"Chiar ar trebui să plec acasă." Repet această frază pentru a o suta oară în seara asta, cel puțin așa simt, în timp ce vocea mea se chinuie să acopere basul greu și bubuitor care vibrează prin betonul umed de sub picioarele mele.

Maddie îmi ignoră complet rugămintea. Îmi ține antebrațul într-o strânsoare de fier, târându-mă pe trotuarul aglomerat spre cordoanele de catifea ale celui mai exclusivist club de noapte din oraș. Laudă locul ăsta de săptămâni întregi, jurând sus și tare că în seara asta viața mea plictisitoare și previzibilă se va schimba în sfârșit.

"Nici gând! Haide, Tessa, suntem aproape în față," pufăie ea, cu un ritm neobosit în timp ce mă trage după ea.

Trag stingheră de tivul fustei mele negre până la genunchi, încercând să o cobor cu încă o fracțiune de centimetru. Maddie s-a luptat cu mine cu îndârjire pentru ținuta asta. Voia să port ceva care abia să-mi acopere posteriorul, dar am refuzat categoric să ies din apartament dacă nu aveam un nivel decent de acoperire. Din păcate, am pierdut bătălia în privința părții superioare. În acest moment sunt îndesată într-un corset din dantelă verde-închis, care îmi împinge sânii cupa D practic până sub bărbie. Piesa vestimentară restrictivă îmi face bustul să pară absurd de proeminent, iar sânii mi se revarsă peste marginile ondulate într-un mod care mă face să-mi doresc să-mi încrucișez brațele și să mă ascund de privirile insistente ale trecătorilor.

Ca să pun capac acestui coșmar de ținută, picioarele îmi sunt prinse în niște pantofi cu tocuri stiletto uriașe, de opt centimetri, demne de o stripteuză. Cu fiecare pas pe care îl fac, o durere ascuțită și fulgerătoare îmi urcă pe gambe.

Trecem pe lângă o coadă lungă și șerpuitoare de tinere dârdâind de frig. Majoritatea sunt îmbrăcate în ceva ce doar cu multă indulgență ar putea fi descris drept haine. Văd petice neon din materiale subțiri, curele din piele ecologică și bustiere gotice asortate cu fuste micro-mini, care le expun pielea goală la frigul mușcător al nopții.

"Pozere." Maddie rânjește cu dispreț spre mulțime, cu un ton din care picură un dezgust fățiș.

"Și prin ce anume suntem noi diferite?" o contrazic eu, gesticulând frenetic în jos spre propriul meu corset ridicol, care îmi expune decolteul.

"Crede-mă, când vom ajunge înăuntru, vei înțelege totul." Maddie îmi face cu ochiul complice, plină de viclenie.

"Cum o să trecem de bodyguarzi?" întreb eu, anxietatea mea crescând cu fiecare pas care ne apropie de bărbații uriași, plini de mușchi, care păzesc ușile groase din oțel de la intrarea în club.

"Oh, ai să vezi." Un zâmbet larg, încrezător și malefic îi luminează fața.

"Cum de te-am lăsat să mă convingi să fac asta? Abia pot să văd drept, darmite să merg în linie dreaptă pe tocurile astea criminale. Iar acum m-ai târât să ne băgăm în față la coada unui club exclusivist." Gem, lăsându-mi greutatea cu putere pe umărul ei pentru a le oferi bolților plantare, care urlă de durere, o clipă de răgaz.

"Strânge din dinți, Tessa. O să-ți placă la nebunie. Te plângi mereu că viața ta e al naibii de plictisitoare. Ei bine, trage aer în piept și pregătește-te. Urmează să-ți dau lumea peste cap."

Dau ochii peste cap. Asta e Maddie, în stilul ei clasic. Dacă îi spui că banala ta cafea neagră e prea fadă, te va târî prin tot orașul pentru un caramel macchiato cu trei shoturi de espresso și extra frișcă. Trăiește pentru extreme, forțând mereu limitele. Eu sunt exact opusul. Îmi place rutina mea liniștită și previzibilă. Dacă cineva se plânge de cafea, eu pur și simplu îi întind o cană proaspătă.

