Vance se lasă pe spate de pielea închisă a scaunului său de birou, cu privirea sa calculată ațintită asupra mea. Îmi privește fața pentru orice urmă de panică, dar când rămân tăcută, reduce în cele din urmă distanța ultimilor trei ani.

"După ce ai plecat de la spital în acea noapte și nu ai mai sunat niciodată, Maddie s-a întors la club câteva săptămâni mai târziu. S-a înscris oficial ca submisivă. Faptul că tu ai plecat fără să arunci măcar o privire în urmă a fost o premieră pentru mine, și te pot asigura că nu am apreciat experiența. Am întrebat-o imediat despre tine. A insistat că stilul meu de viață nu era pe gustul tău. M-a descurajat să te urmăresc și mi-a spus să te las în pace."

Expir încet, urmărind cusătura de pe cotieră.

"Sincer, sunt mai degrabă surprinsă că Maddie este implicată în lumea asta. Nu mi-a dat niciodată niciun indiciu."

Îmi ignoră devierea. Ochii i se întunecă în timp ce continuă să expună urmărirea sa implacabilă.

"Maddie a apărut din când în când să se joace la club și în cele din urmă a ajuns să poarte zgarda lui Declan. Cu fiecare ocazie pe care o prindeam, o presam pentru informații despre tine. N-a fost niciodată comunicativă. Te-a protejat cu ferocitate, refuzând să cedeze măcar un centimetru. Așadar, când această companie de cafea a fost scoasă la vânzare, am profitat de ocazie fără nicio secundă de ezitare. Trebuia să te revăd. Indiferent ce am făcut sau cu cine am fost în ultimii trei ani, nu am putut să te uit."

Intensitatea lui brută îmi trimite un fior pe șira spinării. Privirea i se înfige în a mea, cerând în tăcere să înțeleg magnitudinea absolută a obsesiei sale. Nu sunt proastă, dar mintea mea se chinuie să proceseze realitatea unui bărbat care a cumpărat o întreagă corporație doar ca să dea de urma unei singure femei.

"Acesta este motivul real pentru care ai venit aici?"

"Da și nu. Industria cafelei este în plină expansiune acum, așa că a avut perfect sens financiar pe hârtie. Dar faptul că numele tău era pe lista angajaților a fost factorul decisiv pentru achiziție."

Oferă un zâmbet blând, lipsit de pocăință. Strâng marginea scaunului, cu inima bătându-mi puternic de coaste. Amploarea absolută a dedicării sale este copleșitoare.

"Ești nebun?"

"Poate."

Aprobă îngândurat, aplecându-se în față pentru a-și sprijini antebrațele pe masa de sticlă, asumându-și acțiunile.

Scutur din cap, simțindu-mă derutată de mărturisirea lui.

"Nu pot să cred asta. Ai cumpărat o companie întreagă pentru mine."

"Este adevărul."

Se întinde peste masă și își înfășoară mâinile peste ale mele, ancorându-mă.

"În ziua în care am finalizat achiziția, am impus imediat o ședință cu angajații. Nu am mai putut aștepta nicio secundă ca să te revăd. Apoi, am avut bucuria absolută de a intra în hol, doar ca să te prind studiindu-l pe Declan pe față. Inutil să mai spun, am fost supărat."

Un chicot jos răsună în pieptul lui, direcționat spre propriul orgoliu rănit. Obrajii mei se aprind de o căldură intensă pentru că am fost luată la rost atât de direct.

"Nu îl studiam pe Declan."

Sprânceana sa întunecată ridicată sceptic mă face să dau înapoi. Îmi mușc buza inferioară, simțindu-mi zidurile defensive prăbușindu-se sub privirea lui pătrunzătoare.

"Bine, l-am studiat un pic. Este un bărbat foarte arătos. Dar pot să-ți promit că asta nu a fost nimic în comparație cu felul în care te-am studiat agresiv pe tine."

Un zâmbet arogant, satisfăcut se răspândește pe fața lui izbitoare.

