mi spui Fratele Monroe, Bătrânul Monroe, sau doar șefu'." Monroe i-a înmânat cardul înapoi.

Kaelen a luat notă de nume în tăcere. Numele real al Magului Turmentat era Yates Hale. Discrepanța izbitoare dintre nume nu a făcut decât să consolideze și mai mult convingerea lui Kaelen. Monroe era pur și simplu un amator extraordinar de talentat care dăduse peste o tehnică de nivel divin.

"Am să-ți spun Fratele Monroe de acum înainte."

"Cum dorești. Poți începe munca imediat."

Timp de trei zile consecutive, Kaelen a muncit neobosit în magazin. Munca fizică a fost un contrast puternic față de mediul steril al studioului de e-sports. A cărat teancuri grele de tomuri antice, inspirând mirosul de hârtie veche și praf. A șters rafturile înalte de lemn și a catalogat meticulos titluri nesfârșite în sistemul informatic învechit. Entuziasmul său ardea puternic. A abordat sarcinile banale cu o energie neobosită.

Monroe, pe de altă parte, abia dacă a scos o vorbă. Își petrecea timpul stând singur la tejgheaua principală, fie uitându-se la filme, fie jucând Omni God. Clămpănitul ritmic al tastaturii mecanice răsuna prin magazinul tăcut.

De fiecare dată când Monroe se loga în joc, Kaelen găsea scuze pentru a mătura pe lângă tejghea. Ochii i se încordau ca să prindă o frântură din monitor.

Monroe avea un simț de observație straniu. Ori de câte ori apărea un moment critic de luptă pe ecran, Monroe lătra un ordin brusc. Îi cerea lui Kaelen să aducă o anumită carte din magazia din spate sau să reorganizeze raftul de sus de pe cel mai îndepărtat culoar. Distragerile banale, deliberate, îl forțau pe Kaelen să plece, ascunzând ecranul din vedere în timpul celor mai complexe secvențe mecanice.

În ciuda tacticilor de evitare, Kaelen poseda ochi antrenați de profesionist. A observat micro-mecanicile precise, terifiante. A privit modul în care mâinile lui Monroe dansau pe taste. Chiar și lipsindu-i o secțiune din degetul mare de la mâna dreaptă, Monroe executa comenzile cu o precizie chirurgicală și nemiloasă care depășea cu mult propriile capacități profesionale ale lui Kaelen. Viteza mâinii, poziționarea, execuția impecabilă—era monstruos.

Monroe Jace nu era un simplu jucător amator. Bărbatul era un adevărat profesionist, de nivel înalt, ascuns în spatele tejghelei unei librării prăfuite. Misterul care îl înconjura pe Monroe doar a adâncit fascinația intensă a lui Kaelen. Era determinat să învețe de la el.

Rutina tăcută, repetitivă a librăriei a fost spulberată în după-amiaza celei de-a patra zile.

Clopoțelul de deasupra ușii de sticlă a sunat puternic. Pași grei au răsunat pe scândurile de lemn ale podelei.

"Ești sigur că ăsta e locul? Librăria Tomurilor de Poveste?" a rânjit o voce.

"Da. Am auzit că a venit aici să facă munca de jos după ce a fost dat afară."

Kaelen stătea pe vine pe podea, lângă culoarul din spate, înconjurat de grămezi împrăștiate de cărți grele. Categoriza un lot nou sosit. La sunetul vocilor, mâinile lui au înghețat. O pereche de teniși imaculați, scumpi, a pășit direct în câmpul lui vizual.

Kaelen și-a ridicat încet capul. Caleb Brant stătea ridicându-se deasupra lui, flancat de câțiva acoliți aroganți din echipa de e-sports. Un zâmbet malițios i se întindea pe fața lui Caleb.

"Ei bine, ce avem noi aici. Credeam că ai plecat să te alături unei echipe profesionale de nivel înalt, Kaelen. De ce te-ai furișat în groapa asta de gunoi?"

Kaelen a suprimat un val crescând de furie. A ignorat ironia și a privit înapoi în jos, mâinile reluându-și sarcina de a stivui cărțile grele.

Caleb a refuzat să fie ignorat. S-a lăsat pe vine, invadând spațiul personal al lui Kaelen, cu rânjetul batjocoritor lățindu-se.

"Ești un gunoi lipsit de valoare. Meriți să stai într-o grămadă de cărți murdare făcând cel mai de jos nivel de muncă fizică. Ăsta este exact locul de care aparține un eșec ca tine."

"Frate Brant, poate că este de ajuns. Dacă mecanicile lui sunt proaste, trebuie doar să învețe o meserie. Locul ăsta i se potrivește." Unul dintre acoliții lui Caleb s-a mișcat stânjenit, trăgându-l ușor pe Caleb de mânecă.

"De ce? Mă înșel în privința lui?" Caleb a întors capul, holbându-se feroce la lacheul său.

"Nu, ai dreptate. Ai dreptate." Acolitul a dat imediat drumul la mânecă, intimidat de postura agresivă a lui Caleb, dând din cap în mod repetat.

"Dacă ați venit aici să cumpărați cărți, mergeți la tejgheaua din față. Dacă nu cumpărați nimic, dați-vă naibii din calea mea." Kaelen a scăpat cartea pe care o ținea. Zgomotul surd a răsunat pe culoarul tăcut. S-a ridicat, cu ochii reci ca gheața, holbându-se direct în fața arogantă a lui Caleb, cu vocea coborându-i într-un registru grav și periculos.

"Oh, am atins o coardă sensibilă, nu-i așa? Se pare că vechiul meu coechipier nu ne primește cu brațele deschise." Caleb a chicotit, ajustându-și jacheta de designer.

"Kaelen Vance! Treci încoace!" Fix în acel moment, un strigăt ascuțit, autoritar, a răsunat de la tejgheaua din față, tăind prin atmosfera tensionată.

Kaelen și-a strâns pumnii, trăgând aer adânc în piept pentru a-și liniști inima care îi bătea cu putere. A trecut de Caleb și a mers direct la tejgheaua principală.

Monroe Jace stătea pe scaunul lui. Atitudinea leneșă, adormită dispăruse. Postura lui era rigidă, și ochii lui erau tăioși, aruncând o privire profundă, plină de dispreț asupra grupului batjocoritor care stătea pe culoar. Și-a trântit mâna de birou.

"De ce te porți cu atâta lașitate în fața lor? Cum poți să tolerezi o lipsă atât de crasă de respect? Care este motivul pentru care îi lași să te calce în picioare?" a cerut Monroe socoteală, vocea lui pocnind ca un bici.

"Sunt foști colegi. Am fost în aceeași echipă împreună." Kaelen s-a uitat în jos la podea, cu mândria usturând, murmurându-și încet răspunsul.

"Atunci de ce nu te lupți cu el în joc? Pornește terminalul și hai să rezolvăm asta cu un meci cum se cuvine!" Monroe a arătat agresiv spre monitor.

"M-am mai luptat cu el înainte în arenă. Pur și simplu nu mă pot măsura cu el mecanic. El va câștiga." Kaelen a clătinat din cap, admițând crudul adevăr.

Ochii lui Monroe s-au înăsprit. Un foc competitiv, arzător, i s-a aprins intens în privire. S-a ridicat, prezența lui dominând dintr-o dată întreaga cameră. Refuza să lase pe cineva să fie hărțuit în interiorul domeniului său.

"Ce tot îndrugi acolo? La mine în local, vrea cineva să te hărțuiască. Haide, o să te învăț două mișcări ca să-l futem!"