Scap un oftat greu. Exact așa m-a șantajat emoțional să ies din zona mea de confort în seara asta, promițând că-mi va găsi un bărbat care să-mi umezească lenjeria intimă dintr-o singură privire.

Îmi strâng buzele cu putere, ținându-mi privirea fixată pe asfalt. Nu există nicio șansă să-i spun vreodată lui Maddie adevărul despre dorințele mele. În ciuda exteriorului meu modest, conservator, și a vieții mele banale de zi cu zi, nutresc o fascinație profundă și ascunsă pentru un stil de viață mult mai întunecat. Ascunsă tocmai în spatele dulapului din dormitor, dosită cu grijă sub un teanc de pulovere groase de iarnă, se află o colecție din ce în ce mai mare de romane BDSM. Pentru o scurtă perioadă, plină de curaj, le ținusem stivuite la vedere pe noptieră. Asta până când fostul meu iubit, Simon, le-a găsit. Încă îmi amintesc viu dezgustul pur care i-a deformat trăsăturile când i-am mărturisit încet fantezia mea de a mă supune unui bărbat dominant. A aruncat cărțile grele prin dormitor, m-a făcut o ciudată bolnavă și mi-a spus că am nevoie de ajutor profesional, înainte de a ieși pe ușă, fără să mai privească înapoi vreodată. Rușinea acelei respingeri dure m-a obligat să-mi ferec acele dorințe de supunere pentru totdeauna.

Sunt atât de pierdută în amintirile dureroase și umilitoare ale cuvintelor lui Simon, încât nu observ că Maddie se oprește brusc în fața mea.

Fiind inerent stângace chiar și în cele mai bune zile ale mele, când port blugi și adidași comozi, lipsa mea de coordonare este acum amplificată de zece ori. Mă izbesc puternic de spatele lui Maddie. Încerc să-mi recapăt echilibrul, dar stilettourile ridicole mă trădează instantaneu. Gleznele mi se îndoaie spre exterior. Forța mea de voință nu se poate pune cu gravitația. Mă prăbușesc pe spate, brațele zbătându-mi-se haotic în aerul rece. Posteriorul meu izbește trotuarul solid de beton cu o bufnitură cutremurătoare, trimițând o undă de șoc brutală drept pe șira spinării. O fracțiune de secundă mai târziu, spatele craniului mi se lovește de pământul înghețat. O explozie strălucitoare de lumină albă îmi orbește privirea.

Apoi, totul se face negru.

Conștiența îmi revine într-un târâș lent, agonizant. Mă simt de parcă aș pluti spre suprafață de pe fundul unui lac tulbure și înghețat. Sunete înfundate îmi ajung la urechi, distorsionate și îndepărtate, ca și cum aș asculta prin straturi groase de bumbac. Gem, sunetul aspru vibrând dureros în propriul meu gâtlej uscat. Îmi forțez pleoapele grele să se deschidă. Lumea se învârte în cercuri, obligându-mă să clipesc rapid pentru a risipi ceața. Panica îmi străpunge pieptul în timp ce creierul meu se chinuie să-mi proceseze împrejurimile. O pulsație ascuțită, ritmică, îmi lovește interiorul craniului ca un ciocan. Scap o respirație de ușurare când îmi dau seama că nu mă orbesc lumini fluorescente dure, ceea ce înseamnă că nu mă aflu în secția de urgențe a unui spital.

Îmi întorc capul cu un centimetru. Încăperea este scufundată în umbre grele, iluminată doar de un șemineu masiv, ale cărui flăcări vuiesc în stânga mea. Buștenii groși pârâie și sâsâie, aruncând umbre lungi, portocalii, care dansează pe podeaua de lemn de esență tare, lustruită. Chiar și această lumină slabă, pâlpâitoare, îmi face creierul să pulseze, amenințând să-mi întoarcă stomacul pe dos. Iau guri de aer scurte, măsurate, luptându-mă cu un val brusc de greață. Este a doua oară în viața mea când reușesc să-mi pierd cunoștința în felul ăsta, așa că știu că nu trebuie să fac mișcări bruște.

