POV: Persoana întâi

Împing ușile grele de sticlă ale clădirii de birouri, trăgându-mi picioarele după o noapte complet agitată. Somnul m-a ocolit ore în șir, fiind înlocuit de vise vii, care îmi tăiau respirația, în care un anumit Stăpân cu părul lung și ochi albaștri îmi cerea supunerea. M-am tot zvârcolit și m-am întors, încurcându-mă în cearșafuri, trezindu-mă cu inima bubuind și pielea îmbujorată. Ca lucrurile să fie și mai rele, un idiot nesăbuit aproape că m-a călcat cu mașina pe drumul meu matinal. A trebuit să mă feresc din calea lui, aproape luxându-mi glezna pe bordură. Obiceiul meu pașnic de zece minute de mers pe jos a degenerat într-un schimb furios de strigăte pe trotuar cu un străin. Nervii îmi sunt întinși la maximum până când ajung la lifturi. Nu am starea necesară pentru atitudinea nimănui în dimineața asta, și sper cu disperare ca Amber să stea cât mai departe de mine astăzi.

Îngheț în pragul biroului meu. Amber stă chiar în spatele vechiului meu birou.

Clipesc de câteva ori, întrebându-mă dacă sunt încă prinsă într-un vis ciudat. De obicei se mândrește în fuste mulate și decolteuri adânci, căutând probleme. Astăzi, părul îi este strâns într-un coc practic, respectabil, iar hainele îi acoperă de fapt decolteul pentru prima dată. Vederea ei îmbrăcată simplu și arătând mizerabil este șocantă.

"Ce cauți aici?" o întreb, holbându-mă la ea cu neîncredere.

Își ridică brusc capul și îmi aruncă priviri ucigătoare. "Ăsta e noul meu birou, n-ai auzit? Am fost retrogradată să fac afurisita ta de muncă."

Mă mușc de interiorul buzei pentru a împiedica un zâmbet uriaș să îmi apară pe față. Veninul ei pur, absolut, este aproape un balsam pentru nervii mei franjurați. Faptul că îi văd suferința face ca această dimineață îngrozitoare să pară infinit mai bună. Universul, în sfârșit, împarte puțină karmă.

"Atunci eu unde ar trebui să fiu?" Scanez mica zonă după indicii despre propria mea soartă, întrebându-mă dacă biroul meu a fost mutat peste noapte.

"De ce nu te duci să-l întrebi pe nemernicul de la conducere? Acum, dacă mă scuzi, trebuie să mă întorc la muncă. Cățeaua aia de Maddie simte o mare bucurie în a mă pune să fac sarcini suplimentare." Își ridică vocea, asigurându-se că plângerile ei răsună în spațiul deschis, astfel încât toată lumea să îi poată auzi nemulțumirea.

Arunc o privire peste umăr pentru a vedea pentru cine face spectacol. Maddie stă lângă cabine cu un rânjet masiv, plin de bucurie pe față, strângând la piept un teanc gros de dosare tip manila. Se pare că Maddie a preluat cu succes vechiul rol al lui Amber. Asta are perfect sens acum, din moment ce Declan este noul vicepreședinte al companiei. Maddie a fost mereu strălucită la locul ei de muncă și merită promovarea.

"Bună dimineața, Tessa! Domnul Kensington te așteaptă special pe tine la etaj, în vechiul birou al lui Hayes. Are o mulțime de lucruri de discutat cu tine. O să recuperăm la prânz." Maddie îmi face cu ochiul și trece în grabă în noul spațiu al lui Amber, lăsând imediat să cadă alte dosare de cercetare pe birou cu o bubuitură grea.

Amber scuipă o serie de înjurături, în timp ce Maddie enumeră vesel termenele limită.

Râd pe sub mustață și mă grăbesc pe coridor pentru a prinde liftul spre etajul executiv. Zumzetul blând al liftului care urcă nu face nimic pentru a-mi liniști stomacul agitat. Ușile de metal lustruit glisează, și pășesc pe covorul gros, observând imediat că biroul secretarei este vacant. Tăcerea de aici este asurzitoare în comparație cu etajele inferioare aglomerate.

Mă apropii de ușa din stejar masiv a lui Vance, inima bătându-mi puternic de coaste. Înghit în sec, încercând să forțez în jos nodul strâns care mi se formează în gât. Nervii mei sunt o masă amestecată, haotică, de anticipare și groază. Habar nu am ce urmează să se întâmple. Întind mâna după mânerul rece de alamă, dar ezit, rămânând înghețată pe holul tăcut. Încerc să-mi conving genunchii tremurânzi să mă țină dreaptă. Nu sunt pregătită să dau ochii cu el încă.