"Da, îmi amintesc exact expresia de pe fața ta când ai căzut la propriu în brațele mele în hol."

Mă oblig să mă concentrez, având nevoie să readuc conversația la problema de bază înainte ca șarmul său natural să-mi copleșească simțurile. Teancul greu de documente BDSM încă stă între noi ca o entitate fizică, cerând atenție.

"De ce mă căutai atât de implacabil?"

Îmi dă drumul la mâini și își plimbă încet privirea peste corpul meu. Pasiunea întunecată care îi încețoșează ochii este inconfundabilă, dezgolindu-mă fără să-mi dea jos nicio singură haină.

"Ești tot ce ar trebui să fie o submisivă."

Cuvintele mă lovesc direct în piept. Respirația mi se blochează dureros în gât, pe măsură ce pulsul meu o ia razna.

"Chiar crezi asta?"

Zâmbetul lui de prădător se lățește și mai mult la întrebarea mea gâfâită. Știu că tocmai mi-am dezvăluit cărțile. Prin faptul că am pus acea întrebare, am recunoscut deschis că înțeleg exact ce vrea să spună. Am semnalat dorința mea inerentă de a mă supune lui.

"Da. Acum vine partea în care discutăm oficial dinamica relației noastre. Eu sunt un Dom. Dar, se pare că ți-ai dat deja seama de asta. Amintește-mi mai târziu să te pedepsesc pentru că ai ținut asta secret ieri la tine acasă. Nu, ignoră asta. Ai disperată nevoie să fii pedepsită pentru că nu ai căzut direct în genunchi în minutul în care ai realizat cine eram cu adevărat."

Gura mi se usucă precum un deșert. Înghit în sec, cu pulsul accelerat la amenințarea foarte reală a pedepsei lui fizice. Dau un semn sacadat din cap, deși nu sunt sigură dacă sunt de acord cu afirmația lui sau dacă îi confirm că îi voi aminti să aplice pedeapsa.

Își înclină capul, studiindu-mă cu o curiozitate tăioasă.

"Cum anume știi atât de multe despre acest stil de viață? Maddie era sigură că erai dezinteresată și nu erai construită să fii submisivă."

O roșeață vie urcă pe gâtul meu și îmi acoperă obrajii. Mă uit în jos la poala mea, răsucindu-mi degetele. Maddie nu avea habar de dorințele mele ascunse. Cum aș fi putut vreodată să împărtășesc ceva atât de intens personal și de întunecat cu cea mai bună prietenă a mea? Am ținut asta ascuns de toată lumea. Dar, stând aici sub prezența autoritară a lui Vance, simțind puterea brută care emană din el în valuri, realizez că nu pot să o ascund de el. Nici măcar nu vreau să încerc.

"Am câteva cărți dedicate acestui subiect."

Să îmi recunosc cu voce tare cea mai profundă, cea mai întunecată fantezie mă îngrozește. Mă pregătesc pentru judecata lui, dar Vance pur și simplu radiază. Se apleacă și trage ferm o foaie anume de hârtie din mijlocul teancului gros de pe masă.

"Mai exact, câte cărți?"

Fac un calcul mental rapid al colecției mele atent ascunse.

"Douăzeci și trei. Plus minus câteva."

Un râs surprins, încântat izbucnește din pieptul lui. Bucuria absolută de pe fața lui îmi alină reținerea, trăgându-mi un chicotit nervos de pe buze în ciuda gravității situației.

"Micuțo, asta înseamnă cu mult mai mult decât câteva. Cum naiba ai reușit să ții secretă o asemenea colecție atât de mult timp?"

"Cum naiba a ținut Maddie secretă implicarea ei în acest stil de viață față de mine? În mod normal, sunt o persoană puternică ce nu înghite porcării de la nimeni. Dar când vine vorba de bărbații din trecutul meu, mi-am dorit mereu cu disperare să predau controlul. Voiam un bărbat dominant care să preia controlul și să mă pună la punct. Din păcate, mereu am reușit să aleg bărbați slăbănogi care erau mult prea intimidați ca să preia cu adevărat controlul."

