Trag pe mine o pereche de blugi comozi și un pulover simplu, mulat, respirând adânc de câteva ori pentru a-mi potoli inima care îmi bate nebunește. Îmi îndrept umerii. Nu am de gând să-l las pe Vance să mă intimideze în propriul meu apartament, indiferent cât de tare îmi pulsează interiorul umed și dureros din cauza mâinii sale grele. Înarmată cu un nou val de determinare, mă întorc pe holul scurt în sufragerie, pregătită să-l înfrunt.

Stă cu spatele la mine, lângă comoda TV. Îmi iau o secundă de liniște pentru a admira etalarea rafinată a anatomiei masculine. Prin materialul cămășii sale croite pe comandă, pot vedea liniile groase și solide ale mușchilor spatelui mișcându-se. Umerii lui lați se îngustează spre o talie subțire și un fund spectaculos, ferm. Este exact genul de fund strâmt, musculos, în care o femeie vrea să-și înfigă tocurile goale în timp ce un bărbat își împinge mădularul dur adânc în ea. Înghit în sec, alungându-mi din minte gândurile șiroind de umezeală.

Se apleacă ușor, ridicând o fotografie în ramă de argint aflată lângă televizorul meu. O recunosc instantaneu. Este o poză cu Maddie și cu mine, făcută de paramedici la a douăzeci și cincea mea aniversare. Este, de asemenea, exact noaptea în care l-am întâlnit prima dată pe Vance. Îmi mut greutatea de pe un picior pe altul, stânjenită. Fusesem mult prea agitată și jenată ca să-l sun a doua zi. Știam că era interesat, dar să cer unui bărbat impunător să mă domine în viața reală părea prea intimidant. Habar nu aveam cum funcționa de fapt acea dinamică.

Întreb, cu vocea ieșindu-mi mult mai aspră și mai tăioasă decât intenționasem. "Așadar, pentru ce ai venit aici?"

Vance se întoarce încet, ținând rama de argint într-o mână mare. Ochii lui întunecați se fixează în ai mei. "Am trecut pe aici să te rog să te întorci la muncă. Unde a fost făcută această fotografie?"

Scutur din cap, încercând să alung ceața persistentă a dorinței și să mă concentrez asupra realității profesionale a slujbei mele. "La un club la care m-a dus Maddie. Ți-am spus deja, am demisionat. Sunt extaziată că am scăpat de lenea cronică a lui Amber. Am terminat-o cu acoperirea greșelilor ei. Și cu siguranță nu am de gând să lucrez cu domnul Hayes."

Pune fotografia înapoi pe suprafața de lemn cu un clic încet. Se întoarce cu fața spre mine, încrucișându-și brațele peste pieptul lat. Postura lui impunătoare micșorează instantaneu dimensiunea camerei. "Nu te îngrijora în privința domnișoarei Lawson sau a lui Hayes. Nu te vor mai deranja. Știi cum se numește clubul?"

Îmi încrucișez și eu brațele, imitându-i postura defensivă. "Nu. Și de ce nu mă vor deranja? Domnul Hayes a încercat să mă șantajeze să mă culc cu el. M-a încolțit și a cerut sex în schimbul păstrării locului meu de muncă. Însuși faptul că se gândește că poate scăpa nepedepsit cu ceva atât de josnic îmi face pielea de găină. Cât despre Amber, ea este motivul pentru care a crezut că are influența de a o face. Ușuratica aia se culcă cu toată lumea în timp ce își pasează toate responsabilitățile pe umerii restului dintre noi."

Faptul că Vance are tupeul să-mi ceară să mă întorc îmi face sângele să fiarbă. Îl fulger cu privirea, așteptând scuza lui corporatistă goală. Refuz să fiu supusă din nou unui asemenea tip de hărțuire.

Chipul chipeș al lui Vance se întunecă cu fiecare cuvânt. O furtună letală se stârnește în ochii săi de un albastru închis. Maxilarul i se încleștează atât de tare încât îi pot auzi dinții scrâșnind. Până când îmi termin tirada, expresia lui este atât de feroce și de neînduplecat încât mă trezesc făcând instinctiv un pas în spate. Pericolul brut, de prădător, care emană din trupul său musculos este sufocant.

