Kaelen Vance se holba la șeful său modest și neîngrijit. Tehnica Bastonului celor Opt Trigrame era un concept renumit de arte marțiale, cu toate acestea Monroe Jace îi integrase cumva impecabil mecanicile devastatoare într-o arenă digitală. Kaelen nu a putut să nu îl vadă pe bărbatul mai în vârstă ca pe un geniu înfricoșător de ascuns al jocurilor e-sports.

"De ce încă mai stai acolo? Întoarce-te la muncă. Avem un client pe drum, chiar dacă încă nu l-am văzut." Monroe a fluturat din mână disprețuitor, vocea sa spintecând aerul liniștit al librăriei.

"Bine, mă duc imediat." Kaelen și-a ieșit din amețeală, s-a întors pe călcâie și s-a grăbit înapoi la zona din fața barului. A început să organizeze teancurile haotice de cărți cu o izbucnire bruscă și proaspătă de energie.

Monroe stătea lângă tejghea, urmărindu-l în tăcere pe tânăr cum sorta cărțile cartonate. Sub exteriorul său indiferent și leneș, Monroe elogia în secret talentul extraordinar de rar al puștiului. Bastonul celor Opt Trigrame nu era un simplu truc. Poseda șaizeci și patru de variații distincte, îmbinând ofensiva și defensiva într-o furtună imprevizibilă, de mare viteză. Pentru a o executa corect, un jucător trebuia să controleze cinci abilități distincte simultan cu o singură mână. Loviturile de taste cereau o viteză imensă și o secvențiere perfectă. Chiar și o pauză de o fracțiune de secundă, sau un singur deget plasat greșit, ar fi rupt lanțul și ar fi forțat resetarea animației personajului, lăsând jucătorul complet deschis unui contraatac fatal.

Monroe petrecuse abia douăzeci de minute explicând acest combo pedepsitor. Un jucător veteran obișnuit ar putea lega vreo cinci sau șase lovituri înainte ca degetele să i se blocheze. Kaelen, în schimb, absorbise mecanicile complexe și declanșase peste o duzină de mișcări continue înainte de a face prima sa greșeală. Acel nivel de comprehensiune brută și de execuție a fost nimic mai puțin decât sclipitor.

"Căpitanul lor trebuie să fie incredibil de orb," a murmurat Monroe încet pentru sine. A pufnit deschis la incompetența absolută necesară pentru a lăsa un puiet atât de rar, unul la o generație, să se strecoare printre degete și să putrezească pe banca de rezerve.

La prânz, Kaelen stătea la mica masă din camera din spate, fixându-și farfuria cu privirea. A tras aer adânc în piept și s-a forțat să înghită o gură din tocana extrem de arsă și agresiv de sărată a lui Monroe. Preparatul culinar întunecat, pedepsitor, i-a asaltat papilele gustative cu o amărăciune copleșitoare. Avea o nevoie disperată de a-și distrage atenția de la masă. Kaelen a mestecat legumele tari și s-a hotărât să inițieze o mică discuție lejeră. Și-a dat seama că știa foarte puține despre viața personală a șefului său. Având în vedere vârsta lui Monroe, și-a închipuit că bărbatul ar fi trebuit să se așeze la casa lui, totuși nimeni nu vizita vreodată librăria.

"Frate Monroe, ești căsătorit?" a întrebat Kaelen relaxat, încercând să își păstreze o mină neutră în timp ce înghițea orezul sărat.

Expresia anterior relaxată a lui Monroe s-a înnorat instantaneu. O tristețe grea, palpabilă, s-a așternut pe trăsăturile lui, întunecându-i ochii.

"Ne-am căsătorit. Într-un final am divorțat. Fosta mea soție a luat copiii și s-a mutat departe în străinătate." Monroe a relatat faptele sec, tonul său fiind golit de asprimea sarcastică obișnuită.

Kaelen a înghețat, bețișoarele sale oprindu-se în aer. Simțind durerea profundă, persistentă, ascunsă în interiorul acelei scurte explicații, a schimbat rapid și stângaci subiectul. Și-a aplecat capul și s-a concentrat intens pe mâncarea lui teribilă, dorindu-și să nu fi adus niciodată vorba de asta. Tăcerea s-a prelungit stânjenitor peste mica masă.