Clatină din cap cu o uimire absolută, ochii lui întunecați strălucind cu o promisiune feroce.

"Asta este uimitor. În cazul acesta, voi sări peste introducerile de bază în stilul nostru de viață și voi trece direct la regulile și așteptările propriu-zise."

Ridic o mână tremurândă ca să-l opresc. Inima îmi bate într-un ritm frenetic în coaste. Trebuie să aud cuvintele reale rostite cu voce tare. Nu pot lăsa loc de interpretări greșite sau de speranțe năruite.

"Stai. Trebuie să mă asigur că înțeleg asta corect. Vrei ca eu să fiu submisiva ta?"

Se oprește din a amesteca hârtiile și își fixează privirea pătrunzătoare în a mea.

"Vreau să fii submisiva mea. Îmi cer scuze că nu am fost mai direct și mai deschis cu tine mai devreme. Dar simplul fapt de a fi în aceeași cameră cu tine îmi scoate natural la iveală latura dominantă. Râvnesc la supunerea ta. Ai fost destul de minunată încât să mi-o oferi în ciuda îndoielilor și confuziei tale, dar din acest moment, vom face asta cum trebuie."

Ia documentul de deasupra și mi-l înmânează.

"Acest document stabilește legal că ești majoră și că îți dai consimțământul de bunăvoie pentru stilul nostru de viață."

Iau hârtia grea din strânsoarea lui. Ochii mei scanează textul formal. Este o declarație standard pe proprie răspundere care conține numele noastre legale și expresii precum 'în deplinătatea facultăților mintale' și 'majoră'. Dar când ochii îmi alunecă spre colțul de jos al paginii, aerul este supt din plămânii mei.

Linia pentru semnătură este deja datată explicit.

Spune cu trei ani în urmă. Exact ziua de după ce ne-am întâlnit prima dată pe aleea întunecată din spatele clubului.

Mă holbez la cerneală, privirea încețoșându-mi-se ușor. Realizarea cutremurătoare mă lovește în plin. Redactase acest contract imediat. Fusese pregătit ca eu să mă întorc la el în tot acest timp, deși petrecuserăm împreună o singură oră. Cunoașterea faptului că a nutrit acest nivel de obsesie intensă, pe termen lung, îmi trimite furnicături de plăcere pură, nealterată, țâșnindu-mi direct în cap. Se adună jos, în stomacul meu, stârnind o căldură udă, profundă între coapsele mele.

"Această secțiune următoare este cea mai crucială parte a negocierii. Îmi va oferi o idee clară despre ceea ce știi deja."

Îmi înmânează un teanc de hârtii mai mic, dar detaliat. Privesc în jos și văd un chestionar de limite explicit și comprehensiv. Textul îngroșat din partea de sus practic urlă la mine.

"Vreau să-l completezi amănunțit. Dictează exact ceea ce ești dispusă să încerci și ceea ce este strict exclus. Înțelegi diferența de bază dintre o limită strictă și o limită flexibilă?"

Strâng puternic chestionarul explicit în palmele mele transpirate. Pieptul mi se ridică și coboară cu respirații rapide, superficiale. În fiecare seară, singură în dormitorul meu întunecat, am visat cu lux de amănunte acest moment exact. Am fantezat la un Dom puternic cerându-mi supunerea absolută și expunându-și nemilos termenii. Dar întotdeauna am crezut că era doar o fantezie imposibilă.

Acum, fantezia mă privește fix în față. Stau pe marginea unei prăpăstii terifiante. Dacă fac saltul, nu mai există întoarcere la o viață normală. Voi plonja direct în abis. Anticiparea pură îmi face pulsul să o ia la goană. Aștept cu disperare să mă trezesc din acest vis, dar greutatea apăsătoare a hârtiei din mâinile mele o face incontestabil de reală.