Mă ridic centimetru cu centimetru până când stau în șezut. Îmi cuprind capul greu în palme, așteptând ca încăperea să nu se mai încline pe propria-i axă. Sub mine se află o canapea masivă din piele maro, generos căptușită. Miroase puternic a tutun bogat, hârtie veche și a un mosc masculin, ascuțit, distinct. Greoaia piesă de mobilier urlă a dominare pură, suficient de mare încât un uriaș să se poată întinde pe ea confortabil. Pe măsură ce durerea agonizantă din capul meu se temperează într-o pulsație surdă, tolerabilă, îmi scanez cu grijă mediul înconjurător.

Încăperea este un birou cavernos, impunător. Rafturi din mahon, din podea până în tavan, căptușesc pereții înalți, îndesate cu volume groase, legate în piele. În cealaltă parte a camerei spațioase se află un birou masiv de director. Este imaculat și intimidant, având pe el doar o lampă elegantă din alamă și un suport scump pentru stilouri. Pare un centru de comandă conceput pentru un rege din zilele noastre.

Curiozitatea și o nevoie disperată de a-mi găsi prietena mă împing să acționez. Strâng brațul de piele al canapelei și mă forțez să mă ridic în picioare. În momentul în care mă ridic, un val violent de amețeală mă lovește. Podeaua se înclină periculos. Mă prăbușesc la loc pe pernele canapelei, trăgând aer în piept cu greutate și rugându-mă să nu vomit pe această mobilă scumpă.

"Să nu te mai ridici în picioare."

Vocea profundă, autoritară, răsună din pragul ușii, vibrând cu o forță brută, nefiltrată. Îngheț. Ordinul îmi lovește urechile și îmi coboară direct pe șira spinării, înghețându-mi sângele în vene.

Îmi ridic capul greu. O umbră uriașă umple pragul întunecat. Face un pas în lumina slabă a focului, iar respirația mi se oprește în gât. Este uriaș. Umerii lui lați umplu spațiul, silueta sa impunătoare înălțându-se deasupra mea în timp ce pășește hotărât prin încăpere. Poartă un costum închis la culoare, impecabil croit, care se mulează pe structura sa musculoasă. Trebuie să-mi întind gâtul dureros doar ca să-i întâlnesc privirea. Un amestec copleșitor de frică primară, anxietate intensă și o fascinație feroce, de necontestat, se dă o luptă în pieptul meu.

"Realizezi cât de stupidă a fost cascadoria aia?" mârâie el, basul vocii sale bubuind jos ca al unui prădător care dă târcoale prăzii.

O, Doamne. Uriașul ăsta este furios.

"Îmi pare foarte rău dacă v-am creat vreun inconvenient. Dacă îmi spuneți doar unde este prietena mea, o voi lua și veți scăpa de mine." Forțez cuvintele să iasă, întregul meu corp tremurând sub greutatea strivitoare a privirii lui întunecate.

Adrenalina îmi crește brusc în vene. Mintea mea rațională este în scurtcircuit, chinuindu-se să determine dacă acest bărbat terifiant și uluitor este real sau doar o halucinație vie smulsă direct din cele mai interzise fantezii BDSM ale mele. Nu am nici cel mai mic dubiu, judecând pur și simplu după modul în care corpul meu reacționează la timbrul profund al vocii lui, că acest bărbat impunător este un adevărat Dom. Simpla sa prezență cere o supunere absolută.

Face încă un pas lent, deliberat, spre canapea, reducând distanța dintre noi. "Vorbeam despre faptul că te plimbai în încălțămintea aia blestemată. Ești extrem de norocoasă că nu ți-ai fracturat naibii glezna. Așa cum stau lucrurile, cel mai probabil ai suferit o comoție. De unde ai avut tupeul să crezi că poți să faci asta și să-ți și iasă?"

Examinarea lui intensă înlătură și ultimul meu filtru rămas. Panica și spiritul defensiv îmi urcă în gât, ocolindu-mi complet creierul.

"Nu am crezut asta! Sincer, m-am rugat de Maddie să nu mă pună să-i port. A zis că îmi fac picioarele să arate bine și că băieții nu se vor putea abține să nu pună mâna pe ele. Și având în vedere că nu am mai făcut sex de ceva timp..."