Vance mârâie, vocea lui fiind un bubuit jos, periculos, care îmi vibrează direct prin piept. "Crede-mă, de acum înainte nu vei mai face munca nimănui altcuiva în afară de a ta. Iar în privința lui Hayes, dorești să depui plângere penală împotriva lui? Pentru că îți pot garanta că ne vom ocupa de el într-un fel sau altul."

Panica îmi ridică tonul vocii pe măsură ce frustrarea și teama se luptă în pieptul meu. "Poftim? Nu, nu la asta m-am referit!"

Un fior ascuțit de frică primară îmi coboară pe șira spinării. Promisiunea amenințătoare, întunecată din tonul lui nu-mi lasă nicio îndoială în minte. Nu vorbește despre o mustrare politicoasă de la resurse umane. Îmi imaginez bărbatul uriaș și impunător din birou de mai devreme – cel care vorbea cu Maddie. Dacă Vance comandă un asasinat, am bănuiala sumbră că acel bărbat înfricoșător ar fi cel care l-ar executa.

Vance doar ridică o singură sprânceană întunecată la izbucnirea mea. Dă din umeri lent, indiferent, de parcă refuzul meu de a depune plângere ar fi o dezamăgire ușoară, trecătoare.

Îmi las postura defensivă să cadă. Umerii mi se lasă în semn de înfrângere. "Uite, nu pot să lucrez cu Hayes. Îmi pare rău. Aș vrea ca lucrurile să fie altfel, dar nu sunt."

Un zâmbet triumfător, de prădător, îi curbează buzele lui Vance. "Bine. Dacă ăsta este singurul lucru care te împiedică să te întorci, te vei bucura să afli că el a plecat. Așadar, mă aștept să te văd la muncă mâine."

Îl privesc într-o neîncredere pură, absolută. "A plecat?"

Se îndreaptă spre canapeaua mea mare și se așază. Își întinde lejer brațul peste spătar, cadrul său masiv făcând instantaneu mobilierul să arate ca o canapea minusculă. "Da. Vezi tu, știu despre ce se întâmpla cu domnișoara Lawson. Prietena ta Maddie îl cunoaște foarte bine pe Declan. Când a aflat că Declan era vicepreședintele meu, l-a anunțat de la început că va trebui să facă puțină curățenie."

Mă mut pe fotoliul din fața lui și mă așez, încercând cu disperare să nu mă holbez la spațiul gol, ademenitor, de pe perne chiar de lângă coapsa lui groasă.

Las fraza în suspans, gesticulând vag spre propriul meu pulover. Nu mă pot aduce să vocalizez amintirea umilitoare a vărsării cafelei pe toată cămașa lui scumpă. "Declan a fost acel bărbat uriaș și intimidant cu care vorbea Maddie când eu..."

Vance se încordează, ochii îngustându-i-se în timp ce începe să mă privească cu o suspiciune întunecată. "Da, el a fost cel care vorbea cu Maddie."

Mă uit în jos la covor și dau din cap. Maddie este cea mai bună prietenă a mea. Suntem inseparabile de când a fugit de acasă la șaisprezece ani pentru a scăpa de tatăl ei vicios, un alcoolic abuziv. A apărut pe pragul meu venind în urma unei ambulanțe, cu mâna zdrobită pentru că aruncase un croșeu de stânga disperat pentru a scăpa de el. Am protejat-o cu ferocitate de atunci. Declan părea periculos. Mirosea a probleme și observasem clar cum o flirtase deschis mai devreme. Nu o pot lăsa să se încurce cu cineva care ar putea să o rănească.

Întreb cu precauție, ridicând din nou privirea spre Vance. "Din curiozitate, este singur?"

Reacția este explozivă.

Postura relaxată a lui Vance dispare. Se încordează, corpul devenindu-i rigid. O furie tunătoare, sălbatică îi contorsionează trăsăturile izbitoare. O anxietate brută îmi curge rapid prin vene la schimbarea bruscă și extremă a atmosferei. Îmi mușc buza inferioară, dând înapoi. Habar nu am de ce întrebarea mea simplă a declanșat un val atât de masiv de gelozie posesivă.