La jumătatea mesei tăcute, Monroe a schimbat brusc subiectul. "Te-ai înscris la competiția individuală care urmează în liga districtuală Omni God?"

"Încă n-am făcut-o, pentru că nu am echipă în momentul de față," a răspuns Kaelen.

"Nu ai nevoie de echipă ca să te înscrii în grupele individuale." Monroe a punctat defectul evident din logica lui.

Kaelen a împins o bucată de carne arsă prin bolul său. "Noile reguli ale turneului sunt frustrante, Frate Monroe. Ele impun strict tuturor participanților să se înregistreze folosind conturi noi, de nivelul unu. Ar trebui să-mi abandonez personajul actual, de nivel înalt, și să o iau de la zero."

"Atunci pur și simplu construiește unul nou. Care este problema reală aici? Nu poți suporta să renunți la obiectele tale virtuale? Ce fel de jucător profesionist aspiri să devii dacă eviți în mod deliberat să participi fix la competițiile menite să îți testeze forța?" Monroe a desființat direct scuza, vocea sa ridicându-se în volum.

Încolțit de logica sa solidă, Kaelen și-a pus bețișoarele jos. S-a uitat la șeful său și a recunoscut în cele din urmă ezitarea sa reală, adânc înrădăcinată. "Fostul meu căpitan, Dorian Thorne, a intrat și el oficial în competiția individuală."

Simplul gând de a-l înfrunta pe omul pe care îl respecta atât de profund l-a umplut pe Kaelen cu o groază înghețată. Dorian era o figură uriașă în mintea sa, un maestru al jocului care stabilise standardul pentru toți ceilalți din echipă.

Monroe nu s-a sfiit la cuvinte, tonul său devenind aspru de critic. "Vrei cu adevărat să participi?"

Kaelen a dat încet din cap, adevărul așezându-i-se în piept.

"Atunci de ce te porți ca un laș? Dacă vrei să te răzbuni pe fosta ta echipă, nu ar trebui să-ți fie frică. Din moment ce ai părăsit deja echipa, trebuie să profiți de această oportunitate perfectă pentru a-ți dovedi lumii adevărata valoare. Acum ești pe cont propriu, așa că poartă-te ca atare." Monroe s-a ridicat de la masă, scaunul său scârțâind pe podea.

Lăsându-l pe Kaelen așezat singur cu acele cuvinte ascuțite de despărțire, Monroe a plecat și a dispărut în partea din față a magazinului.

Provocarea a rezonat adânc în pieptul lui Kaelen. A curățat vasele și s-a mutat la biroul cu computerul din colț. S-a logat pe site-ul oficial Omni God, în timp ce librăria rămânea tăcută. Kaelen s-a lăsat pe spate în scaunul său și a reflectat asupra carierei sale profesionale, profund nememorabile și umilitoare, de doi ani de zile. Structura ligilor Omni God era nemiloasă. Sezonul regulat cuprindea atât grupe de echipă, cât și individuale, necesitând seturi distincte de abilități. Competițiile de echipă cereau o sinergie imaculată între cinci jucători, în timp ce divizia individuală îi forța pe jucătorii solo să navigheze prin audiții brutale, semifinale și finale.

Își petrecuse timpul în echipă fiind în umbră. Singura impresie pozitivă, durabilă pe care o reținuse era despre fostul său căpitan, Dorian. Dorian era un jucător e-sports excepțional și un model de urmat pe care Kaelen l-a idolatrizat din prima zi. Acum, Dorian era un obstacol pe care avea să fie inevitabil forțat să-l înfrunte și să-l cucerească pe câmpul de luptă.