"Intră aici, Tessa." Vocea lui pocnește prin lemnul gros, ascuțită și tare.

Sar ca arsă. Mâna mea întoarce mânerul din pur instinct. Mă grăbesc înăuntrul camerei spațioase și închid ușa ferm în urma mea.

Se întoarce de la fereastra lată, arătând imposibil de lat și de impunător în costumul său închis la culoare, croit pe comandă. Iritarea lui ușoară se transformă instantaneu într-o nemulțumire serioasă, întunecată. Ochii lui albaștri și pătrunzători mă mătură din cap până în picioare, evaluându-mi critic ținuta ca un prădător care își evaluează prada.

Mă uit în jos la mine, întrebându-mă dacă am uitat să închei vreun nasture. Cămașa mea albă imaculată, cu guler înalt, stă impecabil sub jacheta conservatoare, maro. Nici măcar o cută nu strică materialul imaculat. Pantalonii mei maro asortați se mândresc cu pliuri ascuțite, perfecte. Chiar am purtat pantofi negri, strălucitori, fără toc, pentru a mă asigura că nu mă voi împiedica de propriile picioare în prezența lui. Este însăși definiția vestimentației profesionale de birou. Nu este absolut nimic în neregulă cu această ținută, cu siguranță nimic care să justifice privirea intensă, încruntată pe care mi-o aruncă.

"Va trebui să lucrăm la ideea ta despre haine. Ești incredibil de frumoasă și este timpul să începi să te îmbraci pe măsură." Clatină din cap cu o dezaprobare severă, tonul său autoritar nelăsând loc de dezbatere.

Un amestec bizar de plăcere tulburată și iritare profundă mă străbate. El crede că sunt frumoasă, dar urăște hainele mele conservatoare.

Nu-mi dă nicio secundă să îmi argumentez cauza. Pășește în jurul biroului său masiv, plasând o mână fermă și caldă pe curbura spatelui meu, și mă ghidează fizic spre o canapea scumpă din piele aflată în partea opusă a camerei.

Îmi iau un moment să privesc în jur în timp ce mă așez. Realizez de ce acest spațiu părea atât de obsedant de imaculat când domnul Hayes îl ocupa săptămâna trecută. Fusese deja pregătit pentru Vance. Fiecare stilou, creion și carnețel este aliniat cu precizie matematică. I se potrivește perfect. Exercită un control neînduplecat asupra mediului său înconjurător, comandând camera prin simpla sa prezență. Totul are un loc și nimic nu are voie să iasă din rând.

O imagine nepotrivită îmi răsare în minte. Îmi imaginez cu lux de amănunte un creion rătăcit care ar îndrăzni să se rostogolească de la locul lui pe acel birou imaculat, doar pentru a fi plesnit la fund și trimis la colț pentru nesupunerea sa flagrantă. Un chicotit îmi scapă de pe buze înainte să-l pot opri.

El ridică o sprânceană întunecată la sunetul brusc.

Chicotelile mele se înmulțesc, clocotind din piept până când umerii îmi tremură de o distracție nepotrivită. Absurditatea pură a gândului străpunge anxietatea mea grea și nu o pot stăpâni.

"Ce este atât de amuzant, Tessa?" întreabă el, tonul său presărat cu o curiozitate autentică.

"Nimic, domnule Kensington," răspund, luptându-mă să-mi îndrept postura și să-mi înăbuș râsul în spatele mâinii.

"Nu, te rog, luminează-mă. Dacă este ceva ce am făcut eu, mi-ar plăcea să știu, astfel încât fie să o pot repara, fie să o fac din nou." Se relaxează înapoi pe capătul opus al canapelei, umerii săi lați mișcându-se în timp ce își întoarce corpul spre mine. Brațul i se sprijină de-a lungul spătarului pernelor de piele, degetele sale lungi zăbovind la doar câțiva centimetri de umărul meu.

"Mă gândeam doar la cât de organizat sunteți. Îmi era teamă că, dacă unul dintre acele creioane s-ar rostogoli de pe birou, ar putea fi plesnit la fund și trimis la colț."

Obrajii îmi ard, înfierbântați. Îmi cobor privirea pe covorul moale, simțindu-mă profund stânjenită că am lăsat acel gând insolent să-mi scape cu voce tare. Mă pregătesc, sperând că nu am depășit o limită profesională sau că l-am jignit cu imaginația mea ridicolă.

