"L-ai văzut?"

Amber se sprijină de tocul ușii biroului meu înghesuit și fără ferestre. Poziția ei emană o aroganță nemeritată. Luminile fluorescente aspre bâzâie deasupra, aruncând o strălucire ternă peste muntele de dosare dezordonate stivuite precar pe biroul meu.

Îmi țin ochii ațintiți pe lumina puternică a ecranului computerului, urmărind un rând de date haotice dintr-un tabel cu cursorul. "Pe cine?"

Ignoranța mea mimată este o tactică deliberată. Amber adoră să fie în centrul atenției. Știind că abia o ascult o va irita la culme. Ea este una dintre acele ariviste corporatiste superficiale care cred că singura modalitate valabilă de a avansa în carieră este să flirteze, să bată din gene sau să se culce cu bărbații potriviți aflați la putere. Este supervizoarea mea pe hârtie, un titlu pe care mi-l bagă în ochi cu fiecare ocazie pentru a-mi reaminti locul în ierarhie. În realitate, sunt sclava ei prost plătită. Mă ocup de cercetarea istovitoare, îi dactilografiez memoriile neglijente, îi gestionez programul haotic și îi pregătesc cafeaua de dimineață conform specificațiilor ei exacte și ridicole. Lăsată de capul ei, Amber nu ar ști cum să formateze un e-mail de bază sau să opereze espressorul din sala de mese. Îi fac eu treaba, ținându-ne pe amândouă pe linia de plutire, în timp ce ea dă târcoale pe holuri în căutarea următoarei promovări.

"O, Doamne, Tessa. Ai putea fi mai pe lângă subiect?" erupe ea. Vocea ei este plină de un dispreț amar, nedisimulat.

Vorbește, desigur, despre Vance Kensington. Este imposibil să lucrezi la „Roast It” și să nu știi acest nume astăzi. Este noul proprietar bogat și intimidant al companiei noastre, cel mai mare distribuitor de boabe de cafea din Oregon.

Rotesc scaunul ieftin de birou pentru a o înfrunta, scoțând un oftat obosit. "Te referi la marele prădător corporatist care coboară din Seattle ca să ne adauge la noua sa colecție strălucitoare?"

Știu totul despre reputația publică formidabilă a lui Vance. Citesc tabloidele de afaceri în sala de mese la fel ca toți ceilalți din clădirea asta. Este un rechin notoriu în lumea financiară. Cumpără nemilos companii vulnerabile, le dezmembrează până la os și le vinde pentru un profit uriaș. Baza lui este sus în Seattle, dar imperiul său eclectic se întinde pe întregul continent. Deține totul, de la lanțuri vaste de magazine alimentare până la cluburi de noapte exclusiviste, de lux, iar acum a decis să cucerească piața boabelor de cafea. Nu sunt deosebit de îngrijorată că va sta prea mult pe aici. Pe baza istoricului său, va eviscera acest loc și va trece la următoarea victimă în câteva luni.

Dincolo de tacticile sale de afaceri nemiloase, este, de asemenea, un colecționar notoriu de femei. Coloanele de bârfe îl descriu ca pe un bărbat care nu este văzut niciodată de două ori cu același model uluitor. Trece prin ele cu eficiența rece pe care o folosește pentru a lichida active corporatiste. Zvonurile despre măiestria sa formidabilă în dormitor sunt legendare printre bârfitoarele de la birou. Pentru o fracțiune de secundă, trecătoare, îmi permit un moment de fată să-mi imaginez cum ar fi ca un bărbat puternic, periculos, ca el, să aibă un interes autentic pentru mine. Îmi scutur repede capul, alungând gândul. Asta nu se va întâmpla niciodată. Sunt doar o asistentă fără nume, îngropată sub hârțoage.

Amber schițează un rânjet calculat, prădător. Ochii îi strălucesc de ambiție pură. "Nu ești nici măcar un pic interesată de el? Aparent, e de nota zece pe scara de futabilitate."

Scara este un sistem de evaluare grosolan și degradant pe care Amber și alte câteva femei superficiale din birou l-au inventat pentru a ne judeca colegii bărbați. Nu este nicio surpriză că și-a fixat deja privirea prădătoare asupra șefului miliardar. Nu prea există bărbat în clădirea asta pe care să nu fi încercat să-l încolțească în dulapul cu provizii.

Mă holbez la ea, cu fața ca o mască de epuizare inexpresivă. "Îmi cer scuze că refuz să-ți împărtășesc entuziasmul pentru încă un bărbat care intră în acest birou doar pentru a fi păcălit de decolteul tău."

Pieptul ei se forțează în prezent împotriva țesăturii subțiri a unei cămăși albe cu nasturi. Materialul este întins atât de strâns peste bustul ei, încât sincer nu sunt sigură dacă primii patru nasturi au fost lăsați deschiși intenționat sau dacă ațele pur și simplu au cedat și s-au rupt de la presiunea imensă. Oferă o vedere flagrantă, neobstrucționată asupra activelor sale, nelăsând nimic imaginației.

Amber pufnește zgomotos. Își dă peste umăr părul blond vopsit, perfect coafat. "Se numesc sâni, Tessa."

Îmi frec tâmplele, simțind o durere de cap ascuțită, de tensiune, acumulându-se fix în spatele ochilor. "Știu cum se numesc, Amber."

