Perspectiva: Persoana întâi.

Mă holbez la reflexia mea în oglinda de la baie și gem. Maddie îmi sărise în ajutor cu haine de schimb din dulăpiorul ei, dar sunt cu cel puțin două numere mai mici. Mă strecor stângaci în ținuta ridicol de strâmtă, decoltată, luptându-mă cu materialul ieftin la fiecare pas. Răscroiala gâtului coboară atât de mult încât sutienul meu negru practic se revarsă afară. Trag de tivul minusculei fuste negre în jos, dar se ridică periculos de sus pe coapse.

Mă rog în tăcere ca materialul subțire să ascundă în mod adecvat faptul că nu port deloc lenjerie intimă. Chiloții mei au fost o victimă directă a dezastrului catastrofal de mai devreme cu cafeaua, fiind îmbibați și aruncați la gunoi. Aerul rece condiționat îmi trimite un fior distinct, ca un curent între picioarele mele goale.

Resemnată la soarta mea teribilă, îmi spăl machiajul ruinat și cu dâre de pe față. Părul meu roșu aprins a scăpat deja din împletitura sa strânsă, căzând în valuri haotice în jurul umerilor. Nu mai am nimic altceva de făcut. E timpul să dau piept cu consecințele.

Ies din baia doamnelor și mă îndrept direct spre biroul domnului Hayes. Îmi țin ochii lipiți de covor, rugându-mă să nu mă bage nimeni în seamă în această scuză de ținută de târfă. Habar n-am la ce va folosi să vorbesc cu șeful meu acum. Laptopul meu e distrus, rapoartele trimestriale au dispărut, iar cariera mea s-a terminat, practic. Totuși, trebuie să încerc. Ajung la ușa sa grea din lemn și nici măcar nu apuc să bat. Ușa se deschide larg.

Stă în prag. Ochii i se aprind de o strălucire scârboasă, lascivă în timp ce îmi mătură cu lăcomie corpul expus. Urmărește V-ul adânc al bluzei mele, privirea zăbovindu-i nerușinat pe decolteul meu înainte să se târască în jos, pe fâșia expusă a coapselor mele goale. Un fior rece de dezgust pur îmi coboară pe șira spinării.

"Intră și ia loc, Tessa."

Se dă la o parte doar cât să mă lase să trec, invadându-mi deliberat spațiul personal. Mă strecor cu grijă pe lângă el, pielea zbârlindu-mi-se când brațul meu gol îi atinge sacoul ieftin. Mă grăbesc la scaunul de oaspeți de vizavi de biroul său și mă așez, ținându-mi genunchii strâns lipiți. Arunc o privire spre biroul lui. Este impecabil de curat, un contrast izbitor față de dezordinea haotică obișnuită de dosare și cești de cafea.

Nu se duce la scaunul lui de director. În schimb, înșfacă celălalt scaun de oaspeți și îl trage inconfortabil de aproape de al meu. Se așază, prinzându-mă în capcană în colțul biroului. Se apleacă atât de aproape încât îi pot mirosi respirația stătută, acră. Mă las pe spate pe cât îmi permite scaunul, împreunându-mi mâinile strâns în poală. Mă simt incredibil de vulnerabilă în hainele astea de prost gust.

"Tessa, nu sunt sigur dacă îl pot convinge pe Vance să te lase să-ți păstrezi slujba."

Stomacul mi se strânge într-un nod dureros. Înghit în sec, cu gâtul uscat ca șmirghelul.

"Înțeleg."

Își mută greutatea, scurtând distanța rămasă dintre noi. Apoi, încet, își strecoară mâna revoltător de transpirată pe genunchiul meu gol. Palma lui umedă și fierbinte îmi arde pe piele.

"Totuși, dacă aș avea un fel de stimulent, aș putea fi convins să insist că ne ești de neprețuit."

Bila fierbinte îmi zgârie gâtul. Maxilarul îmi cade. Mă holbez la fața lui dezgustător de sugestivă, apoi privesc în jos, la mâna lui umedă și grea care se odihnește pe carnea mea goală.

"Poftim?"

"Tessa, Tessa. Nu ești o femeie proastă. Știi exact ce vreau. Ești al naibii de mult mai deșteaptă ca Amber, și ea nu a ezitat să sară la oferta mea."

Torsul lui grețos îmi întoarce stomacul pe dos. Mâna lui umedă se târăște mai sus pe coapsa mea expusă. Degetele lui groase îmi strâng carnea, împingând tivul fustei minuscule și mai sus, apropiindu-se periculos de mult de zona dintre picioare, lăsată goală.

Autocontrolul meu zdrențuit se face țăndări. Am avut o zi groaznică, dar asta nu voi permite. Nu-mi pasă dacă îmi pierd slujba sau sunt arestată pentru agresiune chiar aici în birou.

Mă uit fulgerător la mâna lui transpirată.

