Se oprește la blatul din bucătărie pentru a-și lua jacheta grea din piele. Îndepărtează un fir de praf de pe materialul închis la culoare, umerii săi lați mișcându-se cu o grație naturală, de prădător. Stau înghețată în mijlocul sufrageriei. Pieptul mi se ridică și coboară cu respirații sacadate, inegale. Îmi țin gura închisă în timp ce el merge spre ușă. Buzele încă îmi furnică de la forța brutală, exigentă a sărutului său. O durere trădătoare îmi pulsează între coapse. Știu că, dacă măcar un chițcăit minuscul mi-ar scăpa acum de pe buze, aș ajunge să-l implor să rămână. Mi-aș arunca mândria pe fereastră și l-aș ruga să termine ce a început pe covor.

Oprindu-se în prag, mâna i se odihnește pe clanța de alamă. Se uită înapoi la mine peste umăr. Căldura întunecată, dogoritoare, din ochii lui albaștri a dispărut, înlocuită de o privire nedumerită.

"Apropo, știi cine a pornit zvonul ăsta că aș fi gay? Trebuie corectat. Oliver, băiatul cu corespondența, mi-a făcut ochi dulci non-stop și sunt sigur că am pumnale înfipte în spate de la iubitul lui."

Clatină din cap într-o confuzie profundă, încruntându-se într-o perplexitate genuină. Imaginea falnicului și terifiantului Vance încolțit stânjenit de veselul băiat cu corespondența este izbitoare. Îmi dă instrucțiuni să o sun pe Maddie, amintindu-mi că este îngrijorată la culme, înainte de a păși afară în noapte și a trage ușa grea în urma lui.

Clicul încuietorii răsună prin apartamentul tăcut. Pentru o secundă, doar mă holbez la lemnul masiv. Apoi, un chicotit vesel îmi clocotește în gât. Izbucnește printre buzele mele, transformându-se într-un râs gâfâit, de-a dreptul, la situația lui absurdă. Mă țin de burtă, sprijinindu-mă de spătarul scaunului, în timp ce imaginea mentală se derulează din nou în mintea mea. Oliver bătea din gene la toată lumea, dar să încerce asta cu Vance era ca și cum ai arunca o pietricică într-un marfar.

Înhaț telefonul de pe măsuța laterală și o formez pe Maddie.

"Ooh, Maddie, ești în mare bucluc pentru încurcătura pe care ai provocat-o!" o avertizez în secunda în care răspunde la telefon, incapabilă să-mi ascund amuzamentul tăiat de respirație din voce.

"Sunt aproape la tine! Ia-ți haina!" îmi răspunde, sunând ușurată și pregătită pentru o distragere.

Din moment ce Vance îmi întrerupsese încercarea anterioară de a lua cina, stomacul meu scoate un mârâit gol, exigent. Sărim complet peste bucătăria mea. Maddie și cu mine ne întâlnim la The Orchid Garden pentru mâncare chinezească și vin ieftin. Este singurul loc din oraș care servește platouri uriașe de lo mein alături de alcool decent. Sala de mese slab luminată în roșu oferă un refugiu perfect de haosul zilei.

Ne strecurăm într-un separeu din vinilin crăpat din colțul din spate. Chelnerul ne lasă o farfurie uriașă de pui dulce-acrișor și ne toarnă două pahare generoase de vin alb.

"Deci, ce ai spus când ți-a oferit înapoi postul?" întreabă Maddie, folosindu-și bețișoarele pentru a alege o bucată de pui.

"Maddie, nu mi-a dat de ales în privința reluării jobului meu. Pur și simplu mi-a ordonat să fiu acolo dimineața." Iau o înghițitură din vinul rece, urmărindu-i fața peste marginea paharului meu.

Îmi oferă un zâmbet secret, cunoscător, luând o mușcătură delicată din mâncare. "Da, sună a Vance."

Îmi pun paharul pe masa de lemn cu un clinchet încet. O țintuiesc feroce cu o privire plină de suspiciune. Este prima dată când Maddie îmi ascunde vreodată un secret. Dinamica ciudată schimbă aerul dintre noi.

"Maddie, știu că-mi ascunzi ceva. De ce n-am știut că tu și chipeșul Declan vă cunoșteați?"

Ea urmărește marginea paharului ei cu degetul arătător. Un oftat lung, visător îi scapă printre buze, ochii ei pierzându-și concentrarea pentru o scurtă clipă. Își coboară vocea la un murmur. "Ne-am întâlnit la club. Știi, clubul exclusivist pe care l-am vizitat acum trei ani. Acel club specific la care trebuia să fii invitat doar ca să intri pe ușă. Mereu e o coadă masivă care înconjoară blocul cu oameni care speră să primească o aprobare din partea unui membru."

Îmi pică fața. Amintirea acelei nopți bizare, intimidante îmi trece prin minte.

"Care este numele lui? Cum naiba ai aflat de el? Cum ai primit măcar o invitație? Ce fel de club este mai exact de trebuie să păstrați locul un asemenea secret?" Trag în ea o salvă rapidă de întrebări iscoditoare, uluită de această revelație.

Maddie oftează greu, evitându-mi privirea. Se concentrează pe a sorta creveții din farfuria ei.

"Sincer, nu ar trebui să vorbesc despre lucrurile astea cu nimeni, decât dacă sunt sigură că le place asta. Majoritatea oamenilor pur și simplu nu înțeleg genul ăsta de lucruri."