Răbdarea mea se subțiază periculos. Nici măcar nu vreau să abordez scuza ei jalnică de fustă albă. Printr-un miracol, stă în picioare chiar acum. Dacă ar fi așezată vizavi de biroul meu, aș fi supusă la mult mai multă anatomie decât m-aș fi tocmit vreodată într-o dimineață de marți. Chiar și din acest unghi, am o vedere clară, nefericită, a micii fundițe intenționat vizibile atașate de tanga-ul ei roșu, care se ițește chiar deasupra beteliei. Știu că acea gafă vestimentară specifică este o alegere deliberată din partea ei.

Îmi las capul palpitând în mâini, sprijinindu-mi coatele greoi pe biroul de lemn. Rog în tăcere soarta pentru un fel de intervenție divină care să o scoată din biroul meu, ca să pot efectiv să-mi fac treaba.

Fix la țanc, Maddie își face loc prin prag. Prezența ei este o gură de aer proaspăt în încăperea sufocantă.

Maddie schițează un zâmbet drăcesc, luminos. "Bună, Amber. Arăți suficient de târfă astăzi. Chiar sper că nu a fost de dragul domnului Kensington. Mă tem să-ți spun că e gay."

Amber gâfâie, iar maxilarul îi cade. Groaza îi umple ochii larg deschiși, spălând orice urmă a încrederii sale prădătoare de dinainte.

Bâlbâie, făcând un pas înapoi frenetic. "Asta e... asta e imposibil. Tabloidele, ar fi spus ceva despre asta!"

Maddie doar dă din umeri. Se sprijină de tocul ușii cu o lejeritate lipsită de efort. "Tocmai m-am întâlnit cu iubitul domnului Kensington pe hol. Este un tip uriaș și foarte gelos. L-am văzut aruncându-i lui Oliver priviri tăioase când l-a prins pe Oliver verificându-i fundul domnului Kensington."

Transformarea este instantanee și glorioasă de privit. Amber capătă șapte nuanțe diferite de roșu aprins, apoi pălește la culoarea cretei. Fără să scoată vreun alt cuvânt, se răsucește pe tocurile ei stiletto și o rupe la fugă din cameră într-o panică oarbă. Fusta ei nepotrivită i se ridică și mai mult în timp ce fuge pe coridor.

Aștept până când țăcănitul ascuțit al tocurilor ei se stinge înainte să mă uit înapoi la prietena mea.

Las un zâmbet autentic să-mi străpungă starea de spirit acră acum că suntem singure în birou. "Știi că pur și simplu nu suportă niciun bărbat cu care nu se poate culca. Și știu că ai mințit-o că domnul Kensington este gay."

Maddie își pune o mână pe inimă, mimând o jignire profundă, teatrală. "Nu am mințit, Tessa. Oliver chiar a menționat un iubit. Dar voi recunoaște că formularea exactă ar fi putut fi: «Iubitul meu m-a fulgerat cu privirea când am menționat ce fund mișto are noul meu șef». Chiar s-ar fi putut să mă fi înșelat."

Râd în hohote la expresia ei răutăcioasă. Sunetul răsună în spațiul mic, fără ferestre, eliberând o fracțiune din tensiunea grea care îmi apasă pieptul. Sunt recunoscătoare pentru salvarea rapidă din prezența toxică a lui Amber. Maddie știe exact cum să întoarcă natura superficială a lui Amber împotriva ei. A deformat un comentariu nevinovat doar pentru a sabota încercarea inevitabilă a lui Amber de a-l seduce pe noul șef pentru a o păstra pe statul de plată sau pentru a-i acorda o promovare ridicolă.

Încep să răsfoiesc stivele dezordonate de dosare manila și tabele printate împrăștiate pe biroul meu, încercând să găsesc o fărâmă de ordine în haos. "Deci, care este motivul real pentru care ai dat buzna aici? Nu că nu ți-aș fi recunoscătoare că m-ai salvat de vrăjitoarea cea rea de la vest, dar tu mereu ai un scop ascuns."

Maddie își lasă baltă rânjetul jucăuș. Expresia ei se transformă într-una sobră, de afaceri. "Avem o ședință obligatorie a angajaților în zece minute pentru a-l cunoaște oficial pe noul șef."

Se întoarce pe călcâie să plece, lăsând vestea grea să plutească în aerul stătut al biroului.

Gem aspru de frustrare pură, vocea răsunându-mi în camera goală. Strâng marginile biroului meu de lemn, abia oprindu-mă să nu-mi izbesc capul greu de suprafața dură.

Fix de asta n-am nevoie acum. Din cauza incompetenței crase de ieri a lui Amber, un raport trimestrial crucial a dispărut de pe unitatea noastră partajată. Am petrecut prima oră a turei mele scotocind prin dosare fizice încercând să recreez datele. Sunt deja mult în urmă cu munca mea de dimineață. Căsuța de e-mail e inundată, liniile telefonice clipesc cu mesaje vocale neascultate, iar nivelul meu de stres a atins cote maxime. Să arunci în ecuație o ședință obligatorie pentru toată compania mă va înfunda și mai mult. În ritmul ăsta, voi rămâne blocată să recuperez până la miezul nopții.

Îmi frec ochii obosiți cu podul palmelor, apăsând până când văd explozii de culori terne în spatele pleoapelor. O teamă grea mi se cuibărește adânc în stomac. Între muntele de documente lipsă, durerea mea cumplită de cap și acum această ședință bruscă despre preluarea companiei, mă simt copleșită. Mă holbez la ceasul digital din colțul monitorului, realizând cu inima strânsă că este abia nouă dimineața. Asta se transformă într-o zi oribilă.