Tăcerea se întinde pentru un moment tensionat. Apoi, un râs adânc, răgușit izbucnește din pieptul lui. Sunetul bogat, vibrant îmi trimite un fior profund direct pe șira spinării. Mă holbez la el cu o admirație absolută. Acel act simplu de râs sincer îi transformă fața severă în ceva de o frumusețe care îți taie respirația, ștergând liniile dure din jurul gurii sale.

"Ai un zâmbet frumos," murmur.

Mă surprind holbându-mă intens la buzele lui. O parte nesăbuită din mine își dorește să mă pot întinde peste pernele de piele și să-mi apăs gura de a lui. Trag adânc aer în piept, încet, pentru a-mi potoli pulsul accelerat, amintindu-mi aspru că acest bărbat este șeful meu.

"La fel ca tine." Ochii lui albaștri și intenși se înmoaie ușor, iar colțul gurii sale rămâne ridicat într-un jumătate de zâmbet blând.

Îmi întorc privirea, luptând cu roșeața intensă a plăcerii care mă învăluie. Nu vreau ca vorbele lui obișnuite să mă afecteze atât de mult, dar trupul meu trădător reacționează oricum.

"Astăzi ne vom concentra doar pe instalarea ta și pe stabilirea relației noastre specifice." Schimbă brusc vitezele, tonul lui devenind tăios și decisiv.

Se apleacă în față și trântește hotărât un teanc gros de hârtii pe măsuța de cafea din sticlă, aflată între noi. Mă mut pe marginea scaunului, pregătindu-mă să-mi revizuiesc noile mele îndatoriri corporative. Ochii mei se blochează pe textul îngroșat, izbitor, de pe pagina de sus.

*Declarații de Consimțământ*.

Îmi pică fața. Îmi ridic brusc sprâncenele, cerând tăcut o explicație pentru contractul BDSM aflat la vedere. Doar greutatea pură a hârtiilor pare să sugă aerul direct din încăpere.

Îmi ignoră reacția.

"Acum, avem o mulțime de lucruri de discutat astăzi, așa că îți vei petrece dimineața aici. Nu te îngrijora de volumul tău normal de muncă, pentru că Maddie a spus că se va asigura că este gata." Îndreaptă marginile documentului gros pe blatul de sticlă al mesei, atitudinea sa fiind în totalitate orientată spre afaceri.

"Asta îmi aduce aminte. Mai exact, de unde o cunoști pe Maddie?" Profit de ocazie, amintindu-mi de refuzul încăpățânat al lui Maddie de a-mi răspunde la întrebări noaptea trecută.

"Ce loc perfect pentru a începe. Îți mulțumesc." O privire mulțumită se așterne peste trăsăturile sale izbitoare. "Știi poza aia din casa ta? Cea cu tine la acest club de care aparent nu-ți aduci aminte deloc?"

"Da, știu poza."

"Numele acelui club este The Abyss. Eu îl dețin și am întâlnit-o pe Maddie acolo în noaptea în care ai căzut și te-ai lovit la cap."

Privirea i se blochează pe fața mea. Mă privește cu o concentrare intensă, de prădător, așteptând cu răbdare să vadă cum voi procesa această revelație masivă. Îmi cercetează trăsăturile în căutarea unor semne de panică sau de frică.

"Da, știu că tu erai. Ești bărbatul care m-a ajutat în acea noapte fatidică," spun cu un oftat greu.

Nu mai are rost să ne jucăm de-a șoarecele și pisica. Nu o să ajung niciodată nicăieri cu acești oameni dacă voi continua să mă prefac că sunt pe întuneric. Secretele mă sufocă și trebuie să-mi pun cărțile pe masă.

"Da, eu sunt." Surpriza pură îi fulgeră rapid pe chipul stoic.

"Știu. Îmi amintesc bucăți și frânturi din acea noapte pe alee."

"De ce nu mi-ai spus nimic?" îmi cere el acuzator.

"Pentru că totul din capul meu este o harababură fracturată! Nu sunt sigură ce este real și ce este doar un vis. Amintirile mele fragmentate încețoșează limitele realității. Am tot întrebat-o pe Maddie iar și iar, dar este încăpățânată și refuză să-mi dea vreun răspuns clar. A insistat că nu-mi poate spune un singur lucru până când nu vorbesc direct cu tine." Las ca frustrarea mea profundă să pătrundă puternic în vocea mea, nemaiîncercând să-mi ascund epuizarea de el.

Aprobă încet din cap. Expresia i se netezește, de parcă tăcerea ei strictă a fost exact cursul potrivit de acțiune pe care trebuia să-l ia. Își continuă explicația profundă, lăsându-se pe spate pe piele în timp ce mă privește îndeaproape în caz că voi intra în panică la lumea lui întunecată.