Gura îmi lovește masa în șoc. Durerea respingerii îmi izbucnește în piept.

"De ce naiba nu? Maddie, sunt cea mai bună prietenă a ta! Ce anume din tine nu știu sau nu aș înțelege?"

"Este complicat," murmură ea, coborându-și bărbia și părând rușinată, așa cum se cuvine.

"MADDIE!" strig, trântindu-mi mâna pe masă.

Plesnitura puternică răsună prin restaurantul tăcut. Zgomotul brusc atrage priviri acuzatoare din întreaga încăpere. Conversațiile se opresc. Chelnerul se oprește la jumătatea turnării unei băuturi. Mă scufund în scaunul meu, căldura jenei urcându-mi pe gât. Rareori ridic vocea la ea, cu atât mai puțin într-un loc public.

Realizând că îmi proiectez propriile frustrări profunde, mă oblig să expir. Găzduiesc la rândul meu un secret mortifiant legat de fanteziile mele BDSM. Râvnesc la dominanța întunecată și grea pe care o emană Vance. Vreau să fiu împinsă în jos, comandată și deținută. Dacă acel secret ar ieși vreodată la iveală, aș fi umilită. Nu am niciun drept să o judec pe Maddie pentru că își ține propriile dorințe ascunse.

Trag aer adânc în piept și mă întind peste masă, luând-o de mână. Degetele ei sunt reci ca gheața și tremură.

"Uite, nu-mi pasă ce faci, atâta timp cât nu ajungi să fii rănită din nou. Te rog, ajută-mă cu asta."

Mă privește, ochii ei strălucind de lacrimi nevărsate.

"Eram îngrozită că o să te înfurii pe mine. Îmi era frică că vei vedea asta ca pe o afecțiune oribilă și vei încerca să mă închizi într-un azil pentru alegerile mele," recunoaște ea, cu vocea frângându-se.

Zâmbesc, strângându-i degetele liniștitor.

"Maddie. Dragă, dacă nu te-am internat pentru faza ta oribilă din facultate cu părul negru și rujul negru, ești în siguranță cu mine."

Un râs ud îi scapă printre buze. Își șterge o lacrimă rătăcită care îi alunecă pe obraz.

"Adevărat. Până în ziua de azi, nu prea înțeleg de ce nu mi-ai atras niciodată atenția cu privire la acel look tragic."

"Treceai printr-o etapă, și știam că va dispărea în cele din urmă. Sunt doar bucuroasă că a durat doar prin primul an de facultate," o tachinez, întinzându-mă din nou după bețișoarele mele.

"Haide, n-a fost cu nimic mai rău decât faza ta cu salopetele de blugi! Aceea a durat până când toate salopetele tale și-au găsit calea spre grămada de donații," ripostează ea, un zâmbet sincer străpungându-i expresia nervoasă.

"Da, mă întreb cum s-a întâmplat asta," răspund eu, ridicând o sprânceană la ea.

"Nu mi-ai mulțumit niciodată că ți-am salvat viața socială," îmi răspunde tăios, smulgând o bucată de pui chiar din farfuria mea.

O rundă constantă și confortabilă de replici prietenoase ușurează tensiunea grea pentru restul cinei. Mâncăm, bem și ne plângem de aspectele banale ale săptămânii noastre, recăzând în ritmul nostru natural. Secretele întunecate care pluteau la marginea conversației noastre sunt date la o parte de dragul normalității.

Până la momentul în care achităm nota și mergem pe jos cele câteva străzi înapoi spre apartamentul meu, aerul rece al nopții îmi limpezește mintea. Pe măsură ce ajungem la ușa mea de la intrare, mintea mea care se învârte este din nou la muncă. Prezența amenințătoare a lui Vance aruncă o umbră asupra gândurilor mele.

"Tot nu înțeleg de unde îl cunoști pe Vance." Mă întorc cu fața spre ea pe verandă, sprijinindu-mă cu spatele de lemnul masiv al ușii mele.

"El este proprietarul clubului și prietenul lui Declan," spune ea cu un oftat lung, de resemnare.

Sângele îmi îngheață în vene. Luminile stradale par să pâlpâie, aruncând umbre lungi și sinistre pe beton.

"Clubul la care am fost? Cel cu regulile stricte?" întreb eu, vocea coborându-mi la o șoaptă.

Ea aprobă din cap.

"Ce fel de club este, Maddie?" o întreb direct, cerând un răspuns sincer.

Ea ezită, mutându-și greutatea nervos de pe un picior pe altul. Este clar nedornică să-mi dea un răspuns direct, ochii ei ferindu-se de ai mei.

"Întreabă-l pe Vance," răspunde ea.

Oferindu-mi o îmbrățișare rapidă, strânsă, se retrage înainte ca eu să o pot prinde de braț. O rupe la fugă pe trotuar, tocurile ei țăcăne de asfalt, scăpând înainte ca eu să pot smulge orice informație reală de la ea.

"Ce naiba a fost asta?" mă întreb cu voce tare în timp ce o privesc dispărând în noapte.

Vântul geros îmi mușcă prin cămașa subțire. Stau singură în întuneric, cu brațele înfășurate strâns în jurul stomacului. Un fior care nu are nicio legătură cu frigul mi se prelinge pe șira spinării. Mă întreb ce fel de club misterios deține Vance, ce lucruri întunecate se întâmplă în spatele acelor uși doar pe bază de invitație și în ce anume urmează să pășesc mâine dimineață.