Trag aer în piept dramatic, punându-mi violent mâna la gură. O mortificare pură, usturătoare, îmi arde obrajii. Nu-mi vine să cred că acele cuvinte tocmai mi-au scăpat din gură în fața unui străin atât de autoritar.

Intră adânc în spațiul meu personal, suficient de aproape încât să pot simți căldura intensă iradiind din corpul său solid. Chiar și cu vederea încă ușor încețoșată la margini, îi pot vedea clar gura. Buzele lui sunt pline, strânse cu putere într-o linie aspră, necruțătoare, de dezaprobare. Un impuls brusc, irațional și copleșitor pune stăpânire pe mine. Vreau să alunec de pe această canapea de piele, să mă las în genunchi, să-mi lipesc fața de pantofii lui lustruiți și să-l implor să mă ierte pentru că l-am nemulțumit.

"Ups," șoptesc în palmă, cu vocea tremurândă.

Fălcile i se încordează. Asprimea din expresia lui se transformă în ceva mai întunecat, mai flămând. "Deci, ai purtat acele tocuri oribile doar ca să atragi un bărbat. Sperai să mulțumești pe cineva suficient de mult încât să-i atragi atenția?"

Înghit în sec, dând din cap cu hotărâre ca un copil ascultător.

"Înțeleg. Ei bine, acum ai atenția mea." Își coboară vocea într-un murmur răgușit, hipnotic. "Ce planuri ai cu ea?"

Vederea mi se clarifică în sfârșit, fixându-se pe fața lui. Ochii lui mă prind în capcană instantaneu. Sunt întunecați, practic complet negri în lumina difuză a focului, nesfârșiți și impunători. Sub greutatea apăsătoare, prădătoare a privirii sale, cochilia mea conservatoare se face țăndări în un milion de bucăți. O căldură frenetică și umedă mă inundă între coapse, centrul meu pulsând de o excitare sălbatică, incontrolabilă. Sânii mă dor lipiți de dantela restrictivă a corsetului, sfârcurile întărindu-se în puncte rigide, sensibile, care apasă în material. Exact la asta s-a referit Maddie. Cu o singură privire dominantă, bărbatul acesta m-a topit, transformându-mă într-o baltă de disperare și dorință.

O forță magnetică, invizibilă îmi trage pieptul. Mă întreb ce va face dacă voi acoperi distanța dintre noi. Nu pot face să tacă impulsul primar care urlă în mintea mea. Îmi las pleoapele să fluture și să se închidă, aplecându-mă în față, întredeschizându-mi buzele ca să le lipesc de ale lui.

Ușa grea de lemn se deschide brusc, izbindu-se puternic de perete.

"Stăpâne Vance, ambulanța a ajuns în sfârșit. Le-am spus să vină prin spate."

Deschid ochii brusc. O femeie superbă stă în prag, gâfâind ușor.

Bărbatul se îndreaptă imediat, rupând atracția magnetică dintre noi. Își întoarce silueta masivă spre ea. "Mulțumesc, fetițo. Acum întoarce-te la Stăpânul tău și spune-i că ți-am dat voie să primești o recompensă."

Femeia trage aer în piept, fața înroșindu-i-se de un entuziasm nerăbdător. "Oh! Mulțumesc, Stăpâne, mulțumesc." Își pleacă rapid capul și se grăbește să iasă din încăpere.

Creierul meu zdruncinat de comoție se chinuie să proceseze schimbul de replici. Un chicotit șoptit, isteric, îmi urcă în gât. "Te-a numit Stăpân."

Se întoarce spre mine. Ochii lui întunecați se fixează pe ai mei cu o certitudine absolută, de neclintit. "Da. Și așa mă vei numi și tu când ne vom juca."

Convingerea brută din vocea lui îmi fură aerul din plămâni. Îl cred. În acest moment scurt, suspendat, îl cred cu fiecare fibră a ființei mele. Mă privește fix pentru o secundă lungă și grea, privirea lui trasând liniile feței mele, de parcă ar refuza să se uite în altă parte. Apoi, scoate un oftat încet. Face un pas înainte, aplecându-se.

"Dar ziua de azi nu este acea zi. Sănătatea ta este vitală pentru timpul de joacă."

