Perspectiva: Persoana întâi.

Cu un oftat iritat, greoi părăsindu-mi buzele, mă îndepărtez de mizeria haotică a spațiului meu de lucru. Îmi strâng laptopul argintiu, telefonul mobil și ceașca de cafea fierbinte de care am nevoie cu disperare. Jonglând cu electronicele și cu băutura aburindă, mă grăbesc pe coridoarele aglomerate ale biroului. Tocurile mele țăcăne frenetic pe podeaua de gresie lustruită. Trebuie să ajung la ședința obligatorie a angajaților înainte ca dimineața mea să se prăbușească și mai mult în dezastru.

Trecând de colț lângă sala de conferințe cu pereți de sticlă, o zăresc pe Maddie. Se sprijină lejer de despărțitura unui separeu, discutând cu un bărbat superb, cu aer de fost militar. Posedă genul de fizic lat, impunător, care urlă a antrenament al forțelor speciale. Părul lui blond este tuns scurt, într-un fade militar îngrijit, iar ochii săi ageri scanează încăperea cu o vigilență de prădător. Este cu câțiva centimetri buni mai înalt decât Maddie, chiar și cu tocurile ei stiletto clasice de zece centimetri. Trăsăturile sale izbitoare ar putea opri cu ușurință inima unei femei. Scap un oftat melancolic. Un prinț fermecător ca el nu s-ar uita niciodată de două ori la o persoană la fel de banală și împiedicată ca mine.

Scurtul meu moment de visare cu ochii deschiși mă costă scump. Îmi întorc capul înainte fix la timp ca să mă izbesc cu fața de un zid de carne neînduplecat, solid.

Impactul mă lovește cu o forță care îmi zguduie oasele, storcând aerul direct din plămâni. Degetele îmi alunecă. Laptopul și telefonul mobil îmi scapă din mână, prăbușindu-se spre podeaua dură. Plasticul și metalul zdrăngăne de gresie cu un pârâit grețos. Mai rău, capacul sare de pe paharul meu de carton. Cafeaua fierbinte zboară peste tot, lansându-se prin aer într-un arc întunecat și dezastruos.

O serie bruscă de înjurături aspre, agresive, mă asurzește. Vocea masculină, gravă, tunătoare răsună pe coridor, scuipând obscenități cu venin pur. Clipesc prin șoc, privind în jos la hainele mele ude leoarcă cu consternare. Lichidul închis acoperă partea din față a bluzei mele negre și stropește în picături urâte, maronii, pantalonii mei bej. Dimineața mea a trecut oficial de la proastă la un coșmar absolut.

Trag adânc și tremurat aer în piept și las încet privirea să-mi călătorească în sus. Ochii mei devorează cu lăcomie priveliștea din fața mea. Cafeaua vărsată i-a îmbibat cămașa albă, apretată, făcând materialul scump translucid. Un piept cu pătrățele solide este clar definit sub materialul ud, lipit de corp. Mușchii rigizi, sculptați ai abdomenului său îmi atrag atenția ca un magnet. Privirea mea călătorește mai sus, urmărind liniile groase ale pieptului său și urcând spre umerii lați, musculoși, care par capabili să poarte greutatea lumii.

Înghit în sec, pulsul meu explodând într-un ritm frenetic. În sfârșit, îmi dau capul pe spate și mă blochez direct într-o pereche de ochi de un albastru închis, intenși. Strălucesc de furie pură, învolburându-se ca o furtună violentă. Este întruchiparea controlului rigid, radiind o aură dominantă scoasă direct din romanele de dragoste pe care le țin ascunse în fundul dulapului. Proiectează o autoritate senzuală care îmi înmoaie genunchii. Prin ceața deasă a fascinației mele bruște și nepotrivite, realitatea cruntă mă lovește ca o palmă fizică. Acest bărbat care impune respect stând în fața mea este Vance Kensington. Noul șef.

"Ai terminat?" latră obiectul fascinației mele deocheate.

Vocea lui gravă, autoritară declanșează un sentiment imediat de déjà vu. Sunetul trezește o amintire adânc în memoria mea, dar nu am timp s-o plasez. Șoaptele șocate ale personalului de birou din jur năvălesc peste mine ca un val mareic. Angajații se uită pe deasupra separeurilor lor, murmurând pe tonuri reținute, dramatice.

Domnul Hayes se materializează de nicăieri. Șeful meu actual mă apucă de cot cu o strânsoare de te învinețește, degetele lui groase înfingându-se dureros în nerv. Fața i se face de un roșu furios, sufocant, arătând de parcă ar putea cădea mort de la un atac cerebral indus de stres, chiar aici, pe hol.

"Îmi pare atât de rău, domnule Kensington," se bâlbâie domnul Hayes printre dinții strânși cu putere.

"Îmi pare atât de rău, domnule Kensington, domnule," fac ecou slab, găsindu-mi în sfârșit vocea.