Monroe avea, incontestabil, dreptate. Nu avea niciun sens să se ascundă în spatele scuzelor. Kaelen a îmbrățișat chiar motivul central pentru care părăsise echipa în primul rând: voia să joace după propriile sale reguli, și voia să câștige. Cu o mână sigură, a dat click decisiv pe butonul de înscriere. Un nou ecran a apărut, cerându-i să selecteze un server de pornire. Competiția era încă la două luni distanță, oferindu-i timp berechet să atingă cerința nivelului douăzeci. A derulat prin interfața serverului. Serverul din zona roșie, plasat în fruntea listei, i-a atras atenția. Era un tărâm nou-nouț, numit sugestiv „Renașterea”.

Kaelen a zâmbit la ecran. Spera ca acest server să îi marcheze propria metamorfoză personală, exact ca o crisalidă ce iese din cocon pentru a-și întinde aripile. A dat click pe Renașterea și a intrat lin în ecranul de creare a personajului. A sculptat rapid un avatar nou, ajustând trăsăturile feței și alegând un set de haine pentru începători din sistemul expansiv al garderobei. Când a sosit timpul să aleagă o clasă, Kaelen a rămas încăpățânat la profesia sa de încredere, Urmăritorul, în ciuda schimbării meta-ului din joc.

Găsirea unui pseudonim nou s-a dovedit neașteptat de frustrantă. Numele său anterior, „Pulbere Mortală”, era legat de vechea sa viață. Voia o foaie curată. A tastat prima lui alegere ambițioasă, sperând la o intrare grandioasă în noua lume.

"Ne pare rău, numele este deja ocupat." Sistemul i-a respins propunerea cu un mesaj text roșu și aspru.

S-a încruntat și și-a frecat bărbia, încercând să se gândească la ceva la fel de impunător. A tastat „Nepământean”.

"Ne pare rău, acel nume este deja luat."

A stat acolo, simțindu-și marile ambiții împotmolite la un simplu ecran de alegere a numelui. Se simțea de parcă a pășit pe un câmp de luptă doar pentru a se împiedica de propriile șireturi. Și-a trecut mâna prin păr de frustrare. A bătut ușor cu pumnul în birou și a tastat o ultimă idee. Și-a ținut respirația și a apăsat tasta Enter.

"Felicitări, călătoria ta spre tărâmul zeilor este pe cale să înceapă." Sistemul a strălucit cu o lumină albastră, de acceptare.

Un val de ușurare profundă l-a cuprins. Sistemul acceptase numele „AuraApex”. Noua sa călătorie prinsese oficial scânteie.

Ecranul de încărcare s-a estompat, depozitându-l pe AuraApex direct în aglomeratul Sat al Începătorilor, cunoscut de jucători sub numele de Tărâmul Vidului Eteric. Era o lume digitală familiară, dar totuși emoționant de nouă. Sute de avatare de începători alergau în toate direcțiile peste piațeta pietruită, grăbindu-se să-și înceapă misiunile timpurii și să se lupte pentru resursele de bază necesare creării obiectelor. Sunetele ambientale ale jocului l-au învăluit pe Kaelen. Foșnetul frunzelor digitale, zăngănitul armelor de lemn de nivel inferior și derularea rapidă a canalului global de chat umpleau ecranul.

Kaelen și-a controlat noul Urmăritor, admirând armura de piele netedă și întunecată și pumnalele neșlefuite de începător, fixate la talia personajului. Și-a pus avatarul să-și așeze mâinile plin de încredere pe șolduri. A absorbit imaginile și sunetele vibrante, cu o ambiție debordantă, nețărmurită. Acesta era noul său început, departe de umbrele băncii de rezerve și de prezența copleșitoare a lui Dorian Thorne. S-a aplecat în față în scaunul său, un rânjet imens lățindu-i-se pe față.

"Bebeluși din zona nouă, am sosit!" a strigat Kaelen la monitor, cu vocea răsunând în camera din spate, tăcută.

Fix în apogeul aspirațiilor sale grandioase, înălțătoare, un strigăt zgomotos și strident a răsunat de la barul fizic din spatele lui.

"Micule ticălos, unde ai plecat? Tocmai a sosit un client!" a urlat Monroe la el, spulberând iluzia digitală captivantă.

Aruncat dur înapoi la realitate, Kaelen s-a ridicat în grabă în picioare.

"Ăă... vin, vin!" Kaelen a bâlbâit întoarcerea sa la realitate.