Înainte să pot procesa mișcarea, îmi ia corpul fără efort în brațele sale puternice și musculoase. Tresar, mâinile mele agățându-se instinctiv de reverele late ale sacoului său. Mă ține cu ușurință la pieptul său solid, purtându-mă afară din birou și de-a lungul unui hol slab luminat. Împinge o ușă laterală grea, ieșind în aerul rece al nopții, lângă scările de beton din spatele clădirii.

Mă așază cu grijă pe treapta de sus, mâinile lui mari zăbovind pe talia mea doar cât să se asigure că am echilibru. Bagă mâna în buzunarul interior al sacoului său croit pe măsură, scoțând o carte de vizită elegantă, neagră. Îmi strecoară cartonașul greu în palmă, degetele lui atingându-le cald pe ale mele.

"Aici este numărul meu. Când ieși din spital și ești lucidă, sună-mă. Atunci vom discuta despre lipsa ta de atenție."

Se apleacă. Buzele lui ferme și calde se lipesc încet de obrazul meu. Contrastul dintre ordinele sale dominante și acest gest tandru îmi trimite un fior direct pe șira spinării. Pașii grei ai paramedicilor răsună pe scările de sub noi. Urcă în grabă, bombardându-mă imediat cu lanterne și o rafală de întrebări medicale. Sunt atât de copleșită de haosul brusc al examinării, încât, pentru o clipă, privesc în altă parte. Când îmi întorc în sfârșit capul ca să-l caut, salvatorul meu întunecat și impunător dispăruse în umbre, fără nicio urmă.

O strângere dureroasă de inimă provocată de pierdere mi se răsucește în piept. Mă holbez la spațiul gol pe care îl ocupase cu doar câteva secunde în urmă.

"Tessa!"

Întorc brusc capul. Maddie urcă scările de beton dintr-o suflare, arătând de parcă o urmărește un monstru. Machiajul îi este distrus, dungi negre de lacrimi curgându-i pe obrajii palizi. Fața ei este o mască de panică pură. Zăbovește deasupra paramedicilor până când aceștia o asigură în cele din urmă că nu am craniul fracturat și că trebuie doar să fiu dusă pentru o observație de rutină. În clipa în care știe că sunt în siguranță, tensiunea se sparge. Recădem instantaneu în tachinarea noastră obișnuită, relaxată, aruncându-ne glume sarcastice și insulte una alteia pentru a face față stresului. Ba chiar reușește să-l convingă pe unul dintre tinerii asistenți medicali să ne facă o poză stând în spatele ambulanței, înainte de a mă urca în ea.

"Ca să comemorăm momentul," proclamă ea, făcând semnul păcii.

În dimineața următoare, mediul dur și steril al camerei de spital oferă un contrast brutal față de biroul întunecat și masculin din noaptea precedentă. Lumina soarelui pătrunde strălucitor prin jaluzelele de plastic, luminând pereții complet albi. Mirosul de înălbitor și iod îmi arde nările. Pe măsură ce efectul analgezicelor dispare, evenimentele de aseară par o ceață vagă, de necrezut. S-a întâmplat ceva din toate astea cu adevărat? Degetele mele trasează literele aurii în relief de pe cartea de vizită elegantă, neagră, așezată pe măsuța mobilă de deasupra patului. Vance. Stăpânul Vance.

Un nou val de mortificare fierbinte se prăbușește peste mine. Derulez în minte amintirea vie în care mă holbam în ochii întunecați ai unui străin impunător și intimidant și am scos pe gură că nu am mai făcut sex de ceva timp. Rușinea absolută este sufocantă, blocându-mi gâtul. Nu există nicio șansă să-l mai pot privi vreodată în ochi pe acest bărbat. Viața mea liniștită și plictisitoare este în siguranță. Lumea întunecată și periculoasă pe care a promis-o este prea terifiantă pentru a o înfrunta în lumina rece și necruțătoare a zilei.

Cu o determinare acerbă să-mi scot din minte orice gând despre întunecatul Stăpân, înșfac cartonașul negru de pe măsuță. Îmi cobor picioarele goale peste marginea patului de spital, merg direct la coșul de gunoi din plastic din colțul camerei și arunc cartea lui de vizită.