Panica pune stăpânire pe creierul meu. Sunt disperată să repar dezastrul absolut pe care l-am provocat. Mă răsucesc din strânsoarea domnului Hayes și înhăț un pumn gros de șervețele de pe biroul unei recepționere din apropiere. Mă aplec agresiv și încep controlul frenetic al daunelor. Tamponez țesătura udă a cămășii sale distruse, încercând să absorb lichidul maro închis. Mă mișc mai jos, tamponând frenetic pantalonii lui croiți pe comandă într-o panică oarbă. Cuvintele curg din gura mea într-o bolboroseală incontrolabilă.

"Este vina mea. Mă grăbeam și nu mă uitam pe unde merg, dar vă jur că știu o curățătorie chimică minunată care poate rezolva asta. Ea face miracole cu materialele ruinate. Poate scoate chiar și petele de sânge, ceea ce știu sigur fiindcă mă împiedic atât de des și mă julesc la genunchi. Femeia care conduce magazinul e o scumpă și e mereu atât de săritoare. Vă pot duce hainele acolo chiar acum și vi le pot aduce înapoi arătând ca noi." Bat câmpii fără să fac pauză pentru o singură respirație, frecând la lâna umedă a pantalonilor săi.

"PENTRU NUMELE LUI DUMNEZEU, FEMEIE, TACI!" strigă domnul Kensington.

Comanda bubuitoare răsună din pereți. Șoaptele din birou încetează instantaneu. Liniștea de pe coridor devine groasă și sufocantă. Gura mi se închide atât de repede încât aproape că îmi mușc propria limbă. Privirea îmi zboară în sus pentru a întâlni privirea lui furioasă. Furtuna din ochii lui de un albastru închis furie cu o intensitate care mă țintuiește locului.

"Te rog să iei mâna," spune el încet, enunțând fiecare cuvânt printre dinții încleștați.

Îngheț. Privesc în jos la obiectul specific al obiecției sale. Sângele mi se scurge din față, înlocuit de un val de oroare pură, sufocantă. Mâna pe care o folosisem pentru a-l tampona agresiv nu se sprijină pe coapsa lui. Se sprijină direct pe pula lui.

Mă holbez la degetele mele, realizând adevărul teribil al situației. Pula lui nu mai este deloc, vizibil, flască. O erecție groasă, tare, apasă înapoi pe materialul umed din lână fix sub palma mea. Căldura și lungimea rigidă a excitării sale sunt inconfundabile pe pielea mea. Cuprind cu mâna pula tare a noului meu șef în mijlocul holului biroului.

Mortificată, obrajii îmi ard de o căldură de foc. Îmi smulg grăbită mâna de parcă aș fi fost arsă de cărbuni încinși. Îmi preschimb mâna vinovată pe piept, inima bătându-mi într-un ritm frenetic împotriva coastelor.

"Ridică-te," mârâie el.

Mă ridic în grabă, picioarele tremurându-mi sub greutatea stânjenelii mele monumentale. Mă poticnesc înapoi, disperată să pun distanță între noi și să-mi ușurez gâtul dureros de la privitul în sus la silueta sa falnică, furioasă. Dau direct în domnul Hayes. Șeful meu se prinde imediat din nou de brațul meu, strânsoarea sa fiind mai dureroasă și lăsând vânătăi mai tare ca înainte.

"Îmi pare atât de rău. Eu..." mă bâlbâi, încercând să găsesc altă scuză în creierul meu amestecat.

"Doar oprește-te din vorbit," comandă domnul Kensington. Își ridică mâna mare pentru a mă reduce la tăcere, gestul radiind o autoritate incontestabilă. "Tu și cu mine vom avea o conversație mai târziu despre siguranța angajaților, dar pentru moment doar strânge-ți lucrurile și pleacă."

"Da, domnule," murmur supusă.

Umerii mi se lasă în semn de înfrângere. Mă uit cum se întoarce în forță pe călcâie. Pășește apăsat pe hol, radiind o energie întunecată, furioasă. Bărbatul frumos, blond, fost militar cu care vorbise Maddie intră în pas lângă el, și dispar amândoi după colț, spre apartamentele executive. Holul rămâne într-o liniște de mormânt.

"Domnișoară Bennett, ne vedem în biroul meu acum," șuieră veninos domnul Hayes în urechea mea.

Dau din cap în semn de acord tăcut, ținându-mi privirea lăsată în siguranță spre podea. Nu îndrăznesc să mă uit la fețele colegilor mei. Mă așez în genunchi și îmi adun lucrurile ruinate. Atât telefonul de companie, cât și laptopul au încasat o doză grea, directă de cafea fierbinte. Lichidul întunecat picură de pe ecranul crăpat al telefonului și se prelinge prin orificiile de ventilație ale laptopului argintiu. În timp ce telefonul standard poate fi înlocuit cu ușurință de departamentul IT, laptopul conține toată munca mea de neînlocuit, critică. Raportul trimestrial dispărut, tabelele mele, e-mailurile mele – totul este captiv în hard disk-ul inundat. Strâng la piept electronicele din care picură lichid, urmându-l pe domnul Hayes spre biroul lui ca un prizonier care mărșăluiește spre spânzurătoare. Locul meu de muncă s-a dus. Viața mea e ruinată.