"Vrei să știi ce cred?"

"Da, draga mea?"

Rânjește, purtându-se de parcă știe deja răspunsul meu. Îi împing agresiv mâna transpirată de pe pielea mea. Vocea mea devine semnificativ mai puternică cu fiecare cuvânt.

"Cred că nu există absolut nicio șansă să vreau vreodată să mă culc cu tine, darămite să lucrez pentru un fiu de cățea slăbănog, idiot, care poartă perucă, ca tine."

Îl împing în piept cu ambele mâini. Îl lovesc cu tot ce am, dezlănțuind toată frustrarea acumulată a acestei zile dezastruoase. Se rostogolește înapoi în scaunul său cu rotile, agitând sălbatic din brațe în timp ce se chinuie să-și prindă echilibrul. Roțile scaunului se agață, iar el se răstoarnă pe spate cu o bubuitură puternică, patetică. Picioarele lui se ridică în aer.

Sar în picioare, ridicându-mă impunător deasupra formei sale împrăștiate.

"Ai dreptate. Sunt mai deșteaptă decât Amber. Aș prefera să lucrez într-o mină de cărbuni decât să îndur pipăielile tale măcar o secundă mai mult!"

Mă întorc pe călcâie și mărșăluiesc spre ușa grea de lemn. Umplută de un val brusc, îmbătător de mândrie pură, mă opresc cu mâna pe clanța rece de alamă. Deschid ușa trăgând de ea și mă uit înapoi peste umăr. Zâmbesc dulce la fața lui șocată. E încă înghețat pe podea, cu gura căscată într-o liniște uluită.

"A, da, și laptopul companiei a fost ruinat. Trimite-mi o factură."

Mă întorc pentru a face o ieșire grandioasă, dramatică. Ies furtunos pe hol, simțindu-mă ca un star de cinema triumfător.

*BUFFF.*

Mă izbesc direct de un perete solid de mușchi. Impactul îmi scoate aerul din plămâni. O pereche de brațe puternice, musculoase, se înfășoară instantaneu în jurul taliei mele, prinzându-mă înainte să mă pot ricoșa din pieptul tare ca piatra și să lovesc podeaua. Mirosul familiar, îmbătător, de cedru bogat și mosc masculin îmi inundă simțurile, învăluindu-mă ca o pătură grea.

Mă uit în sus. Este el. Vance.

Mă împing rapid din îmbrățișarea lui fermă, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coaste. Fac un pas pripit înapoi, încercând frenetic să-mi netezesc hainele nepotrivite, revelatoare. Trag de tivul minuscul al fustei și încerc să trag decolteul adânc mai sus pe sâni, dar materialul ieftin refuză să coopereze.

Privește în jos. Privirea lui intensă, întunecată îmi arde direct prin ținuta sumară, captând fiecare curbură în parte. Ochii lui urmăresc decolteul adânc al bluzei mele, zăbovind pe rotunjimea plină a sânilor mei. Apoi privirea lui grea coboară mai jos, măturând fusta strâmtă, scurtă și fâșia lungă, neîntreruptă a coapselor mele goale.

Temperatura corpului meu crește brusc. Un val năprasnic de căldură se târăște pe gâtul meu și îmi pătează obrajii. Modul în care se uită la mine este visceral, ca o mângâiere fizică trasată peste pielea mea expusă.

Ochii lui arzători se ridică brusc pentru a se ciocni agresiv cu ai mei. Forța pură, dominantă a privirii sale este copleșitoare. Genunchii mei efectiv amenință să cedeze sub mine. Doamne, bărbatul ăsta este potent. Energia brută, impunătoare, care se rostogolește de pe umerii săi lați este sufocantă.

Înghit în sec, buzele despărțindu-mi-se în timp ce respirația mea devine superficială și rapidă. Mă trezesc imaginându-mi viu cum ar fi dacă ar aduce fix aceeași concentrare intensă în dormitor. O imagine vie, murdară îmi fulgeră în minte. Îmi imaginez mâinile sale mari, puternice, țintuindu-mi încheieturile de o saltea. Mi-l imaginez desfăcându-mi coapsele larg, cu ochii lui întunecați ațintiți în ai mei în timp ce își îndeasă pula groasă și tare adânc în pizda mea udă, revendicându-mă cu aceeași intensitate nemiloasă.

O umezeală bruscă, alunecoasă apare între picioarele mele. Păsărica mea zvâcnește și lăcrimează sevă fierbinte direct în aerul rece al holului. Umezeala îmi îmbracă labiile umflate, o reacție fizică grea, inconfundabilă, la prezența sa dominantă. Frecarea pură a fustei strâmte de pliurile mele ude, sensibile, îmi distrage atenția în mod agonizant.

O realizare îngrozitoare, care îmi induce panica, mă lovește ca un fulger.

La dracu'. FĂRĂ CHILOȚI!