Îmi rostește numele pe un ton liniștit, de avertizare, care deține o putere imensă, zdrobitoare. "Tessa."

Bâlbâi, inima bătându-mi cu putere de coaste. "Da?"

Își desprinde cadrul mare de pe canapea, ridicându-se în picioare ca un prădător la vânătoare. "De ce vrei să știi dacă Stăpânul Declan este singur?"

Mi se taie respirația. Stăpânul Declan. Titlul îmi confirmă suspiciunile despre club, dar teroarea care îmi strânge pieptul mă împiedică să o recunosc.

Vance latră suficient de tare încât să mă facă să tresar în scaun. "Răspunde la întrebare!"

Spun într-o grabă frenetică. "Voiam să mă asigur că nu avea de gând s-o amăgească pe Maddie! Este cea mai bună prietenă a mea. A trecut prin atâtea traume și nu vreau să o văd suferind emoțional."

Furtuna terifiantă din ochii lui Vance se evaporă într-o fracțiune de secundă. Tensiunea rigidă, agresivă care se scurge din umerii săi lați este aproape comică. Un zâmbet blând, ușurat și imens de mulțumit îi luminează chipul izbitor.

Face un pas chiar lângă scaunul meu și se apleacă. Mâna lui mare și caldă îmi cuprinde o parte a feței. Degetul său mare îmi mângâie blând pometele. Gestul afectuos îmi face interiorul să se topească într-o baltă fierbinte de supunere. Un val greu de bucurie îmi lovește centrul, știind că l-am mulțumit. Un mic fior involuntar îmi străpunge corpul. Căldura întunecată care îi fulgeră în ochii albaștri îmi spune că a simțit acel tremur subtil.

Murmură cu căldură, lauda profundă trimițând un șoc direct în interiorul meu. "Fată cuminte."

Se apleacă, fața lui planând deasupra mea, și îmi apasă un sărut blând, tandru pe buze. Este moale, de testare, și îmi pornește imediat sângele să gonească prin vene. Buzele mi se despart natural sub gura lui exigentă.

Răspund încet în clipa în care se retrage. Apelativul de submisivă îmi alunecă de pe limbă din pur instinct. Pur și simplu știu că este exact fraza pe care vrea să o audă. "Mulțumesc, Domnule."

Ochii lui de un albastru închis se măresc de surpriză pură pentru o fracțiune de secundă. Apoi se îngustează cu o căldură dogoritoare. Îmi capturează din nou gura. De data aceasta, nu există nicio blândețe. Mă sărută cu o disperare fermă, pedepsitoare, care îmi arde direct sufletul. Limba lui trece de dinții mei, gustându-mi și dominându-mi gura. Scap un mic sunet de abandon, lăsându-mă pe spate în strânsoarea lui masivă, râvnind la greutatea apăsătoare a corpului său presându-mă în scaun.

Dar fix când pasiunea izbucnește la un apogeu orbitor, se retrage.

Pierderea bruscă a contactului fizic mă lasă gâfâind după aer. Înghit un scâncet patetic, nevoiaș, de dezamăgire. Corpul meu practic urlă după el să mă ia chiar aici, pe podeaua din sufragerie, dar strălucirea arogantă și autoritară din ochii lui lasă clar de înțeles cine e la conducere. El stabilește limita. El setează ritmul. Realizez cu o claritate ascuțită că, indiferent cât de tare m-aș ruga, Vance va juca mereu asta doar în propriii săi termeni stricți. Mă oblig să-mi înfrânez nerăbdarea mușcătoare.

Se îndreaptă la toată înălțimea sa falnică. Face un pas înapoi de lângă scaun, ajustându-și lejer manșetele cămășii, și se îndreaptă glonț spre ușa de la intrare. "Acum, odată ce am clarificat asta, ne vedem la muncă la prima oră dimineața. Treci mai întâi pe la biroul meu. Va trebui să te pun la curent cu câteva politici pe care le-ai ratat."